在远处，在随风飘荡，起伏不定的金色麦海的另一边，有密密麻麻的几排防护林。
刘把头指着那几排防护林说。
“修直道时，那里被一并被种下防护林，用的就是这暗渠的水。很多人都说是浪费，那边再过去就是荒地戈壁。
但是我说啊，那里是给修铁路准备的！”
沈万象很惊讶地问道：“刘把头，你是怎么猜出来的？”
刘把头嘿嘿一笑，“甘肃那边的直道比昆崚这边修得早，也有十来米宽。昆崚这边加防护林，修暗渠，甘肃马上就学了样，在直道两边种防护林，也跟着修暗渠。
除此之外，还在防护林的另一边，离着十几里地，也这般多种了好几排防护林。有人说这是备用林；有人说是加固防沙防风效果；也有人说是劳民伤财，白白浪费。
后来我才听一位朋友说，那是提前规划，留出来修铁路的。
结果昆崚这边又反过来学甘肃，在那边多种了几排防护林，不就是留出来修铁路吗？”
众人不由笑了起来，“刘把头好眼力。”
一行人结伴而行，有刘把头这个老江湖相伴，走到哪里都能给大家讲出一段典故来。
姑墨城（阿克苏）北边有一条河谷，蜿蜒深入天山山区，走小路可以去到真珠河的源头，再沿着河流蜿蜒而下，可以直抵真珠河谷。
龟兹城（库车）北边，隔着天山就是伊宁城，只是这里山高险峻，沟深林密，人迹罕至。只有少数猎人和赶山人知道翻越山岳，穿行南北的小路。
铁门关位于两山之间，旁边有一条小河，再旁边有一处盆地，绿树成荫，房屋连片。相比两边的光秃秃砂石山峦，这一片绿洲显得格外重要。
过往路人可以在这里歇息。
刘把头介绍，铁门关是龟兹进入土鲁番盆地的要道，过去就是高昌郡的焉耆县。
从焉耆县城再走三百多里就是高昌郡郡治西州县（吐鲁番）。
策马站在高高的赤焰山上，看着谷地里的西州城。在城外北边靠近山峦的地方，可以看到四根烟囱竖立在山峦阴影之中。
刘把头指着那些烟囱说道：“朝廷在西州城开设了棉纺厂和毛纺厂，还有罐头厂，只是可惜啊.”
“刘把头，可惜什么？”
“西州跟昆崚其它地方一样，都缺水。它只有附近天山上融雪流下的泉水，汇集成的两条河流。
水量不大，原本通过坎儿井暗渠用于浇灌农田，现在还要分出部分用于工厂，根本不够用，所以这三个厂子的规模不大，聊胜于无。”
沈万象点点头，“还是要通铁路。只有通了铁路，昆崚这块广袤的土地才能盘活。”
王用汲和王逢猛转头看着他，好奇地问：“千鹤，怎么盘活？”
“昆崚缺水，终年少雨，全靠天山和昆仑山上的积雪融化。所以高效用水，还能发展其农业。这里地域广袤，日照充足。
可以大量种植棉花、大豆、小麦、玉米、土豆，以及苹果葡萄等果树，发展经济作物。按照经济学分类，可以向其它地区提供农牧资源。
但关键问题是交通。
本地缺水，就算有工厂，也很难上规模，必须转运到水源极其丰富的东部和中部地区，在那里进行工业生产。
只有这样，昆崚布政司这丰富的农牧资源才能最大限度地完成工业增值，创造出更多的财富，再通过转移支付，从东部补偿回来。
如此发展，才能均衡.所以话又说回来，关键还在交通。”
王用汲赞许地连连点头，“朝廷除了修通京汉武香和津浦宁沪这两条南北大动脉外，就是在倾尽全力，修建威郑、海郑和郑西，再到西高这条东西走向的铁路。
刘把头，敢问一句，甘肃和西安以西的铁路，有没有在开始修了？”
听到问话，刘把头连忙点头：“有在修。凤翔郡，天水郡，还有武威郡、张掖郡，都有铁道兵入驻。兰州城北，也看到有人在修桥。
但是修得最红火的还是凤翔和天水两郡。”
“这就对了。”
刘把头看着沈万象、王用汲指着西州城意气风发地指指点点，虽然只知道他们说的是大事，但是到底有多大，却不知道。
但他知道，这两人肯定是位大人物。
一行人过高昌郡西州城、伊吾城，经过数百里的无人区。
这里说是无人区，但是直道上修建有五个驿站，有坚固的石砌房屋，可以抵御风沙；有深井，提供充足的水源。
每个驿站方圆一两里，都种上了耐旱的胡杨树，以及沙棘、花棒等各种耐旱植被。绿郁葱葱，充满生机，成为茫茫黄沙里无比珍贵的绿洲。
刘把头感叹道：“我们这位徐制台，从做甘肃藩台开始，十几年在西北主要做两件事，修渠挖塘，种草植树。
有人还戏称他为种树总督。
可是我们老百姓感触最深，要不是有这位种树徐督，陕甘就不会变成这个模样，就连这历朝历代不知吞噬多少人的数百里沙碛无人区，都有了五个绿洲。”
“孺东公功在千秋，流芳青史啊！”
王逢猛也忍不住用无比敬佩的语气说：“徐督治理西北十几年，皇上赞他为治理西北的国朝第一人。”
他们说的是接替徐渭出任陕甘总督的徐贞明。
刘把头眯着眼睛、眺望遥远的祁连山，悠然地说：“徐制台出任陕甘总督，按例是驻扎西安。可是徐制台上疏皇上，坚持留驻兰州。
他说西北干旱苦瘠之地，在河西，在宁夏，在陕北。兰州地处三地交汇，可以兼顾三地治理。
徐督上疏有言，臣才识浅薄，得皇恩出督陕甘，不敢逞经纬之功，只求有生之年，为陕甘多添几处绿郁生机之地。
当时吾等听读书先生念及此文，无不感动涕下。
天幸苍生，天佑大明，有圣天子垂拱，励精图治、爱恤民命，有圣君才有良相贤臣，才有这旷古烁今的太平盛世。”
万历十年深秋，沈万象一行人来到兰州城。
先到陕甘总督府投书，请求拜见陕甘总督徐贞明。
可惜徐贞明去了西宁郡鄯城县（西宁）。
青海地区分出青海湖以东的湟中地区，设立西宁郡，归于甘肃布政司，其余的以古格山脉（唐古拉山）为界，北边的为青海宣政司，南边为乌斯藏宣政司，万历七年后改名为象雄宣政司。
未能见到这位名臣，沈万象三人十分遗憾，但前路还得继续走，趁着大雪封路之前，一行人继续东行。
刘把头商队的终点站是西安，于是继续结伴而行
从兰州城出来，穿过兰州郡，进入到陕西天水郡的定西县。
一路上可以看到铁道工程团在紧张地施工，赶在大雪之前完成预期任务。
看着井然有序、热火朝天的工地，刘把头感叹：“大明到处到处生机勃勃，都在搞建设。农牧工厂，欣欣向荣。搞得现在大明最金贵的是人。”
“人？”
“对。修铁路要人，建工厂要人，工厂建好了需要更多的工人，还有打下的疆域，需要移民填镇。
我听人说，陕甘各偏僻山区，陕南秦岭、汉中、陇西、陇南，还有陕西、湖广、河南交界的勋阳郡，那里的山民，全被官府动员下来。
要么分地种田，要么进工厂挣钱。
现在山区人烟稀少，野物就多了。野猪、豺狼虎豹，越来越多，时常出没。以前在路上往来，最大的威胁是山贼盗匪。
现在山贼盗匪绝迹了，拦路劫道的成了这些野兽。时常有野兽伤人事情发生。
各地的警卫军和守备团，经常出动，围猎这些野兽。
关于围猎这些野兽，还有件趣闻。”
有了刘把头，旅途从此不再寂寞。一路上他有说不完的故事。
“刘把头，什么趣闻？”
“前两年，祁连山野狼成群，警卫军和守备骑兵团大力围猎，连同狐狸等野物也杀死了不少。
后来西北农科所叫停了，说野狼狐狸杀绝了，祁连山山下草原就该野兔泛滥成灾。这些野兔多了，要跟羊群牛马抢夺牧草。
于是就叫留一部分野狼狐狸，帮着吃掉野兔”
“哈哈，想不到还有这样的事。”
过了天水郡就是凤翔郡，这里建设更加热火。刚过清水县，可以看到铁道兵在开始铺设铁轨。
“速度真快。我们开春时离开西安时，铁轨还只是在咸阳铺设，一下子铺到这里来了。看样子用不了三五年就能修通到高昌啊。”
大明铁道兵修筑铁路，路基、火车站等固定设施可以分段施工，但是铁轨铺设，必须通过铁路先把钢轨运过来，再利用龙门车在现有的铁轨上进行铺设，所以需要一段段向前铺设。
王逢猛看出端倪，“咦，这铁路不是按照驿站直道走的吗？”
刘把头竖了个大拇指，“王军爷英明。直道是从清水县向东北走陇州，再走汧阳县，进凤翔城。
但铁路是沿着渭河边上走，清水县直接进凤翔郡，直通宝鸡，再过郿县、兴平、咸阳进西安城南，跟那个郑西铁路连上。”
“怎么沿着渭河走呢？”
“不知道，说是测绘队勘测出来的路线，怎么好修怎么走呗。”
一行人终于在万历十年腊月，大雪纷飞的日子，进到了西安城。
沈万象、王用汲和王逢猛与刘把头告辞，先去陕西布政司和巡抚衙门投书。第二天下午，有官差来接他们三人，说是陕西巡抚石星要见他们。
石星石拱辰！
沈万象、王用汲对视一眼，这位可不是善茬啊。
当年河南爆出大案，海瑞、王一鹗联袂下来调查，大家都以为时任河南巡抚的石星要承担最大的责任，从一位年轻有为、前途远大的政治新星骤然陨落。
万万没有想到，人家只是以身入局，直接把河南布政使梁岑为首的河南当地势力，一网打尽。
万历八年转任陕西巡抚，大家都说是准备接任徐贞明的陕甘总督。
但沈万象和王用汲用心一想，觉得不可能。
以前陕西、甘肃是边地，所以需要设陕甘总督。现在成了腹地中的腹地，按照皇上的治政理念，用不了多久会废除陕甘总督职，直接以巡抚分治两省。
石星接任陕西巡抚，很有可能是一步步向西移。
先接甘肃巡抚兼青海宣政使，然后很有可能接任徐渭徐公的三边总督一职。
石星亲自出衙门迎接沈万象和王用汲。
“千鹤、明受，你二人奉诏出使海外三国，披荆斩棘，历时五年，而今终于回国复命，劳苦功高啊！”
赞叹两人几句，又对王逢猛说：“虎臣，我曾受刚峰公大恩，而今他的门生过陕，我必须尽地主之谊。”
石星挽着沈王两人，走在前面，王逢猛跟在后面，四人进了巡抚衙门中院。
那里已经摆好了一桌酒席。
石星先各敬了三人一杯，然后说：“三位暂且等几日。”
沈万象三人不明就里。
石星解释道：“你们二位身负使节皇命，本抚不敢耽误行程。只不过再过三五日，陕甘总督徐公会赶来西安。届时我们一起坐火车，直去京师。”
“徐公要来！那可太好了。我们在兰州见不到，想不到在西安能见到。那就再等三五日无妨。坐火车进京，一下子省了许多天路程。”
主宾相宜，喝得十分尽兴，一直到晚上八点多钟才散席。
石星回到后院，在妻妾伺候下，洗了一把热水脸，换了一身家居服，正要喝醒酒汤，有婢女在门口禀告。
“老爷，衙门有人来找老爷，说是急事。”
“叫进来。”
妻妾连忙避到内室，婢女把来人请了进来，正是石星令史李三才。
“道甫，出了什么事？”
“抚台，电报局送来京师急电。”
“京师急电？”石星目光一闪，“朝中出了什么大事？电报给我！”
李三才连忙把电报递了上去。
石星接过来细细一看，双眼精光闪烁不定，炯炯有神。
“果真，朝堂上出大事了！”
(本章完)