会议厅内，死一般的寂静。
厚重的双扇门缓缓合拢，将尖叫与拖拽的声音隔绝在外。
那些在方才被叫出名字、罪证确凿的贵族们，已被一一押走。
而剩下的三分之二人，则被一只无形的手攥住了喉咙，连呼吸都小心翼翼。
他们僵硬地坐着，连换个姿势都显得突兀。
没有交头接耳，也没人再敢直视上位那道年轻而冰冷的身影。
约恩和韦里斯表情如常，是唯二仍神色镇定者。
但即便如此，也未曾笑过一下。
路易斯方才展现的，不止是权力，还有一种不容置疑的统治力。
会场仿佛失去了时间。
忽然轻微的椅脚摩擦声划破沉默。
众人几乎同时抬头，心头一紧。
他起身了。
那少年的身影并不高大，可他那从容中带着的某种压迫感，却令空气都似乎稀薄了些许。
他绕过会议长桌，脚步不紧不慢，每一步都仿佛踩在众人心尖上。
目光扫过每一个人，从老态龙钟的子爵，到年轻气盛的开拓男爵，无一人能与他对视。
终于他在罗兰子爵背后停下。
老头早已僵住，额头细汗如雨，浸透领口。
“别怕。”路易斯的语调温和，像一位亲切的晚辈在安抚一位惊魂未定的长辈，“他们是做了错事，才被拉下去的。”
他顿了顿，俯身贴近：“你有没有做错事？”
罗兰猛地一震，整个人都快从椅子上跳起来，急忙摇头如拨浪鼓：“没有没有！我、我只是被他们拉去听听……我什么都没做……”
“嗯。”路易斯轻轻地，像哄孩子一样拍了拍他的肩膀，“那就好。”
罗兰仿佛被赦免，几乎要当场瘫软。
路易斯站直身躯，继续向前。
沉默中，那年轻领主的身影，宛如一柄横压所有旧贵族头顶的长剑。
无人再敢轻举妄动。
路易斯缓缓回到主位。
他没有急着坐下，而是站在那张长桌之后，居高临下地扫视全场。
那些刚才蠢蠢欲动的贵族们，此刻俱是垂首敛声，仿佛回到了学童时代，等待训诫的学生。
空气仍旧压抑，壁炉中火焰低鸣，仿佛也知道要收敛自己的声响。
“你们确定现在，回得去自己的领地吗？”
路易斯开口，语调不高，却清晰地传进每一个人的耳中。
他没有怒意，也没有咄咄逼人，反而像是循循善诱的教父，语气缓和得近乎温柔。
但正因为如此，更令人胆寒。
“你们的领地，依旧是你们的。”他继续说，“可若想在赤潮活下去，就必须——尊重赤潮的规则。”
没有人出声。
他缓缓环视一圈，目光从每一位贵族的脸上掠过，无一人敢迎视。
罗兰子爵低着头，手死死攥着椅把，哈里斯的位置已经空了，连坐垫都仿佛还残留着冷意，西里斯那张空椅则被翻倒在地，像一块墓碑。
“灾难虽然过去，”路易斯顿了顿，眼神沉了下来，“但北境依旧是一片废墟。虫群虽然退去，但寒冬将临。”
他伸出手指，一项一项地数：“大量流民滞留，百姓没有屋子，依旧睡在地热棚中。
粮食紧缺，仓库每日都在计算最后的储量。医疗资源不足，瘟疫随时可能在避难区爆发。
山路雪封、道路断绝，你们回得去吗？谁为你们修桥？谁为你们扫雪？各地村镇被毁，魔兽四散流窜，你们有骑士吗？”
没有人回答。
坐在长桌下方的贵族们，一个个面如土色，只敢低声应是，谁也不敢提出离开。
哪怕刚才还有人想着是否该“主动退出赤潮、重建自己的家业”，此刻连多想一个字的胆量都没了。
因为他们很清楚，那条路根本不存在。
他们背后的老宅早已陷落在虫海之中，封地的界碑化为白骨堆。
他们的骑士凋零于母巢血战，只剩下蒙尘家徽无处可挂。
而眼前这个年仅二十岁的领主，才是他们如今所能依靠的一切。
沉默在厅中蔓延开来，像一层厚重的雾，压得人喘不过气。
路易斯没有继续说话，仿佛在等他们自己开口，等他们说出一句感谢、一句悔意、一句明事理的表态。
但没有。
他终于笑了，嘴角上扬，却毫无温度。
“你们啊……”他的声音低沉，似是自语，又似是宣判，“我把你们从虫雾里拖出来，从火海中带出来，把粮食、药、床铺，都给了你们。我给你们建庇护所，派人巡逻维安，修路铺桥、分炭取暖。”
“我辛辛苦苦，不敢睡整觉，每日批文、调人、调粮……可你们在干什么？”
他手一抬，轻轻一挥，“聚众密谋，联络旧部，甚至煽动流民暴乱，想在我背后捅刀子。”
说到这他顿了顿，目光冷冽地扫过那些坐在下首、神色惨白的贵族们：“这就是你们的‘感恩’？”
空气再次凝固。
约恩不再嘻嘻哈哈，韦里斯则缓缓低头，眼底不无冷意，他们知道路易斯动真火了。
“路易斯大人，误会……误会啊！”一位小贵族颤声开口，双手紧握椅沿，“我从来没有……从未敢有不敬之心！”
“是啊，我们怎敢！”又有一人跟着喊道，“我们……我们只是被人哄骗，被蒙蔽了……”
“多亏大人英明，早早识破奸计！”
“若不是赤潮庇佑，我们早就……早就死在虫潮里了……”
“我一家老小，全靠大人救命之恩啊……”
…………
一时间，会场中仿佛变了风向，刚才还一脸如丧考妣的贵族。
此刻纷纷起身鞠躬、低头，声音此起彼伏。
全是“感激”“忠诚”“悔过”“效忠”的话语。
甚至有一名年纪较长的贵族突然泪流满面，哽咽道：“我……我那两个孙儿，是您救的，是您救的啊大人！我们哪里敢忘恩负义啊！”
罗兰子爵也终于缓过气来，站起身来躬身行礼，声音发颤：“大人，老朽糊涂……都是误会，误会啊……您英明神武，是北境再世之希望，谁敢不服……”
路易斯静静看着他们，一言不发。
他没有制止，也没有点头赞许，只是让他们在自己面前继续“表忠心”，继续“表悔意”。
直到整个会场弯腰躬身者过半，才缓缓坐回主位。
接着路易斯语气一转，终于多了几分“宽容”的温度。
“但表现优秀者，我不会亏待。”
“雪峰的土地够大，你们帮我稳定民心、守住秩序，我自然会放手。赤潮将设立重建制度。
按贡献、按秩序、按民声、按配合程度，来决定战后重建顺序，以及投入支援，谁做得多，谁得得多，而谁乱搞……那就别怪我翻账清算。”
“表现良好者，冬后将优先分封土地，回归家族旧地，恢复军队编制。”
话音刚落，会场上瞬间一松。
贵族们像突然被赦免的囚徒一样，一个个露出如释重负的神情。
“谨遵领主之令！”
“定当尽忠职守！”
他们纷纷起身鞠躬称是，语气殷勤，姿态恭敬。
带着些颤抖的感情，口称愿为赤潮而战，仿佛从未参与过之前的任何阴谋。
有罗兰子爵也连忙躬身，语带哆嗦地补上一句：“都是误会……领主大人英明！”
路易斯没理他，像只是听见风声一样微微一笑。
“好了。”他双手撑着会议桌边缘，淡淡说道，“既然话说到这，我们来谈谈，过冬的问题。”
贵族们纷纷正襟危坐，静听安排。
“赤潮的粮食虽然紧张，但我已派人前往南方诸郡采购干粮与炭材。
各地需重新统计流民数量、定点安置，不得私扣、私卖、虚报。
医务所将增设三处，冬季重点防控呼吸类传染病。
临时交通道修缮、炭材分发、雪后清障……这些活，你们领里有劳力的，得出力。”
他说得简洁有力，没有废话，像在列清单，一项项地落在每位贵族头上。
“当然。”他说到这，语气略微缓和了一分，“我不白用你们的。”
“谁出人、谁出力，年后预算拨款优先照顾，配炭、配粮、重建款项都倾斜安排。”
有贵族小声应了一句：“我们愿意出资，愿尽一份绵薄之力。”
其他人也纷纷附和：“赤潮有难，理应共担。”
“我们一定出钱出力，不拖后腿。”
甚至还有人干脆抬手自荐：“若大人信得过，我可组织劳工协助运输！”
路易斯听完这些，没有表情，只是点了点头。
这时布拉德利俯身在他耳边低声说了几句。
他轻轻侧耳听完，微不可察地点头，随即起身。
“我还有些事，先行一步。”他说着，拍了拍桌面，“你们议完，可将小组分工名单交给布拉德利。
但记住，想活下来，就配合我。想活得好，就用成绩来说话。”
说完他不再多言，带着随从转身离去。
众贵族立刻齐刷刷起身，低头作揖：“恭送领主大人！”
“领主大人辛苦了！”
“愿赤潮永昌、雪峰重建有望！”
路易斯没有回头，只是挥了挥手，便在众人的簇拥目光中，缓步离开议厅。
直到他背影消失在门后，厅中贵族才齐齐松了一口气。
有人在额头擦汗，有人坐回座位一言不发，有人则立刻转向布拉德利，开始讨论“怎么安排小组”、“我愿意修西路”“我们家还有几十号人能派出去”。
这场会议，从肃清、警告、威慑，到赏罚分明、利诱承诺，路易斯没有留下一丝侥幸。
而他们这些昔日的贵族，今日的难民，终于明白了一件事：
若想在这片北境活下去，那就只能听命于路易斯。
(本章完)