“……”
“……”
“……”
本阵内外，一片寂静。
没有人说话。
没有人发出哀嚎。
大家都变成了泥塑木雕。
一个个的无不埋低脑袋，互相躲避着目光。
仿佛只要目光相遇，就会在彼此的眼中看到难以直视的污秽。
平日里总是意气风发的久坂玄瑞，此时颓唐地瘫坐在马扎上，耷拉着脑袋，腰身的骨头仿佛都软化了，整个人呈现出一种萎靡不振的状态。
出于被阴影所遮挡的缘故，使人看不清其刻下的神情。
事实上，对于这样的结果，现场的每一个人压根儿就不感到意外。
这也就是在闻悉这则噩耗后，无人做出过激的举动，大家都很平静的原因。
只要是脑袋正常的人，只要是对新选组稍有了解的人，就不可能不知道——七拼八凑、连個足以服众的领袖都没有的天诛组，怎么可能会是新选组的对手啊！
只不过……尽管他们的理性跟上了现实，但感性却无法接受这样的现实……
他们是实在没法接受……不，应该说是无力“撤离京都，败退回国”的惨烈后果！
倘若就这么撤离了，他们近年来为了长州藩、为了尊王攘夷而做出的种种努力，可就要付诸东流了！
此外，还要背上“不臣”、“挟持天皇”的骂名。
某些颇有远见的人，已经看出——幕府多半会趁此机会，发起“征长战役”！彻底歼灭长州藩！
相比起十分类人的上代将军（德川家定），目前在位的德川家茂确实是难得的英主——纵使是对幕府恨之入骨的人，也不得不承认这一事实。
虽然他还很年轻，资历和威望尚且不足，但他目前所做出的种种表现，已经令幕府的支持者们都看到了中兴的希望。
现如今，幕府已经手握向长州宣战的大义，发动战争的条件悉已齐全。
就凭德川家茂的果断性格，他不可能不趁着这个机会对长州藩发起致命一击，一举拔除这个重大隐患。
虽然就凭幕府当前的综合实力，其若想发动足以消灭长州的西征，至少也要准备个一年半载的时间。
但是，这也意味着长州接下来将要为迎击幕府的远征大军而展开漫长且周密的准备。
说实话，长州能否抗住幕军的全力猛攻都是一个问题，更别提是要重返京都了。
即使他们最终重新入主京都，也不知道要等到猴年马月乐了……
便在众人都呆若木鸡的这个时候，某人率先打破了沉寂：
“……够了，到此为止吧。”
此言一出，包括久坂玄瑞在内的现场众人纷纷扭头望向这道声音的主人——即桂小五郎。
迎着众人的木然视线，桂小五郎神情淡然地缓声道：
“天诛组已经败亡。”
“虽然很不想承认……但我们确实是输了。”
“在没有强力外援的情况下，仅凭我们自身的力量，根本无法与会萨联军相抗衡。”
“再不撤退，我们可就要步上天诛组的后尘了。”
“全军撤退！护送七卿返回长州！”
“等回到长州之后，再从长计议！”
七卿——被会萨联军阻隔在御所之外的7位尊攘派公卿。
他们分别是：三条实美、三条西季知、东久世通禧、壬生基修、四条隆谚、锦小路赖德、泽宣嘉。
说罢，桂小五郎扭头看向不远处的久坂玄瑞：
“久坂君，如何？你可赞同我的主张？”
久坂玄瑞扬起无神的目光，瞟了桂小五郎一眼。
“……嗯，就按你说的办吧。”
眼见连久坂玄瑞都同意了桂小五郎的撤退计划，某些人面露彷徨的神情，张了张口，似乎想要说些什么。
然而，他们到头来却什么也说不出来。
面临当前的一边倒的消极局面，即使是最死硬的激进派人士，也说不出任何乐观的言语。
桂小五郎的挺身而出使在场众人重新拥有了主心骨。
他们的眼中重新恢复神采。
这个时候，桂小五郎再度发声：
“今夜就撤退！”
“会萨联军应该也已经收到天诛组的败亡消息了。”
“时间拖得越久，我们就越难撤退！”
“井上君，由你来打前锋！”
桂小五郎有条不紊地下达指令。
末了，他以铿锵有力的口吻正色道：
“由我来亲自断后！”
话音刚落，全场俱惊。
“不行！桂先生，您可是我们长州的栋梁啊！”
“是啊，您可不能亲涉险境啊！”
“桂先生，在下请缨！请让在下殿后吧！在下定当不负众望！”
……
众人七嘴八舌，你一言我一语，极力劝桂小五郎不要去涉险。
殿后——顾名思义，与敌军展开周旋，为大部队的撤离争取时间。
这是一项极危险的任务。
古往今来，负责殿后任务的部队无一不是死伤惨重。
面对众人的关怀，桂小五郎微微一笑：
“正因为这是一场岌岌可危的战斗，所以我才更要去了。”
言及此处，他顿了一顿，而后换上轻松的语气。
“你们不必担心。”
“我可是‘力之斋藤’的得意高徒啊。”
“寻常人等是奈何不了我的。”
“即使身处万军丛中，我也依然能全身而退。”
在投身尊攘运动之前，桂小五郎曾在江户留学，师从“力之斋藤”斋藤弥九郎，最高曾坐到练兵馆师范代的位置。
3年前的“新选组VS玄武馆”的红白合战，也就是青登和总司合力挑战千叶道三郎，最终险胜的那一场战斗，斋藤弥九郎曾带着桂小五郎来观战。
正是在那个时候，青登结识了桂小五郎——虽然二人仅仅只见过一面，不过只是“互相知道对方长啥样、叫啥名”的关系。
“总之，你们不必多言了！都快点下去准备吧！”
桂小五郎都把话说到这个份上了，其他人也无法再多说些什么
随着一阵整齐的“是！”，诸将鱼贯而出，离开本阵，各自行动。
……
……
长州军的阵地变得热闹起来。
拆营寨的拆营帐，拿行李的拿行李。
负责打前锋的井上闻多已经领着先头部队出发了。
出于时间紧迫的缘故，桂小五郎等人并未向全军宣布“天诛组已败，我军撤退”的消息。
尽管如此，中下层的将士们依然根据现场的氛围，隐约知道了事情的真相。
放眼望去，长州军的将士们全都闭紧着嘴巴，面色阴沉、沮丧。
明明是偌大的军营，却安静得可怕。
乍然间！远方的会萨联军的阵地倏地响起密集的怒吼！
轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！
密集的炮响撕碎了夜的静谧！
循着声音望去，大地上冒出变幻不定的红光。
一个个光球高高地升上天空，然后像雨点一样落下！径直地落向长州军的阵地！
嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！
怒放的烈焰。
四溅的弹片。
原本井然有序的长州军阵，霎时变得无比混乱！
“敌袭！敌袭！”
“会奸和萨贼放炮了！”
“不要慌！稳住阵脚！”
呛啷啷啷啷……桂小五郎面无表情地望着远方的会萨联军的军阵，缓缓地拔刀出鞘。
“终于来了啊……”
……
……
会萨联军，本阵——
由于弥漫着大炮的浓烟和重雾，空气变得辛辣刺鼻。
西乡吉之助高举手中的军配：
“放！”
嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！嘭！
又是一阵密集的炮响。
萨摩军的炮手们以熟练的动作装填炮弹、拽开引线——轰——地上绽出新的火花。
出产自萨摩军工厂的一门门火炮排列成整齐的线形，轮番放炮。
如此密集的火力、如此熟练的操炮手法，莫说是敌方的萨摩军了，就连己方的会津军也被吓到了。
松平容保眯起双眼，饱含深意地凝睇着不远处的萨摩炮阵，心中暗忖：
——萨摩军的火器部队确实如传言中的那般强大……
早早实现了一定程度的工业化的萨摩藩，一直保有着一支实力强大的火器部队——这则传言，久已有之。
直至今时今日，松平容保才首次亲睹萨摩火器队的强大！
说实话，饶是松平容保也不禁震愕和庆幸。
——幸亏萨摩军是我们的友军……
萨摩军就像是一块份量极沉的砝码。
不论它落到天平的哪一头，都会造成局势的重大变化！
萨摩军若与新选组、会津军结盟，就能吊打长州军。
反之，萨摩军若与长州军结盟，就能给青登和松平容保带来巨大的麻烦！
不论是新选组还是会津军，目前都缺乏能够反制火器的手段和能力。
便在松平容保想得出神的这个时候，会津军的第一猛将——佐川官兵卫——忽然驱马来至其身旁。
“主公，该轮到我们了。”
松平容保轻轻颔首，随后高举手中的军配。
“会津铁骑，出阵！”
……
……
此时此刻——
京都，南郊的某地——
三位武士比肩而立，遥望远方的已然开打的战场。
这三人的外貌特征都很有意思。
居中之人生了一张俊秀非常的脸蛋，身上散发着儒雅的气质。
乍一看去，还以为他是哪个书香门第的公子。
站于其左手边的武士，有着一副高大健硕的身躯，理着个和尚似的大光头，年纪颇大，40岁上下，皮肤黝黑，光从其面相来看，就是一个不好招惹的人。
站于其右手边的武士，就有些平平无奇了，体型普通，长相普通，缺少记忆点，哪怕将他的脸庞看上十次，也难以记住其五官。他的年纪很轻，18岁上下，皮肤透出不健康的苍白之色。
光头说：
“酒吞童子，会萨联军开始进攻了。”
俊秀公子……也就是酒吞童子，淡淡地说：
“嗯，我看见了。宿傩，你眼力好，帮忙看看战况如何了。”
宿傩……即那位平平无奇的家伙，轻叹了一口气：
“酒吞童子，我的眼力再好，也终有极限啊……”
虽然嘴上在抱怨，但宿傩还是乖乖地伸长脖颈，定睛远瞧：
“嗯……海坊主，借你的脖颈一用。”
说着，他不由分说地纵身一跃，骑上光头的脖颈。
海坊主并不抵触宿傩的自作主张，反而抬起双手，帮忙扶住宿傩的双腿。
“唔……会津铁骑出动了。用不了多久，长州军就要接敌了。”
酒吞童子略作沉吟。
“不妙啊……会萨联军的动作比我预想中的还要快……”
海坊主接过话茬。
“就凭长州目前的状态，他们怕是要减员三分之二以上才能逃出会萨联军的围剿。”
酒吞童子撇了撇嘴：
“长州很危险啊。”
宿傩插话进来：
“酒吞童子，我们要去支援吗？”
酒吞童子不假思索地回复道：
“那当然！为日后的大计着想，我们可不能眼睁睁地看着长州损失惨重。”
说罢，他缓缓拔出腰间的打刀。
“走吧，海坊主，宿傩，该干活了！”
他话音刚落，锐利的铿鸣就分别自他的左右两侧响起。
海坊主拔出背后的大太刀。
宿傩则是拔出他身后的两把太刀。
“伱们可别死了哦。”
酒吞童子弯起嘴角，换上半是戏谑半是认真的口吻。
“我们已经失去了罗刹，实力大减。”
“你们俩是法诛党的重要支柱，是当下除了我和大岳丸之外的最高战力。”
“你们若是死了，大蛇先生可是会很伤心的。”
“我可不想让大蛇先生伤心啊。”
酒吞童子前脚刚说完，后脚海坊主和宿傩就双双嗤笑一声：
“酒吞童子，你当我们是谁啊？我叱咤风云的时候，你还在穿开裆裤呢。”
说着，或许是为了彰显自己的宝刀未老，海坊主将掌中的大太刀舞得上下翻飞，甚是骇人。
同一时间，宿傩接过话头：
“酒吞童子，承蒙你的夸奖和担心。”
“如果我快死了，我一定会大喊‘酒吞童子，救救我！’的。”
“届时，你可要用你那‘无敌的状态’来救我啊。”
说到“无敌的状态”这行字眼时，宿傩特地加重语气。
酒吞童子轻笑了几声。
“呵呵呵，我那状态可不是无敌的啊，至少我是打不过大岳丸的。总之你们若遇危险，我会尽力而为的。”
语毕，酒吞童子压低上身，飞冲出去。
“我们上！”
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前文中，海坊主曾出现在罗刹的口头描述中，在罗刹上位之前，他是法诛党在关东地区的总帅。
(本章完)