“所以啊，路易斯大人，咱们何必闹到这个地步呢？”
麦金尼见路易斯始终冷着一张脸不说话，心里越发笃定自己的想法
他立刻抬起头来，露出一个谄媚到极致的笑容：“我是真心悔过！只要您高抬贵手，钱、女人、领地、资源，全都给您！
赤潮领和咱们一直是好邻居嘛，这点小误会，没必要……”
“斩了。”路易斯听着有些烦，直接淡淡吐出两个字。
声音平静到几乎没有一丝波澜，如同宣读一则无关紧要的通告。
“啊？我可是贵族！你、你不能随便杀……”麦金尼瞬间愣住，脸上的笑容仿佛被一巴掌抽烂，僵在原地，眼珠子直直瞪圆了。
可这话一出口，连他自己都觉得空洞。
他不过是运气好才继承了哥哥的男爵，年纪不大，从没人教他如何治理、如何守责。
只是看着父亲和兄长威风凛凛的样子，以为只要披上贵族的皮，就没人敢动他。
欺男霸女、压榨百姓，从来没有人因此惩罚他，他就以为这就是贵族的特权。
直到今日，直到那个比他还年轻、在战场上杀出封地的少年贵族站在他面前，下达了斩首令。
“噗！”
刀锋利落地斩下，鲜血高高溅起，喷洒在雪地上。
麦金尼的脑袋滚落在雪地上，脸上还僵着那副惊骇欲绝的表情。
他的嘴张着仿佛还想再辩驳一句，睁大的双眼死死盯着前方，像是到死都没明白为什么。
怎么会……这不按套路来啊！！
赤潮骑士抖了抖刀，甩落血迹，冷冷地看了那具尸体一眼，然后默默退到一旁。
麦金尼的人头最终，停在那些余下的骑士脚边。
血泊缓缓蔓延开来，映出一张张震惊到极点的脸。
“这……这不可能……”
“他、他居然真的杀了麦金尼大人！”
一名年纪稍长的骑士喉咙滚动了一下，连忙扔下武器跪倒在地：“我投降！我们愿意归顺赤潮！”
“赤潮领的大人！我们……我们投降！我们愿意效忠！我们……愿意为您鞠躬尽瘁！”
“卡尔文大人饶命！我们也是被逼无奈！”
“对对，我们是被麦金尼逼的！我们以后一定誓死效忠大人！”
此刻他们的眼神中已经没有半点所谓的骑士尊严，只剩下无尽的惊恐和卑微的乞求。
但路易斯只是低低扫了一眼，眼神里满是不屑。
这些人，根本就不是合格的骑士。
他们的剑早已被酒肉腐蚀，心志早已在奢靡和贪欲中腐烂不堪。
此刻看似低声下气，但一旦有机会，必定是反噬的毒蛇。
更何况，他们每一个人，都曾亲手对赤潮领的粮队出手。
这样的人，留着只会败坏其他战士的风气，埋下祸根。
“一个不留。”路易斯语气淡漠如死水，抬手一挥。
“是！”
赤潮骑士们如同疾风骤雨般扑了上去，剑刃闪烁着冷冽的寒光。
“快，快跑！”一名麦金尼手下的骑士嘶吼，声音里带着颤抖。
然而话音未落，一柄长枪已洞穿了他的胸膛，将人高高挑起，鲜血喷洒如雨。
“啊！”有人试图举剑反抗，可还未挥出，脑袋已被重斧劈成两半，连惨叫都来不及发出。
更多的人拿着武器想逃，可他们早已被赤潮骑士们包围，刀剑交错如死神的镰刀，迅速收割着生命。
砍击声、骨裂声、血水喷涌的声音混杂在一起，很快又归于死寂。
城堡广场上，七十余名骑士尸横遍地，鲜血染红了厚厚的积雪，弥漫出一股腥甜而压抑的味道。
一场清算，迅速而彻底，麦金尼的余党，被彻底抹杀殆尽。
战斗结束得太快了。
韦尔收起长剑，站在血迹斑斑的城堡广场上，望着遍地的尸骸，眼神里透出一丝难以掩饰的失望。
他一直幻想着跟随路易斯大人征战沙场、浴血奋战的场景。
可谁能想到，这场所谓的“出征”。
自己除了在旁护卫，根本连像样的敌人都没碰上。
“这……就结束了？”韦尔低声嘀咕，满心都是意犹未尽。
路易斯瞥了他一眼，随口道：“怎么，失望了？”
“啊……不，不是……”韦尔急忙收敛表情，却怎么都掩盖不住那点落寞。
路易斯露出一丝好笑的表情：“走吧，既然你没打过瘾，就陪我四处走走。”
韦尔一愣，随即猛地挺直背脊：“是！路易斯大人！”
风雪呼啸，带着细密的冰粒打在铠甲上，发出清脆的声响。
路易斯踩着积雪缓步向前，视线扫过这片破败的街道。
而韦尔默默跟在他身边，警惕的观察周围。
这是麦金尼男爵的领地的居民区。
乍看之下城堡周围的地方和北境其他领地并无二致。
可走得越近，那股令人作呕的腐烂气味便越发浓烈，透过呼吸，带着冰冷的死意。
路边几间摇摇欲坠的屋舍，门框早已断裂，窗户上挂满厚厚的冰霜。
透过裂开的门缝，能看见屋内缩着几团影子。
他们裹着几块破布，蜷缩在角落里。
眼睛空洞，无神，就那么直直地看着路易斯，像是在看一个与他们毫无关系的过客。
但没有人动。
没有人呼救，没有人躲避，甚至没有哪怕一丝反应。
那是一种彻底麻木的神情，他们已经命中注定过着这种腐烂的生活。
再多一个陌生人出现，也改变不了什么。
这才是北境的真实。
其他地方或许会好一点，但也好不到哪去。
而赤潮领之所以不同，不是因为它幸运，而是有路易斯的存在。
屋内，一个少年正切着一只死老鼠，刀法生硬。
旁边陶罐里煮着黑水，锅边结着一圈油渍。
他身后坐着一排更小的瘦弱孩子，他们也神情麻木，呆呆的坐在屋子角落。
韦尔默默看着眼前的一切，手指已经攥紧了剑柄。
那一间间屋舍里，蜷缩着的，只是一个个早已死去灵魂的行尸走肉。
另一间房子里的破木桶装着雪水和烂菜渣，这些就是居民的晚饭。
街角的墙下，堆着几具尸体，身上一丝不挂，赤裸裸躺在地上，毫无尊严。
一条野狗走过来，咬破了其中一具，森森白骨裸露出来。
“这……”韦尔低声开口，但他也不知道该说些什么。
脑海深处，有什么东西忽然翻涌上来。
那是将近一年前的事了，他和母亲，被关在奴隶贩子的地窖里的日子。
食物只是一团混着雪渣和谷壳的浆糊。
每一天都在寒冷和饥饿中熬着，每一个夜晚都听见有人在痛哭、哀嚎，或者咽气。
那时候的他，也是这么蜷在角落里，抱着母亲，盯着黑暗发呆。
不知是在等一场奇迹，还是等死。
他不想再去回忆。
可眼前这片土地，这些人，那目光里的麻木与绝望，就像是一面镜子，把他曾经的过往，一点不差地反射了出来。
如果没有路易斯大人……
他和母亲现在，也许还在那个地方。
或者早就冻死、饿死，被随便扔在路边，连个墓都没有。
“是他把我们从那种地方，拉了出来。”韦尔深吸一口气，想要稳定住自己的情绪，可又忍不住后怕起来。
他从心底感激路易斯大人，是他把他们母子两从地狱中拉出来的。
由于韦尔也曾经经历过这些，所以他看不得这些景象。
看不得那些人，像当初的他一样，被丢弃在人间地狱，无声地等待终点。
韦尔缓缓转过头，看向身侧那道挺拔的身影。
他没有说话，但眼神分明在问：您一定会做点什么的，对吧？
路易斯站在风中，双眼望着前方。
他看见了那一具具暴露在风中的尸体，那些麻木僵立的眼神，还有孩子们攥紧的拳头与目光中的不安。
即使在北境，这样的惨状也极为罕见。
路易斯突然觉得直接杀了麦金尼，反而有些可惜了。
他轻轻吐出一口气，明白自己该怎么做。
然后回过身，在临时安置的营帐里提笔给埃德蒙公爵写信。
信的内容很简单，整封信加起来不过寥寥数百字，大致总结为三条：
麦金尼勾结盗匪，袭击赤潮领粮队，证据确凿。
自己已带人前来讨个说法，过程中麦金尼剧烈抵抗，已于交战中身亡。
其领地目前情况极度恶劣，百姓如行尸走肉，请公爵大人判断后续处置。
而这里的悲惨只要如实写出来，不需过度渲染，就足够让人读后眉头紧皱。
至于“交战中身亡”这个说法，路易斯不是在逃避责任。
他从不觉得自己做错了什么。
麦金尼该死，罪大恶极，死得太晚了。
只是路易斯清楚，贵族之间讲究一个“说得过去”。
哪怕对方是混账，但至少也是一名男爵，不能明着说“我看他不顺眼，一剑斩了”。
所以他给了一个勉强圆得过去的理由。
虽然还有点漏洞，但至少能让埃德蒙公爵有相信的理由。
至于公爵信不信，那就不是他该操心的了。
写完封好信件，他走出帐篷，唤来随行的疾风鸟。
路易斯将信挂在它脚腕上，目送它振翅而去，消失在灰蒙蒙的天际。
(本章完)