“喂，你们听说了吗？新选组的都察局局长近藤勇、三番队队长斋藤一，以及总务司助勤伊东甲子太郎，集体叛变了！”

“什么？怎么可能！”

“近藤局长和斋藤队长可是仁王大人的挚爱亲朋！他们俩怎么可能背叛仁王大人！”

“没错没错！这多半是‘西国同盟’恶意散播的谣言！为的就是打压新选组！”

“西国人真可恶！竟使出这等下作的手段！”

“这就是谣言！早在好几天前，仁王大人就对外发表宣言，近藤局长和斋藤队长的叛变，纯属子虚乌有！”

“嗐，声明什么的，听听就好！不论是哪方势力，都不可能对外示弱！哪怕是丧事，也得当喜事来宣传！”

“我有一哥们是新选组五番队的队士，据他所说，最近确实很久没见到近藤局长和斋藤队长了！”

“嘶……难道说……他们的叛变并非谣言？”

“仁王的两大爱将竟一起叛离新选组……嘿，这事儿要是真的，那乐子可真是大了！”

……

毫无任何征兆的，大津的市井间突然出现“新选组内乱，以近藤局长为首的一众精英集体叛逃”的传闻。

紧接着，相关消息便像病毒散播一样，眨眼间就传及京都、奈良、大坂……以及更远的城町。

此等重磅消息，自然是瞬间夺走世人的注意力。

青登于第一时间向外宣告：所谓的“新选组分裂”，纯属捕风捉影的谣言。

诚然，青登的发话在一定程度上打消了部分人的猜忌，可依旧有许多人生疑。

于是乎，“争执”与“冲突”不可避免地出现了。

有意思的是，不同的城町有着完全不同的舆论倾向。

大津的士民们基本都是新选组的拥趸，故坚定地信任青登。

大坂的士民们则一如既往地采取“乐子人”的心态，并不特意去站哪一立场，只想看个热闹。

而“反贼”遍地的京都，则成了最为激烈的舆论战场！相信“叛变”是确有其事的人，以及抱持相反意见的人，近乎是对半开！

近日以来，只要走进京都的人流较多的地区，就必定能听见人们激烈地探讨相关事宜。

说啥的都有，由此引申出各种各样的、完全服务于“吸睛”这一目的的阴谋论。

什么“青登与土方岁三走得太近了，引起近藤勇的不满”……什么“斋藤一爱慕着青登，因爱而不得而自甘堕落”……当真是乱七八糟，一整个乌烟瘴气！

尽管双方吵得不可开交，但因为大家都拿不出决定性的证据以驳倒对方，所以目前暂时呈现均衡之势。

不过，根据当下的状况，有一项共识是确凿无疑的：时间拖得越久，就越会使青登的“辟谣”显得可笑。

要想证明“叛变”是假，方法相当简单，仅需让近藤勇和斋藤一穿着浅葱色的羽织，在众人眼前走上几圈，最好就是与青登同行，谣言自会不攻自破。

然而，截至目前为止，近藤勇和斋藤一就跟消失的，久未现身……

如此，自然会使舆论风向发生变化。

本就觉得“叛变”为真的人，愈发坚信自己的判断并未出错。

本来信任青登的人，现在也不禁开始动摇。

随着时间的流逝，不仅仅是外界，就连新选组内部也开始出现不和谐的声音……

“斋藤队长呢？他究竟去哪儿了？”

“难道说……他真的叛变了？”

“别瞎说！斋藤队长怎么可能叛变呢！他肯定是去执行什么任务了！”

“我昨天问了我那在都察局当差的朋友，他也好一阵子没见过近藤局长了。”

“唉……多事之秋啊……”

……

……

匡天元年/明治元年（1865），11月11日——

秦津藩，大津，新选组屯所，某庭院——

永仓新八抱臂于胸前，满面焦躁地来回踱步。

这是他的个人习惯，一旦心情不好，便会像上满发条的玩偶一样，反反复复地踱步，停都停不下来。

少顷，他倏地停下脚步，旋即转过身来，满面严肃地向周遭众人说道：

“不能再这么拖下去了！我们还是去找橘先生谈谈吧！”

但见其身周尽是一些熟悉的面孔——山南敬助、井上源三郎、原田左之助——凡是能来的“试卫馆派”的成员，都在这儿了。

虽是“试卫馆派”的久违的聚首，但却缺了不少人。

总司仍卧床不起。

土方岁三忙于公务。

藤堂平助外出执行任务。

而近藤勇和斋藤一……他们俩的缺席，正是永仓新八等人今日聚首的原因。

曾经荣辱与共的“试卫馆派”，如今竟凑不齐人了……着实是令人不胜唏嘘。

永仓新八话音刚落，山南敬助便摇了摇头，叹了口气：

“新八，没用的，我们已找过橘先生很多次了，不是吗？即使继续纠缠橘先生，恐怕也不会有什么新的收获。”

外界不清楚新选组的内幕。

山南敬助、永仓新八等新选组的高层人士，可就太清楚不过了……近藤勇、斋藤一以及伊东甲子太郎，确实是消失了！

一并消失的，还有三十余名队士。

就跟神隐似的，突然就不见踪影。

起初，大家都以为近藤勇等人是去执行什么秘密任务了。

然而……当大家去向青登求证时，却只得到似是而非的模糊答复。

既然青登三缄其口，那大家只能退而求其次，转而去向土方岁三问询——土方岁三乃青登的副手，他可能知道些什么。

没成想，土方岁三也摆出一副讳莫如深的架势，不愿多谈此事。

尽管不愿承认，但从现状来看，“叛变”一事似乎并非空穴来风……

永仓新八咬了咬牙，神情凝重地沉声道：

“我们可不能再磨蹭了！”

“现如今，部队的士气已受到不小的影响，大家都很不安。”

“再这么拖下去，我们的处境将愈发不利！”

“如果近藤兄他们真的叛变的话……”

永仓新八尚未把话说完，一旁的井上源三郎便斩钉截铁地喊道：

“小师傅绝不可能叛变！我敢用项上人头保证！小师傅绝不可能背弃吾等！”

平日里总以敦朴形象示人的井上源三郎，刻下罕见地展露出激动的模样。

他乃试卫馆的老人，在“试卫馆派”中，就属他与近藤勇的交情最久，虽似兄弟，又像叔侄。

因此，当近藤勇“消失”，外界都在风传“近藤勇已叛变”时，最为激动的人就是他。

为了照顾井上源三郎的心情，永仓新八默默地闭上嘴，把余下的话语吞回肚中。

冷不丁的，山南敬助又叹了口气：

“要是平助在就好了……他是伊东君的徒弟，说不定知道些什么。”

永仓新八点点头：

“嗯，是啊……他究竟是去执行什么任务了啊？怎么这么久都没回来，干嘛搞得神神秘秘的……”

最近“失踪”的人，不止有近藤勇、斋藤一等人，还有藤堂平助。

不过，对于藤堂平助的具体去向，青登倒是给出了清晰的说法——他派藤堂平助去关东执行任务了。

至于是什么任务，青登没有多讲，山南敬助等人也不方便多问。

藤堂平助恰好在眼下这个节骨点里出差……若不产生有端联想，那是不可能的。

再考虑到藤堂平助是伊东甲子太郎的徒弟，便更有理由怀疑他的“出差”与近藤勇等人的“失踪”有关。

明明在不久之前，“试卫馆派”还是一个温暖、团结的大家庭，可现在……看着周遭这空荡荡、缺席严重的庭院，在场的每一个人无不面露黯色。

他们商讨了半天，还是没讨论出个所以然来。

一筹莫展之际，死寂且沉重的氛围笼罩下来……

便在众人皆沉默的这一会儿，一阵格格不入的声音响起：

“嘎吱……嘎吱……嘎吱……嘎吱……”

只见原田左之助坐在角落里，津津有味地啃着仙贝。

从刚才起，他就捧着满满一大碗仙贝，自顾自地埋头苦吃，游离在讨论之外。

永仓新八见状，半是不满、半是无奈地喝道：

“喂！左之助，别吃了！你也说点什么吧！”

原田左之助闻言，怔了一怔，随即不紧不慢地放下手中的大碗，伸出右手食指，指了指自己的面庞，圆睁着清澈的双眼：

“你们觉得就凭我这脑子，能提出什么了不得的高论吗？”

永仓新八和井上源三郎对视一眼，随后不约而同地发出长叹——嗯，说得也是啊，你继续啃仙贝吧——他们俩虽不言语，但如此举止，已明明白白地阐释出此等意思。

不过，山南敬助却是一个例外。

他不仅没有调侃原田左之助，反而十分认真地朗声道：

“不，左之助，我想听听你的意见。”

此言一出，现场众人俱是一愣。

原田左之助表情尴尬地挠挠头：

“呃，山南先生，你是认真的吗？”

山南敬助郑重地点头：

“当然是认真的。你虽无敏捷的才思，但有一种野性的直觉，算是另一种层面的独具慧眼，所以你的意见说不定能带给我们一点启发。”

永仓新八和井上源三郎双双面露讶异之色。

虽然他们不敢相信原田左之助会有什么洞见，但本着对山南敬助的信任，他们还是朝原田左之助投去期待的目光。

原田左之助用力眨巴眼睛，确认山南敬助并非说笑后，便“啊哈哈哈”地憨笑几声。

“山南先生，没想到你这么高看我。”

“既然你都把话说到这个份儿上了，那我就讲讲我的愚见吧。”

他清了清嗓子，旋即一脸认真地说：

“老实说，我没什么意见，我觉得只要维持现状便好。”

“我脑子不灵光，所以我从不多想那种会令我感到脑壳疼的事情。”

“我把凡是要动脑子思考的活儿，统统交由橘先生代劳，我只需要听从他的号令即可。”

“因此，我全心全意地信任橘先生。”

“如果我与橘先生意见相左，那绝对是我的问题。”

“既然橘先生不愿多谈近藤先生他们的‘失踪’，那我想他肯定是有什么打算吧。”

“或者说……他早就展开相应的行动了，只不过是出于某种缘故，没法跟他们细说而已。”

“我认为，在收到橘先生的指令之前，我们最好还是不要轻举妄动。”

言及此处，原田左之助顿了一顿，换上爽朗的笑容：

“橘先生有让我们失望过吗？”

众人面面相觑……山南敬助最先做出反应，苦笑一声：

“不要轻举妄动……说得也是啊，现如今，我们也只能静观其变了。”

永仓新八和井上源三郎重又对视，亦苦笑相陪。

虽然原田左之助没说出什么有新意的东西，但不得不承认的是，他给出的意见确实是眼下的最优解。

是要等待青登的指令，还是要凭自己的想法来擅自行动？

对“试卫馆派”而言，这种问题根本用不着多想！无脑选前者即可！

便在山南敬助话音刚落的这个时候——

啪哒、啪哒、啪哒、啪哒、啪哒、啪哒……

突然传来从容且不失优雅的足音。

如此具有辨识度的脚步声，根本没有认错的可能性。

院内众人立即端正姿势，面朝这阵足音所传来的方向——但见佐那子行色匆匆地疾奔而来。

“诸位，原来你们在这儿啊。”

她快速地扫了一眼众人后，便直截了当地正色道：

“主公在召集我们，请速去橘邸的军议间。”

主公——佐那子指的是谁，自然是不言而喻。

不过，因为太过惊讶，所以原田左之助下意识地反问道：

“主公……橘先生吗？”

佐那子莞尔：

“难道我们还有别的主公吗？”

……

……

匡天元年/明治元年（1865），11月18日，深夜——

京都，某地——

本应无人出没的阴暗街头，却见一颀长、一壮硕的两道身影正大步流星地向北而去——这二位并非旁人，正是伊东甲子太郎与近藤勇。

在快速行进的同时，他们不忘绷紧神经，尖起耳朵，小心翼翼地警惕四周。

陡然间，伊东甲子太郎向近藤勇示警道：

“小心，有人来了。”

他说着闪身躲入旁边的暗巷，近藤勇紧随其后。

嘭，嘭，嘭，嘭，嘭……伴随着响亮的踩踏声，新选组的一支巡逻队笔直地穿过街面，并未注意到藏在巷内的两人。

确认这支巡逻队已走远后，伊东甲子太郎和近藤勇重新回到大路上，继续向着目的地进发。

不消片刻，他们跟影子似的钻入一间外观平平的旅舍。

迈过玄关、移步二楼、穿越走廊，最终走进某房间。

只点了一盏烛灯的昏暗房间内，一名五大三粗的壮汉已等候于此。

眼见伊东甲子太郎和近藤勇来了，壮汉没好气地斥责道：

“伊东君，你们迟到了。”

伊东甲子太郎笑了笑，不卑不亢地致歉：

“抱歉，刚刚遭遇了新选组的巡逻队，所以迟了片刻。”

壮汉没有细究迟到的问题，转而扭头看向近藤勇：

“这位就是近藤勇吗？”

近藤勇颔首示意：

“初次见面，我是近藤勇。”

壮汉微微一笑：

“吾乃萨摩御用盗的副统领，伊牟田尚平，请多指教！”

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豹豹子的小侄子又生病了，豹豹子似乎被他传染了，今天一整天都蔫蔫的……打不起精神……（豹难受.jpg）

等身体痊愈了，豹豹子会重新豹发的！（豹嗨.jpg）