第十日的午后，雪线渐渐后退，山林间浮现出些许裸露的黑褐色泥地。
长队终于停了下来，车轮陷进积雪边缘时发出闷响。
沉重的马车停靠在山脚路侧，一辆接着一辆，整整五十多辆。
巨大的护卫队则分散开，在四周巡逻。
这些随行家属们也纷纷下车帮忙干活，这是他们每日难得的下车时段。
玛丽拎着一个小罐子，小心地走下马车。
她的裙摆被雪水打湿，但她顾不上擦，只一手抱着三岁的女儿伊妮，一手与其他妇人一同将炊具支在雪地上。
“你听说了吗？赤潮领也挺冷的。”
“我听说那边都是靠打出来的地，房子都烧了……”
“不过食物这一路都没少过，昨天的粥里还有肉呢。”
“就是……我们就这么一直往南走，好像没头没尾的。”
玛丽低头撕着干面饼喂孩子，动作微顿了一下，没接话。
她也不确定现在这条路究竟通往哪里。
只知道是埃德蒙公爵的一句话，就让整个断锋骑士团和他们的家属跟着路易斯出发了。
其实她心里还是有些小抱怨的，但没敢说出来，毕竟艾德蒙公爵对于他们来说简直就是神一般的人物。
不过老实说，这趟迁徙确实比她最初设想的流放体面太多了。
马车内不仅铺了厚毯，还分发了干净的水袋与木碗。
每天固定三次派送热粥，每晚都有骑士点灯巡逻，保证不受野兽和土匪的袭扰。
哪怕她心中仍有疑虑，但这一切的确不像放逐，更像是安排得当的接纳。
玛丽抱着伊妮靠坐在一处树根上，孩子倦倦地倚在她肩头，眼神里还带着半梦半醒的怯生生。
“……真不知道接下来，会是什么样子。”她低声喃喃。
“咔哒，咔哒，咔哒。”忽然马蹄声自远及近传来。
玛丽下意识抬头，只见在几名骑士的护卫下，一名年轻的黑发骑士出现在视野之中。
他骑着一匹雪白战马，身披暗红斗篷，未着盔甲，只有一身剪裁利落的骑装，勾勒出修长的身形。
紧随其后是另一名女性。
她骑着枣红色战马，一头蓝色长发束在脑后，骑装干净利落，气质优雅而冷冽。
是艾米丽，玛丽认出来了，霜戟公爵之女，赤潮之主的妻子。
“站起来！都站起来！”
“是赤潮领主……路易斯大人！”
“还有夫人！是公爵的女儿艾米丽！”
马车附近顿时一阵轻声骚动，炊火边的人纷纷起身行礼，动作仓促却不失恭敬。
哪怕只是远远地一瞥，那道红斗篷与蓝发的身影，便如雪地上的两簇火焰，瞬间吸引了所有视线。
玛丽也缓缓站起身来，本能地抱紧女儿，却发现自己竟不由自主地屏住了呼吸。
她不是没见过贵族，在霜戟城的时候，作为骑士小队长的夫人，她曾有幸几次随史密斯出席过冬宴，见过不少贵族，甚至与艾米丽也有过一两次寒暄。
但她印象中的贵族，无非两种。
一种是如将军般粗犷豪迈，酒气常伴，话语粗声粗气。
另一种则是高高在上，却时常带着一股看不起人的傲慢与冷漠。
而眼前的这位传说中打败蛮王的年轻领主，却与她以往见过的所有贵族都截然不同。
他衣着简朴，没有佩剑也没有披甲，身边也只有寥寥几位护卫。
可当他缓步走入人群时，却仿佛带着一圈无形的波澜，使所有人都下意识侧身避让，抬眼注视。
那是一种……像夜色中的湖面般的气质。
看似平静无波，然而在那沉静的眉眼之下，却分明藏着深流。
路易斯早就习惯了自己自带的王霸之气，所以对这些好奇的眼光，他倒也没有什么不适的感觉。
他只是目光柔和地扫过众人，偶尔点头致意，偶尔对小孩露出微笑，宛如集市里巡视工坊的工头，不带一丝居高临下的气质。
而随着营地中人群渐渐聚集，低声议论与目光如潮水一般涌来。
路易斯站上了一处微微隆起的雪丘，没有拿出讲稿，脱口而出：“这段时间我确实太忙，没能早点来看看你们，如今才来，心中有愧。
我知道对于大多数人来说，赤潮领是个陌生的名字。你们中有人担心未来，这是正常的。
但我能告诉你们的是，你们不用担心这些。因为你们已经是赤潮的一部分。”
路易斯稍微侧身，手自然背于身后。
“每一户家属，都会分配到独立住房，最晚三日内完成安排。
如果你愿意工作，手里有手艺，我们也会根据技能分配岗位，不会让人闲着，也不会强人所难。
此外抵达赤潮领后，每户将发放五十枚金币作为你们的安置费。”
他说着顿了顿，嘴角略带一丝歉意的笑意：“虽然不多，但……算是我个人的一点小小心意。”
人群中隐隐有些窸窣声响，玛丽听见身边一位妇人悄悄吸了口气。
“至于你们的丈夫们。”他语调略微拔高一分：“断锋骑士团的待遇将在原基础上提升三成，装备、马匹、军饷一律比照赤潮一等骑士团发放。他们追随我至此，我绝不会让他们被辜负。”
他目光平静地扫过眼前这一车又一车、一个又一个家庭。
“我不敢许诺你们一夜富贵，也无法承诺一路顺风。但我能保证，所有愿意在赤潮扎根的人，都会得到应有的尊重与回报。”
一时之间，四周竟静得落针可闻。
而就在这静谧中，玛丽怀中的小女孩突然动了动。
“妈妈……”她声音很轻，却正好落入路易斯耳中。
路易斯转过头，看见了那个睁着圆圆眼睛的孩子，正怯生生地从毯子中探出脑袋。
他随即露出一个温和的笑容，居然弯下腰，蹲在孩子面前，轻声问道：“她几岁了？”
玛丽一怔，慌忙站起身行礼，带着一丝不安：“三岁了，大人……她叫伊妮。”
“伊妮啊……”他轻声重复了一遍，像是在记住这个名字。
“在赤潮领，孩子们六岁入学。就算不能成为骑士，只要愿意努力，也能成为执事、账官，甚至领地的管理者。”
接着路易斯抬头，视线扫过一圈：“在座的各位，如果有任何建议或问题，现在都可以提出来。”
他说得诚恳，但话音落下后，却是一片静默。
几位妇人低着头，有些孩子还在偷偷往他身后看，却无人开口。
有人是震撼于他言语中透露的未来图景，而有人是畏惧于他的领主身份，反正没人敢第一个说话。
路易斯见没人开口，朝一旁几名断锋骑士点头，吩咐了几句关于家属马车分配和住宿安置的细节。
说完便翻身上马，准备离开。
艾米丽早已在另一匹马前等候，两人并肩而去，踏雪远行。
人群终于松了一口气。
紧绷的气氛如绷断的弦一般松开，交头接耳声立刻在马车之间蔓延开来。
“他就是路易斯……我的天，太年轻了吧，长得也太帅了！”
“你刚才听见没有？五十枚金币……还是直接发放的！”
“我的天，那可是一名精英骑士一整年的俸禄啊！是实打实的金子！”
“我以为他会跟我们讲什么北境大义，结果一上来就给安排住的、吃的、还有工作……这也太直接了吧。”
他们没有听到那些空泛的豪言，也没有被鼓吹什么荣耀与牺牲。
听见的，是一间“真正属于家属”的屋子，是“想工作就能安排，想种地就有田。”
是“断锋骑士的待遇，比霜戟城那边多出三成的待遇。”
还有那句落地有声的承诺：“不会亏待任何一个跟随赤潮的人。”
这一刀砍得太准，正中七寸。
他们带着孩子、行囊、锅碗瓢盆，一路离开熟悉的霜戟，只为追随丈夫的驻地。
未来陌生，旅途疲惫，谁不是心中忐忑？
可如今有一个年轻领主，竟站在他们面前，亲口告诉他们：“你们的丈夫值得最好的，而你们也会被妥善照看。”
这种感觉，和过去接触的那些高高在上的贵族，截然不同。
不再是“骑士就该听领主的，你们自己自求多福”，而是“既然你们愿意随我而来，我便护你们周全。”
玛丽静静听着，目光还停留在路易斯离开的方向。
她依旧抱着女儿，但手臂明显松弛了些许。
她一向谨慎，甚至称得上悲观，从没指望能在北境这种地方过得好。
哪怕史密斯不断告诉她：“放心，赤潮领主是个能干大方的人。”
她也只当是丈夫出于忠诚的辩护。
可今天第一次见到路易斯，她便感受到那种不同。
没有夸夸其谈的许诺，也没有命令式的威严。
他说话的时候，语速不快但带着真诚。
这一点哪怕她从未参与政务，也清清楚楚地感觉到了。
她低头看了看伊妮，轻轻理了理她的发丝：“也许……真的可以试着相信看看。”
…………
断锋骑士团，是如今整个北境最强的武力之一。
昔日埃德蒙公爵之所以能稳定北地数十年，靠的就是手上的三支精锐骑士团。
如今公爵已将这支军团的实际控制权，连同他们的家属、子嗣统统交到了他手中。
而团长、副团长等上层，路易斯早已通过一系列谈判与互利安排与他们达成初步默契。
可对于那些中下层的骑士，对于那些拖家带口、马车震颤中一脸疲惫的家属们来说。
路易斯·卡尔文这个名字，离得太远了。
一个不到二十五岁的年轻人，真的能领导他们吗？
他们有疑虑、有怀疑、有疲惫、也有不安。
路易斯也不指望一纸命令就能换来忠诚，所以他才会特意安排这一场视察。
不是命令，不是训话，而是直接投放温暖人心的金币以及具体的政策。
五十金币的小心意在大多数人看来，这是不必要的破费。
但在路易斯看来，那是最便宜的一笔投资。
只需要几车金币，就能让一支精锐骑士团的下层建立起对新领主的信任感。
而且这对于路易斯整个矿老板，来说也是承担得起的。
“如果你想获得一支军队的忠诚，不是只对将军好，你得让每一个士兵的妻子，孩子，父母，都觉得跟着你走，有盼头。”
这是很简单粗暴的逻辑，毕竟八百餐补在前，一秒六棍不是极限。
当然经济与物质上的激励，仅仅是路易斯迈出的第一步。
分房、安排工作、提升军饷、五十金币的定居金……
这一切是最浅显也是最有效的方式，让人们在物理层面留下。
可他真正要建立的，是从肉体到精神的全面归属感。
让一支军队的家属闭上嘴，仅仅靠钱还不够，要让他们张嘴说话时，是替你辩护。
这是路易斯最擅长的频道，个人崇拜的构建。
他不是第一次这么做了。
早在赤潮主城，他便以战争天才的名号登上剧场，以亲手屠魔兽的战绩出现在课堂中，以救世主的身份出现在老百姓的口中……
当然这些故事都是真实的，只是艺术表达出来有些夸张罢了。
这一次也不例外，当然这不是能够一蹴而就的。
不过路易斯已经开了一个好头。
在他离开后的第一个夜晚，原本低声抱怨着“去荒地定居”的断锋家属们，已经不再唉声叹气了。
篝火边，原本抱怨的声音悄然换了内容。
“不是我说，他那种气场真的和以前见过的那些公子哥完全不同……那眼神，像能看穿人一样。”
“我一开始还以为他年纪轻轻能打仗就已经很夸张了，现在一看，啧，人长得比我丈夫都英俊。”
“关键是他不是那种光好看的那种人，他刚刚说那些话……是为我们这些家属考虑的吧？你听过哪个领主会亲自发钱、安排房子？”
“而且你看艾米丽小姐站他旁边，是不是男才女貌……这对站在一起简直是画啊……”
许多断锋骑士家属的心中，已经悄然升起了一种个人崇拜的情绪，但他们其实只见过这位年轻领主一面。
(本章完)