夜幕之城的尽头，一片晦暗的雾霭如墙垒般伫立在高文与琥珀面前，这雾霭向四面八方延伸，仿佛无边无际，仿佛隔绝了两个世界，而在这雾霭附近，夜幕之城那些原本就扭曲堆叠的房屋也显得更加光怪陆离，而街道上熙熙攘攘的“人”群则皆止步于这道雾墙百米之外。
高文停了下来，仰望着眼前氤氲流动的迷雾：“这里就是出口了？”
“是的，这里就是夜幕之城的出口，越过这道雾霭，你们便能返回现实世界，”晨星轻轻点了点头，“目前的定位点在森林与旷野间的那片营地附近。”
高文点了点头，紧接着又回头看了一眼自己来时的方向，他看到那鳞次栉比的房屋沿着虚实不定的街道向远方延伸，苍白的路灯如星辰般点缀在昏暗的街道两边，许多身形模糊的人似乎正在远处看着这边，他们中有一些是暗影世界的原住民，另一些则是和晨星一样，拥有人类般五官的“迷途者后裔”们。
“……如果有时间，我倒是想在这座城中多住些日子，”高文随口说道，“我对你们在这里的生活方式以及这座城平日里如何运转确实很感兴趣，而且我也很好奇那些与你们一同生活的、来自其他国家的迷途者后裔们是如何看待‘外面的世界’的。”
“是啊，如果有时间，我也很像向您二位多介绍一下我的家，但还有更重要的事情在等着您，”晨星微笑起来，“所以现在是该说再见的时候了——但请放心，这座城市将永远向你们敞开大门，女主人已经获得夜幕之城的权限，她可以在暗影界中找到通往这里的捷径，我们随时欢迎你们的再次到来。”
高文闻言微微颔首，随后迈步向着那道雾霭走去，琥珀则忍不住又回头看了两眼，似乎颇为留恋，但最后她还是抿了抿嘴，倒腾着小短腿便跟上了高文的脚步，两人一前一后消失在那浓雾间。
一种微微冰凉的奇妙触感转瞬即逝，高文感觉自己穿过了一道仿佛薄膜般的“物质”，而在这短短的瞬间中，他所感知到的世界已经完全变换，伴随着光影的迅猛抖动与重组，他眼前所见的黑暗中浮现出了微光，紧接着微光中又开始浮现出森林、旷野、天空以及天边的云霞——仿佛清晨时梦境消退，色彩丰富生机勃勃的现实世界扑面而来！
下一秒，他便有了脚踏实地的感觉，重新踏上现实世界的土地以及重新看到明艳丰富的色彩让他心中陡然一阵轻松，忍不住就是一个深呼吸。
说实话，夜女士主宰的暗影神国虽然并不危险，但那苍白单调的无垠沙漠以及永远昏暗的城市却绝对称不上是什么令人身心愉悦的美景，在那地方待着的时候还感觉不出来，这时候突然回到外面的世界，他才觉出之前心头萦绕不去的压抑感。
不过和他这个“正常人”比起来，天生跟暗影亲和的琥珀显然有着别样的感觉，她的身影刚从空气中浮现便嘀咕着：“哎，从那离开还真有点不舍得……”
听到这话高文就忍不住侧头看了她一眼：“怎么着，你还打算在暗影神国长住下来么？”
“长住倒不至于——但我还真的考虑过要不要隔三差五就在那座城里住几天，”琥珀一听高文的话先是摆了摆手，但紧接着就眉飞色舞起来，“刚开始我还没感觉出来，这时候回头想想……那可是我的城哎！我的城！你没听晨星说么？‘夜幕之城的女主人’，诶嘿嘿，我都没想过自己有朝一日还能有这么个头衔……”
“行了行了别嘚瑟了，”高文一看就知道这鹅又要飘，立刻伸手按在她脑袋上（物理防飘），一边往下压一边撇了撇嘴，“你还有一称号叫神国副君呢，也没见你战斗力能有几个加号——这种荣誉称号听听就得了，你找俩嘴皮子利索的吟游诗人一下午能给你编一本书不带重样的，那有用么？”
说完之后他顿了顿，又补充了一句：“另外你隔三差五去夜幕之城里住着应该是不行，倒不是因为别的，主要是你往神国边境一钻那就没人能找到你了，遇上个紧急情况都没法联络，咱们也不知道夜女士那边能不能通网……等回头确认了夜幕之城里也能架魔网你再考虑摸鱼的事儿吧。”
琥珀一听这个顿时就撇了撇嘴：“我就随口这么一说，真搬过去我还不一定能住习惯呢。不过话又说回来了，摸鱼的时候旁边还要放着个随时能把自己拖回去加班的通讯器，这还算摸鱼么？”
高文一愣一愣地看着旁边这个理直气壮的暗影突击鹅，半晌只憋出一句：“关键问题是这个？”
琥珀却仿佛压根没听到高文的质疑，她只是轻轻吸了口气，仿佛是在用这清晨时分冷冽的空气冷却自己有点沸腾的脑袋，待精神一振之后才略带感慨地说道：“不过话说回来……这次暗影神国之旅还真是，用你那句话怎么说来着，恍如隔世——还真是恍如隔世啊，发生的事儿太多了。”
高文一时间没有开口，他只是不由得又想到了夜女士为自己编织的那如梦又如幻的人生五十年梦境，想到了在“凡人”与“神明”之间的抉择，以及这个世界仍然风雨飘摇的未来，他在沉思中伫立良久，在暗影神国所发生之事实在太多，这可能需要很长时间才能梳理清楚——但是很快，他的沉思便被打断了。
一声低沉威严的龙吼突然自天空传来，黑色的巨龙鼓动着双翼从高文与琥珀头顶掠过，在黎明时分愈发明亮的霞光中，巨龙双翼边缘的钢铁机械结构泛起一片醒目的光泽，她显然已经注意到了地表的两个身影，于是在吼叫一声之后便开始盘旋着渐渐降落，高文看到那巨龙落在自己前方十几米外，待其停稳之后，一个身影便从那上面跳了下来。
那正是身穿白色衣裙、披着银狐披肩的维多利亚·维尔德女公爵。
随后又有一阵光幕突然从空气中浮现，黑龙庞大的躯体在光幕中凝聚、重塑，黑发女仆玛姬的身影从中迈步走出。
琥珀在看到维多利亚出现的一瞬间便缩了缩脖子，紧接着便扭头看了高文一眼：“行了，家属出现了，待会你负责交涉啊，你是她直属上级……”
高文压根没搭理这个能摸就摸的暗影突击鹅，他只是稍微整理了一下表情和心情，便坦然迎上了正朝自己走来的一对主仆。
“陛下，”维多利亚来到高文面前，首先弯腰致敬，“很高兴看到您与琥珀小姐安然返回——千塔之城传来消息，说你们会在今天黎明时分出现在这一区域，我和玛姬就提前一步过来了。”
“原来是这样……”高文明白过来为何自己与琥珀刚一“落地”就有人前来接应，紧接着又好奇地问了一句，“今天……我们已经离开多久了？”
“已经整整七天了，我们完全失去了你们的音讯，”维多利亚低下头，她的目光从刚才开始便在周围寻找了一下，但还是首先回答着高文的问题，“不过千塔之城方面一直与我们保持着联络，承诺着你们的安全，另外国内也不必担心，一切都井然有序。”
“嗯，很好，”高文微微点了点头，他注意到了维多利亚的目光，在片刻迟疑之后，他才开口说道，“莫迪尔……没有跟我们一起回来。”
维多利亚保持着微微低头垂下目光的姿态，她的神色与语气似乎都没什么变化，只是嗓音突然变得轻缓了一些：“先祖他……果然完成了他的最后一段旅途么？”
一旁的琥珀眨了眨眼，尽管之前高文就告诉她维多利亚应该有心理准备，她这时候还是有些惊讶：“你知道他不会回来？”
维多利亚沉默了两秒钟，突然释然地叹了口气：“在出发前往紫罗兰岛调查迷雾事件的时候，先祖他似乎……就有所预料了。他好像早知道自己的旅途将会在什么时候、什么地方结束，他也曾说过，紫罗兰岛上的调查之旅或许就是他此生的最后一次冒险，那时候我就知道，他最终是要一去不归的。”
高文静静地注视着维多利亚：“你们道别了，是么？”
“是的，陛下，”维多利亚慢慢说道，“在你们踏上长桥之前，我便已经与先祖郑重道别——尽管相处短暂，但我想我们应该都没有留下遗憾。”
“那就好，”高文点了点头，“莫迪尔如今已经永久地留在夜女士身边，他的冒险之旅有一个令人惊奇的结局，如果你同意的话，之后我和琥珀会把他的这段冒险之旅记录下来并流传于世，我想世人有必要了解一下这位大冒险家的故事……维多利亚，你意下如何？”
维多利亚弯下腰，语气格外郑重：“谨遵您的意愿，这对我的先祖而言也是一份荣耀——他始终将您视作偶像，您的纪念与认可对他而言远胜一切。”
高文点点头，紧接着又说道：“先带我们返回营地吧……那些提丰人应该还没走吧？”
“他们还在原地，”维多利亚立刻回答，“这些天他们也在等着你们返回的消息，尤其是戴安娜女士，她奉命调查在紫罗兰迷雾事件中失踪的提丰暗探的下落。”
“在紫罗兰迷雾事件中失踪的提丰人么……”高文轻轻呼了口气，想到夜幕之城中那一个世纪的沧海桑田，以及仍然飘扬在夜幕之城中的一面面旗帜，他的表情不由变得郑重许多，“返回营地之后邀请戴安娜女士过来一趟吧，既然王冠与盾的旗帜仍在夜幕之城中飘扬，那么提丰也有必要知道发生在神国边境的事情。”
……
提丰帝国首都，奥尔德南，黑曜石宫深处。
罗塞塔·奥古斯都结束了与远方的魔法传讯，看着眼前的水晶球逐渐陷入黑暗，他在座椅上调整了一下姿势，随后注视着壁炉中温暖跳跃的火光，陷入了短暂的思索。
“一百年……旗帜仍在飘扬么。”
壁炉中的火苗噼里啪啦地跳动着，过了不知多久，一阵从后方靠近的脚步声才将他从沉思中唤醒，玛蒂尔达的声音从脚步声传来的方向响起：“父皇，是戴安娜女士传来的消息么？”
罗塞塔轻轻点了点头，接着突然说道：“丹特·瑞文这个名字你还有印象吗？”
玛蒂尔达思索了一下，轻轻点头：“我记得他出现在紫罗兰失踪人员的名单上，冬堡伯爵对他的评价是‘一个踏实而有前途的年轻人’。”
“年轻人么……”罗塞塔轻声咕哝了一句，随后摇了摇头，“可以通知那些等待紫罗兰迷雾事件调查结果的亲属们了，戴安娜已经确认了那些失踪者的下落。”
“失踪者的下落？已经找到了？”玛蒂尔达微微睁大了眼睛，“那他们……”
“回不来了，”罗塞塔摆摆手，“还记得之前塞西尔那边传来的消息么？有证据表明被紫罗兰迷雾吞噬的人被送到了暗影神国边境，并在某种时间扭曲的情况下度过了百年岁月——现在这个消息已经得到证实，高文·塞西尔在今天凌晨结束了他的‘神国之旅’并返回了现实世界，他在这趟旅程中亲自进入了那座边境城市，并在那里见到了迷途者的后代们……对我们而言不过是前不久才发生的事情，对那里的人而言，已经是一个世纪以前的陈年旧事了。
“现如今，昔日的迷途者们皆已去世，而他们的后裔已经成为暗影世界中的居民，唯一值得庆幸的是……提丰帝国的旗帜仍然在那些后裔手中代代相传。”
玛蒂尔达目瞪口呆，尽管此前塞西尔方面确实已经传出过这方面的“小道消息”，但今日这份情报真正得到证实，事件中的匪夷所思之处仍然让她十分错愕，她足足愣了十几秒钟才下意识念叨出来：“……真不愧是那位‘大开拓者’……”
“是啊，真不愧是他，好像不管怎样匪夷所思的事情被他遇上都会是理所当然的，”连罗塞塔都忍不住感叹了一句，但紧接着便摇摇头，“不过毕竟是长辈，我们还是别在背后如此议论他了。玛蒂尔达，你这么一大早跑来是有什么事么？”
“是的，父皇，”玛蒂尔达一听这个赶紧收敛起了脑海中对那位大开拓者的不礼貌联想，她稍微整顿了一下表情，语气变得郑重起来，“大型献祭仪式的准备工作已经过半，第一次献祭测试将在七天后如期举行，按计划，为尽可能收集献祭过程中的‘物流数据’，三大帝国境内共计将有三处测试场同时开始仪式，负责主持仪式的大神官发来请示，想问问您当天是否会亲自‘观礼’？”
罗塞塔闻言扬了扬眉毛：“自从战神教会倒下，国内剩下这些个教会的神官倒是越来越懂规矩了。”
“毕竟连曾经最强势的战神教会都倒下了，而神权理事会的力量背靠联盟与皇室，无可阻挡，”玛蒂尔达露出一丝微笑，“在这种情况下，皇室与神权理事会出面‘特许’一次如此大型的祭典，被选中执行仪式的神官第一反应肯定是诚惶诚恐，以及彻夜揣摩。”
“他们揣摩到死也不会想到真相的，”罗塞塔愉快地笑了起来，“去回复那个大神官吧，我会亲临现场的——这恐怕将是我这辈子参加过的最令人愉快的祭祀活动。”
(本章完)