壁炉里火光灼灼，温暖了初春的寒夜。
“坦白来讲，陛下，您比我想象的更坦诚。”
听到亚伦那开门见山的话语，拉斯特微笑了一下。
“我还以为按您的身份，怎么也得先和我拉扯半天，展露下自己身为一国之君的权谋和威严，然后方才会进入正题呢。”
“在皇宫中，向臣子与大贵族们展露威严，摆出一副深不可测的模样……那并非是我的爱好，而是身为君王的责任。”
“一个能被下属轻易看穿的领袖，没有为王的资格。”
“但是，在这座海蓝公馆里，我的身份却并非是帝王。”
“我是在以一个父亲的身份，与你对话。”
亚伦审视着拉斯特的眼眸：“那么，拉斯特，可以告诉我你的回答吗？”
“我对，希尔缇娜的感情吗？”
此刻，不止是亚伦在审视着他，就连拉斯特也同样在审视着自己的本心。
片刻之后，他露出了笑容。
“我对希尔缇娜确实抱有着好感。”
“这份好感，也许源自于同为理想主义者的同病相怜。”
“也或许还要更早，早在深蓝港的港口区，当身受重伤闭目等死的我……亲眼目睹了那道将铁十字浪潮焚为灰烬的星光时——”
“那个如晨星般闪耀的细剑使，就在我心中拥有了一席之地。”
拉斯特坦然地回答。
“所以，倘若是与她成婚的话，那我本人自然不会反对。”
“即便我现在已经抵达了六阶巅峰……但相比于帝国而言，也只能用微不足道来形容吧。”
“就譬如陛下您虽然平日里从不显山露水，但是掌管着圣剑的您一旦出手……恐怕连传奇都不会是您的一合之敌。”
明明此刻的亚伦，看上去只是一位平平无奇的中年贵族。
但是在拉斯特的星界视野中，眼前之人却仿佛是一座极黑的深渊，就连光芒也无法从中逃逸。
这样的感觉，拉斯特只在夜世界的历史残响里，从化为审判天使的小艾、以及第六纪终末那惊鸿一瞥的天使之战中窥见过。
虽然隶属于不同序列长阶，无论是执掌的权柄还是规则都截然不同……但毫无疑问，祂们都拥有着相同的位格。
“因此，能够与皇女殿下成婚，得到帝国的资源与扶持，并收获一座巨大的靠山……”
“这对如今的我而言，自然是百利而无一害的好事。”
“无论从什么角度，我都找不到拒绝陛下的理由。”
拉斯特的声音微顿了一下。
“不过——”
“我所说的这一切，都存在着一个前提条件。”
“那就是希尔缇娜她……”
“自己愿意。”
……
“拉斯特，你还真是个有趣的家伙。”
聆听着拉斯特的回答，亚伦不由哑然失笑。
“看的出来，你确实和我很像，是相同的一类人。”
“所谓的婚约，在你眼中其实不过是一个名号而已……就如同世俗的律法、道德一样。”
“你之所以会遵守世俗的律法与道德，仅仅只是因为这是你平日里必要的，让自己变得不起眼，看起来人畜无害的伪装色……而一到关键时刻，这些条条框框却绝无法约束你分毫。”
“所以你才能够面不改色地在牛郎店里当牛郎，取悦女性顾客，甚至是女装成侍女的模样……你的灵魂早已经冷硬如钢，无论身处何等的环境，遭遇何等的对待，都动摇不了那颗嗤笑的铁心。”
“倘若有人以为在你成婚之后，便能够以「岳父」、「赘婿」、婚约之类的名义来约束你，让你向对方屈服，沦为自己的工具的话……那他一定会吃个大亏吧。”
“因为在你的心灵深处，除了那名为「理想」的事物之外，其余的一切都是能够被毫不犹豫舍弃掉的东西。”
亚伦的声音顿了顿。
他用那双浅褐色的眼眸，直直地凝视着拉斯特。
“不过好在从一开始起，我便没有想过以婚约的名义去招徕你，将你绑定在帝国皇室的战车上。”
“我所真正想要改变的——”
“唯有我自己的女儿，希尔缇娜而已……”
亚伦的目光垂落，注视着自己的胸口。
“帝国的皇室，世世代代保管，传承着名为「圣剑」的圣遗物。”
“圣剑的威能自不必说，即便持有者仅为六阶，在解放圣剑的状态下也能够媲美传奇……而倘若掌控圣剑之人本就是传奇，更是能够直接拥有部分天使的位格与权能。”
“只是，正如「等价交换」是超凡世界的基本法则一般……圣剑既然拥有着如此强大的威力，使用时自然也需要付出代价。每一次解放圣剑，都会对使用者带来巨大的反噬，不止是肉身，更是灵魂层面的创伤。”
“在正常情况下，解放圣剑所造成的灵魂创伤，能够由圣剑的剑鞘——遥远的理想乡「阿瓦隆」所缓慢治愈。”
“只要君王解放圣剑的次数不过于频繁，那么灵魂的创伤便能够在剑鞘的滋养下愈合，不留下病患。”
他轻轻点了点自己的胸口：“不过，身为王，我却唯独任性了一次。”
“我并没有选择自己保留下剑鞘阿瓦隆，而是将它埋藏在了希尔缇娜的体内。”
“那孩子和她的母亲太像，偏执而不懂变通，总是将自己弄得遍体鳞伤。我担心她会重蹈她母亲的覆辙，因此将剑鞘埋藏在了她的体内，希望以此来庇护她不受伤害。”
“不过，如此做的代价，便是我自己失去了剑鞘的庇护。每一次解放圣剑所带来的反噬，灵魂所遭受的不可治愈的创伤，都必须由我自己一人承受。”
“也因此，我所拥有的力量固然强大，但其实灵魂中早就留下了无法根治的隐疾——等到这些潜藏在灵魂深处的隐患爆发之时，便是我的寿终之日。”
亚伦缓缓转头，望向了桌上所摆放的相框。
那是一张全家福的合影，一人是看起来年轻了许多的亚伦，而另一人则是拉斯特曾在历史残响中惊鸿一瞥的塞西莉亚。
在两人的中间，是一个扎着栗色马尾辫的小女孩，看起来肉乎乎的小脸蛋上笑得很灿烂。
这是孩童时的希尔缇娜。
自从邂逅她以来，拉斯特还从未见过流露出如此忘乎所以，如此幸福笑容的希尔缇娜。
“身为王，我自认问心无愧，可以称得上是一位合格的君主。”
“但身为父亲，我却无疑是不合格的。”
“我没有给希尔缇娜一个完整的童年，而以我如今的灵魂状态，更是无法完整地陪她走完这一生。”
“所以，拉斯特——”
亚伦将视线重新锁定在了拉斯特之上。
“我希望……能够由你，来陪她走过这后半生的旅途。”
“在你的陪伴下，让她逐渐修正掉那份偏执与顽固，回归正常人的生活……而不用再如她的母亲那般，走向那悲惨的末路。”
“如此一来……”
“等到一切终结之日，我也就能够问心无愧，与她的母亲在理想乡再度重逢。”
“至于你所说的，希尔缇娜她自己的意愿——”
亚伦的声音微顿了一下。
他注视着壁炉中燃烧的薪柴，神情发生了微微的变化。
这一刻，亚伦不再是先前那个温和的中年贵族，而是重新变成了宰制天下的君王。
“希尔缇娜。”
“她一定会同意，也只能同意。”
“她是我的女儿，是皇室的一员——在帝国的命运面前，任何人都没有选择的余地。”
……
“在格兰威尔帝国，并没有太多的繁文缛节，更无需挑选什么良辰吉日。”
“既然双方都同意这件婚事，不存在异议……那么你与希尔缇娜之间的婚礼，便在三周之后于帝都举行吧。”
“这将会是整个西大陆最为隆重的婚礼——”
“同样，这也会是希尔缇娜第一次以「帝国皇女」、「圣剑的继承者」、「未来女皇」的身份，在世人面前亮相的那一天。”
拉斯特与亚伦的交谈很快便结束，双方可以称得上是宾主尽欢。
直到拉斯特离开之后，亚伦的目光方才缓缓从门口收回。
他便这样注视着桌上那张全家福的合照，长久不语。
整个公馆内寂静无声，只余下壁炉里燃烧的薪柴在噼啪作响。
不知过了多久，一阵由远及近的急促脚步声，打破了海蓝公馆中的沉寂。
公馆的大门被猛地推开，初春的寒风从屋外倒卷而来，驱散了壁炉中散发而出的暖意。
披散着栗色长发的少女便站在公馆的门口。
希尔缇娜注视着海蓝公馆那熟悉至极的装饰和陈设，随即又看到了那张摆放在桌上的全家福相片。
最终，她的目光落在了亚伦的身上，那双浅褐色的美眸中满是复杂的神色。
“父亲。”
“我听公馆的侍女说，拉斯特他已经来见过你了，对吗？”
“果然，只有涉及到他的事情的时候，你才肯回来见我啊……希尔缇娜。”
亚伦平静的声音里听不出情感的波澜：“没错，我已经和他谈完了。”
“现在的拉斯特，应该已经在返回繁星大学的专列上了。”
“那么……”希尔缇娜抿了抿唇：“结果呢？”
“希尔缇娜，你比我更了解拉斯特……你应该明白，所谓的婚约对他而言只不过是一个符号而已，他本人并不会因此而被约束和限制分毫。”
“一个对他而言仅有好处却没有分毫坏处的提议——他本人自然不会反对。”
“你们的婚礼，将会在三周之后于帝都举行。”
亚伦缓缓站起了身子，俯瞰着眼前自己的亲生女儿。
“所以，希尔缇娜——”
“你自己做好准备了吗？”
“与拉斯特成婚，然后继承圣剑……”
“成为我的继承人，也成为帝国未来的女皇——”
“背负起整个格兰威尔帝国，数千万子民命运的觉悟。”
希尔缇娜轻抿着唇，栗色的发丝微微垂落，让人看不清她的表情。
见状，亚伦那平静的声音再一次响起。
“昨天，我见到了一位「守墓者」。”
“如果我的感知不错的话，那应当是一位「准天使」。”
“准天使的……守墓者？”
听到如此两个令她在意的名词，希尔缇娜不由抬起了头。
“嗯，没错，一位准天使。”
“早在传奇之时，祂的命运烙印就被永远地刻印在了「永夜石碑」之上。”
“因此，即便此刻祂已经超越了传奇领域的范畴，但祂的命运却依然被那枚圣遗物石碑所限制，而无法像真正的天使那样回溯历史长河，同时存在于光阴的每一个刹那，再无弱小的时刻。”
“但是，除此之外，无论是力量还是权能，祂都已经与一尊真正的天使相差无几。”
“那个守墓者准天使告诉我，祂这一次前往帝都，只是为了一人而来——”
亚伦的声音微顿了一下。
“那是守墓者的宿敌，一个名叫拉斯特的人类少年。”
“守墓者组织传承了无数岁月，名为「愚人的图书馆」的底蕴，此刻便在那位少年的身上……双方之间有着绵延数个纪元，不共戴天的血海深仇，祂将其称之为「卑劣的盗火者」。”
“而此刻，那个人类少年便在帝国境内……倘若格兰威尔帝国愿意将那个人类少年交给守墓者的话，那么非但会收获一个古老隐秘组织的友谊，对方更是愿意拿出真正的圣遗物来交换。”
“我回答对方，此事重大，另外在帝国境内抓捕一位无视预言和占卜的高阶超凡者也需要时间。”
“一个月后，我会给予祂明确答复。”
“父亲！”
希尔缇娜猛地看向亚伦：“您该不会……是想要将拉斯特交给「守墓者」吧?”
“当然不会。”
亚伦摇了摇头，神情没有一丝一毫的变化：“即便不考虑自己两个女儿对他的感情……拉斯特他如今也并不隶属于格兰威尔帝国，而是繁星大学的一员。”
“我今天敢把拉斯特拿去交换圣遗物……明天那只雪貂和老校长就敢把整个帝都给拆了。”
“昨天，我和那个准天使进行了短暂的交手。”
“在见识了圣剑的威能之后，至少在我所承诺的这一个月期限内，守墓者必然不敢轻举妄动。”
“但是——”
他俯瞰着自己的女儿：“在一个月之后呢？”
“那是绵延了数个纪元的血海深仇，理念之争，守岸人与守墓者之间，是真正意义上的不死不休。”
“即便一个月后我选择拒绝了那位准天使，但是祂也一定不会善罢甘休……祂会用尽一切的方法，去想办法寻找拉斯特的所在。”
“那个少年如今，至多也不过六阶巅峰而已。诚然，他很特别，就仿佛拥有着命运的庇护，免疫一切预言和占卜，更是从来都不乏越级挑战的例子——”
“可这一切的一切，对一位半只脚迈入天使领域的神话生物而言，却没有分毫的意义可言……他一定会被守墓者抓到，只是时间问题而已。”
希尔缇娜低垂着眸子，未曾开口。
“我知道你在期待着什么……不论是繁星大学的老校长，还是那只雪貂都很喜欢他，必然不可能放任拉斯特被守墓者抓走。”
“但那只雪貂如今还处在复苏状态，未曾回归巅峰，面对一般的传奇或许还行，面对天使未免有些勉强。”
“而老校长更是一大把年纪了——他们或许能够庇护拉斯特一次、两次……但是又怎么可能庇护他一辈子？”
“要知道，刺客，可永远要比保镖更轻松。”
亚伦就这样俯瞰着沉默不语的希尔缇娜，带着不容置疑的威严。
“你不与拉斯特成婚……那么对帝国而言，便绝没有插手守岸人与守墓者战争的立场。”
“国家不可能为了一个与自己毫无牵扯的少年，与一个自神代传承至今，成员最低都是传奇的隐秘组织开战。”
“而你若是不继承圣剑，那你要么眼睁睁地看着自己心爱的男孩被守墓者抓走、要么便遵循巡林者「身为骑士，只要还有一口气在，便绝不能让同伴死在自己面前」的家训，去阻挡在拉斯特的面前。”
“但以你六阶的实力，与他一同陨灭便是唯一的结局……这不能被称作勇敢，而仅仅只是飞蛾扑火的盲目与愚蠢。”
“而你若是与拉斯特成婚，继承了圣剑，一切便将截然不同。”
亚伦那冷漠如冰霜的声音，忽然变得柔和了几分。
“帝国不会为了一个毫无关联的少年与守墓者开战——但倘若他是女皇的王夫，那么一切都将截然不同。”
“而希尔缇娜，你更是帝国有记载以来的历任皇室成员中，与圣剑契合度最高者——在你七岁那年，便曾引发了石中剑的共鸣。”
“如今，经过了圣剑剑鞘在你体内十多年的温养和孕育……你的灵魂已经完全与圣剑契合，真正地不分彼此。”
“一旦继承圣剑，那么你便会是古往今来最强的圣剑使——”
“借助圣剑的力量，你将会开辟出第二条序列长阶，名为「皇权」的序列长阶……你将能够在极短的时间内晋升传奇，乃至于成就天使，并依靠「双序列」的优势，迅速弥补与其他古老天使间的差距。”
“而到时候，就由你以妻子的身份守护在拉斯特的身边，无论是谁对他图谋不轨——传奇也好，准天使也罢，就由你来亲手斩杀。”
亚伦就这样审视着自己眼前那低垂着眸子，长久沉默的女儿。
他的声音里既有父亲的慈爱，但更多的则是君王般不容置疑的威严。
“听起来，这是唯一的选择，不是吗？”
“希尔缇娜，你能够与自己所喜欢的人喜结连理，也能够获得守护自己珍视之人的力量。”
“你要做的，便是继承圣剑，成为我的继承人……也背负上那与「圣剑」相称的，整个帝国数千万子民命运的重量。”
“而你所唯一需要支付的代价，便是舍弃掉自己的那份偏执。”
“也放弃掉那个名为「巡林者」的……死板、老套、不懂变通的愚蠢理想。”
(本章完)