时间紧张，情报奇缺……
如此状况下，寄希望于从那几个死硬俘虏口中套问出情报，八成要完蛋。
于是乎，青登不得不重拾其老本行——在成为人尽皆知的“仁王”之前，他可是江户北番所定町回的同心！
眼下，只能靠推理和直觉来判断吉田稔磨等人的放火地点了！
虽然青登上一次查案、破案，得追溯至4年前的“取缔幻附淀”，本领怕是生疏了不少，但……现在也顾不得这么多了！
放手一搏总好过坐以待毙！
暗下决心后，青登沉下眼皮、专心思考。
首先需要明确的是，放火乃一门技术活。
京都并非普通城町，其面积可不小。
如果随随便便放一把火，就能将其毁掉，那么这座千年古都早就灰飞烟灭不知多少次了。
——那些疯子肯定会选在上风处放火！
有道是“风借火势，火助风威”。
若欲焚城，唯有在上风处点火，才能最大限度地增长火势。
刚刚全速赶赴此间仓库的时候，青登就留心观察了今夜的风向——是东南风。
如此，吉田稔磨多半会在东南地方放火。
除了风向之外，具体的放火位置也很重要。
要让火燃得快、烧得旺，没有合适的“材料”可不成。
就跟江户一样，武家地、寺社地占据京都近七成的面积。
数量最少的武士、神职人员，拥有最多的土地——出于此故，武家地、寺社地普遍是地广人稀，道路宽阔，屋宇错落有致。
反观町人地……那逼仄的道路、那令人咋舌的建筑密度，直叫消防员头皮发麻！
纵观日本历史上的历次大火灾，都是町人地受害最严重。
青登综合以上种种思路，得出答案——吉田稔磨等人的放火地点，很有可能是京都东南方的町人地！
若往该地投下一把火、扔下一把火药，京都危矣！
然而……虽然如此，可该范围依然很大。
纵使将搜索区域从“全京都”缩小至“京都东南方的町人地”，也只不过是把“大海捞针”改为“大湖捞针”。
——还有没有别的线索……！
青登眉头皱得更紧了。
他一边环视身周，希望眼前所见的事物能带给自己几分灵感，一边深入探究记忆里的每一寸细节，寻找自己忽略的线索、情报。
尊攘派、京都大火、劫走天皇、祇园祭……一个个字眼从青登脑海中浮现。
就在这一刹间，他猛地意识到一件事情。
他后知后觉地发现：自己的思路似乎有问题！
尊攘派的疯子们为什么要火烧京都？
他们的这等行径，并非单纯的施暴，而是为了趁乱劫走天皇！重新掌控朝廷势力！
“火烧京都”什么的，只不过是实现这一计划的手段而已。
既如此，他们的真正目的就不是“烧毁整个京都”，而是“尽可能地让京都变得混乱”!
意识到这点后，青登立即转变思路。
不再想着“最佳的放火地点”，而是改为考虑“如何做才能让京都变得最混乱”。
不消片刻，一点灵光在青登脑海中显现。
“等等……我可能知道吉田稔磨去哪儿了。”
这话一出，一束束惊疑目光顿时落至青登身上。
堇小姐用力眨巴美目，眼中充满不敢置信的神色。
“安艺，你知道吉田稔磨的所在地？”
青登未作踌躇，当即将其想法和盘托出。
堇小姐等人听完后，面面相觑……他们无一例外，都是一副大惊失色、同时又若有所思的模样。
海老名叶宗睁大双目，口中呢喃：
“这、这……这实在是……吉田稔磨真的会在那儿吗？”
青登淡淡道：
“这只是我的个人猜想，无法保证正确。不过，我认为我这猜想很有可能会应验。”
他话音未落，一旁的东城新太郎就“呵呵”地轻笑几声。
“橘先生，你的猜想虽很大胆，但并非漫无边际的胡诌。”
“我认为……橘先生的猜想值得采纳！”
东城新太郎直截了当地表明自己对青登的支持。
堇小姐这时倒是发表了不同的意见。
“安艺，虽然您的猜想很有道理，但……猜想终究只是猜想。”
她说着叹息一声，满面愁云，表情挣扎。
“未等确认‘猜想’的正确与否就擅自行动……这实在是太不谨慎、太过冒险了！”
“如果你的猜想是错误的，那就意味着我们又扑了个空，后果将不堪设想！”
海老名叶宗面露犹豫之色。
须臾，他跟着堇小姐一起朝青登投去忧虑的目光。
看样子，他是站在堇小姐那一边的。
面对堇小姐所提出的质疑，青登笑了笑。
“堇小姐，你很谨慎呢。”
堇小姐微微昂起螓首，朗声答道：
“这是我引以为豪的性格！”
“正是多亏了这份‘走一步，想三步’的谨慎，我才屡屡化险为夷。”
青登又轻笑了几声。
“堇小姐，你的顾虑不无道理。”
“诚如你所言，我的猜想终究只是猜想，没人能保证它是正确的。”
“很遗憾，眼下时间紧迫，没有那个容我们去慢慢试错的机会。”
“是要继续在这抓耳挠腮，还是干脆赌一把——这是一个困难的选择。”
“在我看来，反正我们现在也没别的法子了，不如就去赌一赌吧！”
“说不定还真让我们给赌对了呢？”
“至于最终结果如何，就交由‘天命’吧。”
“我们只管去‘尽人事’就好。”
说到这，青登停了一停。
随后，他换上坚定的语气：
“有些时候，必须要有从悬崖疾跃而下一般的决断力！”
青登侧过脑袋，瞟了眼外面的天色：
“时间不多了。”
“我已下定决心——就赌一把了！”
他说着扶稳腰间的佩刀。
“想随我一起去的人，就跟上来吧。”
他话音刚落，东城新太郎就抓稳肩上的长枪，默默移步至其身侧。
海老名叶宗脸上的犹豫之色更浓郁了几分。
他小心翼翼地斜过眼珠，朝堇小姐看去。
在听完青登方才那一番话后，堇小姐顿时一怔，哑口无言。
只是……她却没有任何动作。
就这么直挺挺地矗着，既不说话，也不挪步，眨也不眨地看着向外奔去的青登和东城新太郎，直至二人身影从其视界内消失……
……
……
京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋——
“呀啊啊啊啊啊啊——！”
松田重助呐喊一声，刀举上段，脚掌黏地，就跟滑行一般，猛冲向永仓新八。
喊声未落，刀锋已至！
刹那间，举过头顶的刀向斜下方斩落！在半空中划出一道利落的弧线！
刀速之快，令人心惊胆寒！
永仓新八冷眼看着这记犀利斩击，一步也没有后退。
只见他微微侧身，调整身姿，手中刀往上一挥——铛——的一声，只一下就弹开了对方的斩击。
当永仓新八将刀收回来后，只见一个闪光，那刀已似雷霆一般，猛斩向松田重助面门！
若不是松田重助反应够快，及时将刀斜架在脸前，勉强挡住永仓新八这一击，否则他的吃饭家伙肯定已经掉地了。
松田重助乃尊攘派的著名剑士，身手相当了得——现在看来，果真名不虚传。
与永仓新八捉对厮杀，竟能不落下风！
就凭这份战绩，即使是在强者如云的新选组，怕是也没几个人能稳胜他。
当然，他强悍归强悍，可论综合实力的话，到底还是永仓新八更胜一筹。
“呼……”
永仓新八吐尽肺中的浊气——他冷不丁的放低刀身，改中段为下段。
其架势的突然改变，顿时使对面的松田重助紧张起来。
他默默握紧掌中的刀，屏气凝神，集中力提高至顶点，不敢有分毫大意。
哪怕只是旁观者，在嗅到这二人间的紧张空气后，也能敏锐地判断出来：一招决胜负的时候到了！
永仓新八：“……”
松田重助：“……”
流光瞬息之际，二人不约而同地拔足向前！
下一刹，二人衣袖相交——胜负已分。
松田重助使的是刺击。
其势虽猛，却被永仓新八轻松躲过。
闪避过后，他微微矮下身子，将掌中刀斜架在左身侧，如蛮牛般直往对方左腋下冲去。
在钻过对方腋下、二人错身的那一瞬间，他将刀往上一挥，让刀身从刀镡到刀尖整个划过了对方腰腹——松田重助被腰斩了！
没有任何花里胡哨的技巧，也没有什么阴谋诡计，就只是纯粹的速度相拼！
乍一看去，二人的刀速似乎并无差异。
可实际上，行家都能一眼看出：松田重助的速度、反应远不及永仓新八。
因为没人家快，所以败了——就这么简单。
“咳咳！嗬——！嗬嗬——！”
结结实实地挨了记腰斩，松田重助的上下身几近分离，仍相连的血肉只剩一小半。
他不得不将刀拄在地上，勉强支撑身体。
随着血液的快速流失，他很快就连拄刀的力气都没有了。
这一刻，他眼中已无对新选组的敌意，更无对尊攘思想的狂热追崇，只剩下强烈的求生欲。
他以刀作杖，踉踉跄跄地走着，试图逃离此地。
他那摇摇欲坠的身姿，像极了酩酊大醉的醉汉，
忽然间，他瞅见前方出现一道颀长的身影——一名年轻武士不急不缓地从无光的阴影中走出。
因为视线逐渐模糊，所以松田重助已看不清来者的面容。
就像是溺水者发现救命稻草，松田重助颤颤巍巍地向对方伸出手。
“救我……救我……救我……”
他越往下说，语气越弱。
在说完这几句话后，他就跟耗尽力气似的，双目一凸，随后慢慢地往前方、往那人身上倒去。
有趣的是，面对已经气绝的松田重助，那人完全没有去搀扶的意思，甚至都没看对方一眼，直接侧过身子，像躲脏东西一样躲开松田重助的尸身，任其倒在地上。
松田重助的尸身与地上的阴影融作一块儿，根本分不清哪儿是尸体、哪儿是阴影。
“精彩！足下方才那一记腰斩，着实精彩！”
那人绕开松田重助的尸身后，大大咧咧地站到永仓新八的正前方。
这个时候，他总算是完全从阴影中走出，月光与烛光照亮了他的面容与身形。
永仓新八定睛瞧去——这人虽穿着和服，但却头戴西式圆顶礼帽，肩披西式斗篷。
这种不和不洋的奇怪打扮，永仓新八见了后也不禁皱起了眉头。
然而……尽管这人一副倾奇者的怪异模样，但在瞧见此人后，永仓新八顿时有种寒毛直竖的感觉！
历经千锤百炼的战斗直觉告诉他：眼前之人绝非泛泛之辈！
于是乎，未等喘一口气，永仓新八就如临大敌般岔开双脚，摆好架势，随时准备战斗。
这人……即般若，出声追问道：
“不知足下是新选组的哪位英杰？”
永仓新八一边保持战斗姿态，一边沉声道：
“神道无念流，新选组二番队队长，永仓新八。”
般若听罢，顿时面露惊喜之色。
“永仓新八？你就是‘一橘，二冲田，三永仓，四斋藤’里的那个永仓新八吗？”
“哈哈哈哈！我运气可真不错！竟然能够直接碰见新选组的第三号高手！”
“我呀，老早就想跟你们新选组较量一二了！”
“择日不如撞日，既然眼下我们遇上了，那就让我好好领教一下新选组的第三号高手的本领吧！”
说罢，他面挂古怪的微笑，抬手扶了扶头上的圆顶礼帽，然后连刀带鞘地抽出腰间的佩刀，以右手单手扛在肩上。
永仓新八见状，马上皱紧眉头：
“你这是什么意思？既然要与我较量，为何不拔刀？”
般若耸了耸肩，怪笑了几声：
“别急嘛。拔刀与否，先让我亲身试试你的本领再说。”
与人交手，却连刀都不拔……般若对永仓新八的蔑视，已溢于言表。
眼见对方如此轻视自己，永仓新八勃然变色，拧起两眉，浑身散发出可怕的气息！
当然，身经百战的永仓新八自然不会犯“被情绪支配”这种低级错误。
他作了个深呼吸，压住心中的怒火后，大喝一声，挺身攻上！
因为不知对方底细，所以永仓新八采取“先试试对方”的保守策略，留足变招的余力，斜劈一刀，斩向般若的胸口。
永仓新八本以为对方会纵身跳开，或是拔出刀来格挡。
可谁知，他竟猛地一挥手——他依然没拔刀，就这么连刀带鞘地挥刀！
装着刀鞘的刀身在半空中斜扫而过，不偏不倚地正中永仓新八的刀面。
若是用鞘去硬接，他的鞘身肯定会被砍坏，木头哪敌得过钢刃？
可他来这么一手——用鞘去打永仓新八的刀面——不仅能够保全鞘身，还能弹开永仓新八的斩击。
对于此等状况，永仓新八当真是始料未及。
不过，他很快就重振旗鼓，迅速将掌中刀拉回至手边，然后使出更多力气、从不同的方向、劈出更加迅疾的一刀。
可结果……又是相同的场面！
般若连刀带鞘地挥刀，猛击永仓新八的刀面，轻而易举地化解其攻势。
连续两刀都被对方以鞘弹开……永仓新八咬了咬牙，不敢再做保留！在稍作调息后，释出连绵不绝的猛烈攻势！
前刺、横劈、竖砍、上撩、斜斩……
一刀接着一刀。
一刀快过一刀！
那密集的斩击，那闪烁不定的刀光剑影，覆盖了整片空间。
然而……不论永仓新八如何挥刀、如何进攻，却始终伤不到对方分毫！
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(本章完)