厚重的石墙隔绝寒风，也隔绝外界的喧哗，只留下灯油燃烧时那几乎听不见的轻响。
摄政王阿伦斯靠坐在椅畔，披着雪白的兽皮，可那张脸却比皮毛更无血色。眼下浅浅的青痕像霜痕，一点点往下坠。
他的胸膛以时而缓慢，时而短促的频率起伏。
但没有毒斑，没有浮肿，也没有任何医师能辨认出的致命症状。
若不仔细看，甚至会误以为那只是一个昏睡的人，而不是一位每日与死线拉扯的摄政王。
而且新一场龙座会议即将在两天后召开。
这个关乎帝国未来的大议会，本该由阿伦斯亲自主持。
而如今他之所以还能勉强清醒，只是因为他以意志死撑着，否则早在数月前便已支撑不住。
今天名医们来得比往常更多：帝国医师、大法师、龙祖祭司、止风医官……
他们围着阿伦斯轮番探查，手贴额心、试脉、以魔力透视、以祭祷探查……
最后却无一例外地放下手，表情沉甸甸的。
“殿下没有任何异常。”
“不像是中毒。”
“更像……生命被抽走，却没有留下痕迹。”
这些话落下时，寝殿里安静得连火光的跳动都显得刺耳。
阴影下，一名年轻近卫僵直地站着。
他三个月前才被调进这里，负责近侍，本该只是服侍、禀报、递水换盏的无足轻重的角色。
亲眼看着摄政王从能在早议上站立半小时，到如今连坐着都像被风吹散。
今天殿下甚至一度连眼皮都抬不起来，只能僵直地躺在床上，一动不动。
案几上的金纹小匣半开着。
里面的赭叶灵素果静静躺着，深红与枯赭交织的色泽像被火烤过的血肉，其表皮收紧得近乎皱裂，形状宛如一颗干瘪的心脏。
这并非寻常果实，据说南方密林百年才可能孕育出的一枚。
近一百来，整个帝国也仅有人找到过两枚，它的存在更像是传说，而非物产。
而它的效力极强，能强行激活精神力，刺激魂魄，让濒死之人短暂回到清醒之境，如同在将熄之火外套上一层炙热的外壳。
但它所能给予的，只是精神层面的回光返照，对身体的衰败与生命的流逝，它毫无办法。
空气中残留着果肉被咬破后的微甜与酸涩，那味道并不怡人，像某种高阶炼金药液的气息，刺得鼻腔发痛，也提醒着它的本是一种强行撑起意识的假象。
阿伦斯吃下那一小口。
咬下去的瞬间，年轻近卫亲眼看到摄政王的目光从彻底的涣散中被硬生生拉回，像溺水者在最后一刻被拽出冰面。
阿伦斯抬起头，声音虽轻，却能下令：“……把灯调亮些。”
这清醒的片刻，对年轻近卫而言几乎是奇迹。
“是，大人。”他连忙上前，调整灯芯。
火光顺着他的动作涨了些，把阿伦斯半边脸照亮。
那是一张极度虚弱，却毫无病象的脸。
苍白却干净，空洞却没有痛苦的扭曲。
像是有人在无声地抽走他体内的火，而皮囊却仍保持着原本的形状。
年轻近卫的心脏重重跳了一下。
如果这不是病……那么果实带来的清醒，是否意味着殿下真在恢复？
他说不上来哪里不对，但他把这些碎片拼合成一个他愿意相信的答案：殿下正在好转。
这也是他必须送出的消息。
毕竟他的另一重身份，让他不能错过任何一条有关摄政王生死的线索。
夜深时，他悄悄退到寝殿外的廊间。
雪风从窗缝灌进来，在石砖上吹起细碎的灰。
年轻近卫确认四周无人注意，才从靴子里抽出那片薄薄的金属板。
指尖因紧张而微微打颤，他仍尽力保持平直：
「大皇子服下赭叶灵素果后，精神恢复明显。名医皆称无毒无疾。摄政王殿下已无大碍。」
用斗气将暗语刻完，他深吸一口气，将金属片塞入信匣，按下暗纹。
机关内部轻轻响动，一只不起眼的灰羽鸽从廊下暗格中跳出，抖了抖翅。
下一瞬它振翅而起，掠过宫墙，悄无声息消失在夜里厚重的风中。
年轻近卫望着那点飞远的影子，胸口的紧绷松开了一半。
…………
帝都另一端，夜风掠过第五皇子兰帕德府邸的高墙，灯火在厚窗后闪着微弱的金光。
灰羽鸽落在暗巷的木桩上，信匣轻轻碰撞，发出细响。
门卫认出这是暗鸽，脸色微变，立刻取下信匣，送往内院。
不多时，密信被呈到兰帕德面前。
他正坐在书案后的长椅上，听到是来自宫内的暗鸽，他抬了抬眼皮：“放这。”
侍从将金属片递上。
兰帕德原本漫不经心，看到内容时，眉头缓缓收紧。
摄政王精神恢复？无毒无疾？靠果实清醒？
兰帕德的手指停在信片边缘，语气冷得像浸过井水：“备马。”
侍从怔了下：“殿下，是现在？”
“现在。”他放下金属片，站起身，披上外袍的动作干脆利落。
兰帕德一路穿过侧院、木桥，再进入府邸的深处。
楼梯尽头只有一扇被铁锁封住的木门。
兰帕德抬手，门前守卫立刻打开暗锁。
随着木门被推开，潮湿的冷气迎面而来，地下室深处昏暗而安静，像等待被揭开的秘密。
兰帕德迈入阴影，低声道：“点灯。”
火光亮起，他独自向更深处走去，神情始终没变。
越往下，空气越冷，而楼梯尽头的甬道狭窄，两侧墙壁皆刻着古老的花冠纹路，只不过这里的纹理是倒置的，花瓣向下，形如某种被颠覆的祈祷。
光照在地面，才显露出真正让人心底发紧的景象。
整块地面，被密密麻麻的金羽花教“反向花冠魔纹”覆盖。
每一道线条都像被刀刻入石中，深得不自然，纹路之间隐约透出暗金色的光，像活物般轻微脉动。
墙壁上布满旧时代的经文刻痕，字迹被时光磨得模糊，却仍带着某种狂热的笔势，仿佛刻字的人当时正处在极度虔诚与疯狂的交界。
烛台上燃着淡蓝色的火焰，那不是正常的火色，而是某种异族力量的象征。
光芒冷冷地贴在石墙上，让整片地下空间像浸在深海。
空气里带着轻微的金属味，像血气散得太久后留下的残痕。
走廊尽头，一块圆形石台静静伫立。
台身由整块岩石凿成，纹路交缠如同金色裂缝般沿着表面蔓延，微弱发光，像是内部压着什么正在呼吸。
这是一个常人连靠近都会头痛欲裂的地方。
兰帕德目光沉静，没有停步。
而在石台中央，一名男子盘坐其中。
他赤脚盘坐，身形魁梧得像块被山风打磨出的巨石。
皮肤不只是山铜色的纹理，而是隐隐渗着一层薄雾般的黑气，从锁骨、臂侧、脊背缝隙里缓慢逸散，像受束缚的诅咒在皮肉下呼吸。
深红祭服披在他肩上，布料被黑气触碰的边缘微微卷曲，像是被灼过般失去原色。
最刺眼的，是他背后的黄金骨针，金色已被染得黯沉，其根部不断渗出细丝般的黑气。
男子眼睛始终闭着，睫毛纹丝不动。
可在他周身，空气呈轻微扭曲感，仿佛有无形的手正试图从体内挣脱。
兰帕德停在石台前，沉了沉气息，声音恭敬，却压得更低：“神使大人，我来汇报摄政王的情况。”
他微微抬眼，看向石台上那道纹丝不动的身影，没有绕弯，直接说道：
“摄政王正在服用灵素果。如今的状况……不像两年前那般迅速下滑。灵素果让他维持在一种……勉强清醒的状态。虚弱像被它撑住了。”
语气越往后越轻，他心里很清楚，这本不该发生。
按照那道诅咒最初的走势，两年前开始摄政王的状态每月都有肉眼可见的下滑，从早朝站立，到只能短时间坐议，再到如今几乎无法离开寝殿。
这一切都源于萨洛蒙神使亲手降下的神恩诅咒：【断命无痕】。
神恩是金羽花教权国独有的超自然能力，就像是帝国的血脉天赋，不过神恩都是主教赐予的。
萨洛蒙神使激活的便是：【断命无痕】
这是一种诅咒，无形，无味，不被探查，不被中和术识别，魔药、祝祷、祭祀术都无法触及其根源，只让目标缓慢虚弱，却不立即死亡。
它能悄无声息地在宫廷中心，骑士的层层保护下，杀死一位摄政王，而不会留下任何伤痕。
唯二的缺点，就是速度太慢，以及施法者必须付出同等数量的生命能量。
兰帕德知道这一点。
此刻他看到萨洛蒙神使暴露在祭服缝隙外的皮肤，比前些日子更黑了一层，血管隐隐浮起，像有墨汁沿着血脉缓慢流动。
那不是装出来的神迹，而是真正的代价，摄政王每虚弱一分，萨洛蒙也在与他一同往下坠一分。
不过他清楚，这种诅咒是自己拿下摄政王的最佳办法。
毒？
他不是没试过，两年前他曾在餐盘流转、器皿替换、侍女轮值中布下过一次极隐蔽的毒。
结果不过惊起几名侍卫的戒备，而摄政王在数十道试剂、银针与祷言的层层排查下安然无恙，连一丝不适都没有。
皇族拥有帝国最好的一整套解毒体系，从餐食到侍女，从银针到试剂，每一道环节都不容错漏。
坦白说，除非能瘫痪整个宫廷，否则下毒只是笑话。
自杀式刺杀？
二皇子那次已经证明了它的性价比，牺牲一名高阶超凡死士，只换来二皇子一条胳膊，虽然动摇根基，但代价太大，而且大皇子并非二皇子那样轻浮的性格。
死士攻杀？
帝都的近卫与防御阵不止是摆设，死上十队也不一定能穿透皇宫中心，反倒会让所有人警惕起来。
只有这种诅咒，既无痕迹，又无法追查，又必然致命。
这就是金羽花教廷对他的援助之一。
兰帕德继续道：“我担心诅咒被灵素果干扰。神使，这会不会影响……我们所追求的结果？”
萨洛蒙神使没有睁眼，连呼吸的深浅都未改变，只以一声几乎察觉不到的低语回应：“不会，只是时间会拖长一点。”
兰帕德眉心轻皱：“会拖多久？”
“不会超过两年。”萨洛蒙神使的声音不带任何感情，“诅咒的刀在他的心里，迟早会落下。”
随即他的嘴角像是极细微地动了一下，带着一种淡到几乎不可见的戏谑：“怎么？殿下等不到么？”
兰帕德没有立刻回应，他想起自己的计划、教廷的布局、金羽花教国许下的未来，以及皇位即将空出的时机。
脑海中一条条线索重新扣合，那不是单纯的篡位，而是他酝酿多年的真正阴谋：
兰帕德要的从来不是继承帝国，而是分裂帝国。
为了让帝都走向失序，他推动的每一步都精准而隐蔽：
以诅咒拖垮摄政王，让帝都失去权威中枢，但不让他立即死去，给自己留出充足的时间；
挑动皇子派系互斗，让继承序列混乱。
暗资海盗、叛匪军，让帝国治安不断恶化。
军务部必须断裂，所以二皇子被刺，军权将群龙无首，各派各自为营，甚至已经有部分军团长来找上自己了。
经济链必须脱节，卡尔文公爵愿意支持分裂，若一旦倒向他，帝国财政便会瞬间塌陷一半。
卡尔文公爵会支持分裂，他认为帝都大势已去，而自家二儿子爱德华多是金羽花教廷核心。
兰帕德甚至已经着手联络其他东部的行省，甚至北境……毕竟路易斯·卡尔文，也是一位“卡尔文”。
最终他要建立的不是帝国，而是东帝国。
一个由金羽花教廷扶持、政教合一的附庸国。
因为他从未具备吞下整个帝国的根基，没有军权、没有贵族联盟、没有财税基础，连在帝都都没有足够的派系支撑。
兰帕德唯一稳固的靠山，只有金羽花教廷。
他不可能，也从未打算统御整个帝国，他要的是一个范围更窄、却更牢靠的王座。
不是帝皇，而是教廷承认的“东境之主”。
兰帕德越是回想，越能感到自己脚下的路正逐步稳固。
于是兰帕德轻声道：“那就拜托神使大人了。”
(本章完)