不出赵昭所料，在宋云告辞后不久，城内便相继传开了两则谣言。
第一则谣言，说的是宋人难以忍受魏国的苛政，欲携宋郡投奔齐国。
而第二则谣言，则说齐相赵昭因为是魏国的公子，不希望母国的利益受到损害，遂拒绝了宋人想要献纳宋郡的意图。
这两则谣言，在短短两日内便在齐国王都临淄传得沸沸扬扬，并对此争论不休：见过左相赵昭的人，皆拍着胸脯认为那是一位可敬的君子；而那些并未见过赵昭的人，则因为听信谣言，对赵昭抱持怀疑。
期间，也不乏有些本来就对赵昭不满的齐人在背后推波助澜，将赵昭推上了风口浪尖。
在这种情况下，纵使是赵昭，也只能托病闲在府中。
而在赵昭托病的第二日，临淄宫内，便有公子白——也就是如今的齐王吕白，派来内侍，请赵昭秘密入宫。
赵昭并没有推辞，在那些内侍的掩护下，称作王驾进入了临淄宫。
待等赵昭来到宫内主殿的正殿时，齐王吕白正坐在上座，与殿内几位卿臣说笑。
这几名卿臣，赵昭皆十分熟悉，毕竟都是齐王吕白座前的重臣。
“哈哈，尚兄来了。”
瞧见赵昭迈步走入大殿，齐王吕白抚掌笑道。
虽然贵为齐国的大王，但吕白至今仍然只是一位年近十六七岁的少年而已，还未养成像其父齐王吕僖那般的威势，性格开朗，倘若脱掉那身王袍，相信谁也不敢相信这就是齐国如今的王。
面对着齐王吕白恣意轻佻的招呼，赵昭却并未有丝毫怠慢，稳重地走到殿内中央，恭敬地拜道：“臣赵昭，拜见大王。”
其实这会儿，齐王吕白早已经得知了在临淄城内传得沸沸扬扬的那两则谣言，且今日也正是因为此事才将赵昭这位姐夫召到宫内，本来，他还借机调侃这位姐夫几句，但当他看到这位姐夫面无表情时，他心中稍稍也有些畏惧。
这也难怪，毕竟自八年前齐王吕僖将女儿嫆姬许配于赵昭之后，前者便叫这位才学过人女婿教导最年幼的小儿子、也就是如今坐在主位的齐王吕白，八年相处下来，吕白早已摸透了这位姐夫的性格。
只要不涉及原则问题，不涉及大是大非的问题，这位姐夫都是很好说话的，哪怕两人初次见面时，那时还颇为顽劣的公子白故意捉弄赵昭，让赵昭平白无故被淋了一脸盆的水，但是，后者却依旧没有动怒。
吕白至今还记得，当时被淋成落汤鸡的姐夫赵昭，在用袖子抹了抹脸上的水后，若无其事地整了整衣冠，依旧温文尔雅地向自己见礼。
那时吕白简直看呆了，他从没见过，有人在被淋了一盆水后，仍旧那般儒雅，甚至让他暗暗后悔自己的行为。
当然，这是这位姐夫「善」的一面，要说起「恶」来，回想起那无数个白天与夜晚，回想起这位姐夫一脸微笑地督促他学业时，他简直恨地牙痒痒——有一段时间他深信，这位看似和善、儒雅的姐夫，绝对是记恨他俩初次见面时的遭遇，故而在学业方面对他极其严格。
而让吕白一度感到绝望的是，曾经他想要当这位姐夫出丑，可惜无论他绞尽脑汁想出什么刁钻的问题，这位教授他学业的姐夫，总是一脸平静地给出答案，哪怕是其余几位授师私底下帮助吕白，都没能难倒这位姐夫。
后来吕白才知道，原来这世上真的有过目不忘、触类旁通的天纵之才，而他姐夫就是其中的佼佼者——不，应该说是百年难得一见的逸才！
在遇到这位姐夫之前，他从未听说过，一个人与八个人同时下八盘棋，竟能够逐一将那八名对手击败，甚至于，落子的速度快到让那八名对手冷汗直冒、跟不上速度。
一想到这样一位惊世之才被自己老爹绑到齐国的战车上，吕白就对他父亲吕僖阅人的能力佩服地五体投地。
“尚兄请坐。”齐王吕白指了指东侧的首席。
“多谢大王。”赵昭拱手称谢，随即便走到属于自己的座位，屈膝跪坐下来。
这时，他这才环顾左右，打量坐在殿内的这几名熟悉的同僚。
在赵昭的下首，坐着齐国的右相田讳。
田讳，乃是临淄田氏中唯一一位留在庙堂的卿臣，虽然目前担任的是文职，但这位身高近九尺的伟岸男子，实则文武兼备，即能提笔处理国家政务，亦能策马南征南北，正因为这样，田讳才被人称之为「田氏五虎」之一。
自「诸公子内乱」平息之后，田讳便取代了「海滨田氏」的原齐国右相「田広」，成为齐国的右相。
在齐宫廷中，论关系赵昭与田讳的关系最好，故而在赵昭走近时，田讳还笑着与他打招呼。
而此时在赵昭的对面，也坐着一位身高将近九尺的大臣，这位大臣的身份可不得了，他乃是齐国姜姓王族分家族人，「姜姓高氏」的后裔，「高傒」。
往前倒几代，高傒的祖上乃是前代齐王的儿子，后因食邑封在「高邑」，故而改称高氏。
换做在魏国，这高傒就相当于成陵王赵燊等几位世袭诸侯王的待遇，唯一的区别在于，高傒比成陵王赵燊、原阳王赵楷等人更有才华、更有能力，此前就是先王吕僖的左膀右臂，位居上卿，纵使是作为左相与右相的赵昭与田讳二人，在这位面前，也得抱持尊敬。
记得先王吕僖在征讨楚国时不幸驾崩，右相「田広」在得知此事后，抢班夺权，欲扶持「公子诸」篡位，正是高傒以「未得大王遗诏」为理由，拒不配合，率领宫内的士大夫与田広抗争。
不得不说，相比较宋国的士大夫，齐国的士大夫简直就是血性的典范，在田広企图掌控临淄时，宫内的士大夫们，纷纷持剑相迎，带领卫士以及各家府上的家仆，亲自上阵与叛乱者厮杀。
毫不夸张地说，当时正因为有高傒这批坚定的国家鼎石在，赵昭与田讳才能率领齐军及时赶回临淄，否则，待等田広在临淄扶持公子诸上位，假冒齐王吕僖的遗诏将新君登基这件事告知齐国上下，那么，赵昭、田讳这些受齐王吕僖托孤的重臣，反而可能沦为叛臣。
而在高傒的下手，则坐着两位齐国的士大夫，「鲍叔」、「管重」。
「鲍叔」乃是齐国士大夫「鲍敬」之子，原本也担任公子白的授师，赵昭也不陌生。
而「管重」，原本则是辅佐「公子纠」的近臣（非大臣，相当于家臣、幕僚），在「公子纠」造反失败后，管重保护着公子纠逃往鲁国。
本来，齐王吕白、赵昭提及田讳，都是要杀管重的，但因为鲍叔与管重自幼相识、且两人关系默契，因此，鲍叔百般劝阻，竭力劝说齐王吕白——主要是劝说赵昭与田讳，使赵昭这才得知，原来管重是一位大贤，于是便派人将管重接回了临淄，并出面劝说吕白，授予管重士大夫之职。
赵昭、田讳、高傒、鲍叔、管重，这五人，便是如今齐王吕白在庙堂上最信任的肱骨重臣。
待等赵昭坐下之后，高傒率先开口询问道：“左相大人，今日是高某奏请大王，将你请来……至于所为何事，相信左相大人你也能猜到，我就不多问了。……城内的谣言，究竟怎么回事？”
正如高傒所言，赵昭早就猜到了今日这场君臣议事的目的，因此在前者询问的时候，丝毫也不感觉意外，如实便将宋云前往他府邸拜访他的事，以及宋云亲口提出「宋郡欲依附大齐」的事也原原本本地说了出来。
听了赵昭的解释，齐王吕白当即就说道：“我说什么来着？似姐夫这般的君子，怎么可能会见异思迁？更何况，姐夫对我姐可是宠溺地很呢，连娶妾都要询问我姐的意见……”
听闻此言，殿内的气氛顿时变得有些尴尬，而作为当事人的赵昭，闻言也隐隐有些端不住他那温文尔雅的架子，忍不住瞅了一眼吕白。
这也难怪，毕竟齐国的男人，大多都有些大男子主义，似赵昭这般，就连政治联姻向的纳妾，还要询问正室意见的，真的是绝无仅有——这也正是赵昭被无数齐女视为「梦寐以求的夫郎」的原因。
注意到赵昭脸上的尴尬之色，田讳暗自偷笑了几声，随即咳嗽一声，一本正经地说道：“大王所言极是！”说罢，他抬头看向高傒，那表情仿佛是在问：高傒大人，您还有什么疑问么？
看了一眼田讳，高傒摇摇头，仿佛解释般对赵昭说道：“左相大人，高某绝非是怀疑左相大人，左相大人的品德如何，这些年来，朝野皆知，我只是奇怪，城内为何会传开那样的谣言，并且，那些宋人为何要针对左相大人，故而请大王将左相大人请到宫内。”
赵昭点了点头，接受了高傒的解释。
毕竟是同朝为官七八年了，赵昭当然也了解高傒的性格。
怎么说呢，高傒的人品也好、性格也好，与魏国宗府宗正赵元俨颇为相似，那真的是对齐国、对姜姓吕氏王族忠心耿耿——正因为忠心，哪怕是「赵昭以权谋私」这种再小的可能性，高傒也要赵昭当面解释清楚。
正因为这样，高傒在齐国宫廷享有极高的威望，但私底下，还真没什么人愿意跟他来往——因为这个人太较真。
可能是见殿内的气氛仍显得有些沉重，鲍叔不动声色地岔开了话题：“没想到，那个北亳军的宋云，竟然会使出这等低劣的伎俩。……看来，他们在宋地的处境恐怕是不乐观啊。”
说到这里，殿内出现了些许寂静。
见此，赵昭知道这个时候自己必须说些什么，否则，诸人的谈话就进行不下去了。
于是他点头附和道：“的确，据我所知，魏国曾派兵讨伐宋地，后来，因为魏国内部发生了内乱，故而魏军从宋郡撤兵……但前一阵子，「魏公子润」上位，成为了魏国的储君，那么不难猜想，那位魏国储君在上位后，肯定会设法打压北亳军……”
『……不愧是坦荡荡的君子！』
殿内四位卿臣皆在心中暗暗称赞，因为这些话，还真的只能由赵昭将话题提起，倘若另外一个人，恐怕都有质问的嫌疑。
“魏公子润……”高傒捋着胡须沉思道：“莫非就是那位曾担任过先王副将的魏公子？”
当年齐王吕僖组织齐、鲁、魏、越四国讨伐楚国时，只任命过两位副将，其中一位便是如今镇守在齐国与楚国边界的齐将田耽，还有一位，就是魏国的公子润，也就是如今的魏国东宫太子。
“正是！”赵昭点头说道。
“唔……”高傒唔了一声，从鼻子里长长出了口气，面色显得颇为凝重。
除了齐王吕白外，在场诸人都能明白高傒心中的顾虑：本来魏国这些年崛起的速度，就已经让齐国这个中原霸主感到了压力，而如今，魏国的储君又由「魏公子润」这等雄主上位，不难猜测，魏国会以更快的速度愈发强大。
半响后，高傒皱眉问道：“倘若魏国此时与楚国开战，胜负如何？”
虽然他没有明问，但谁都知道他问的是赵昭，于是，田讳、鲍叔、管重三人皆转头看向赵昭。
只见赵昭在沉思了片刻后，微皱着眉头说道：“上回五方伐魏，楚国的「三天柱」之二，寿陵君景舍兵败自刎、邸阳君熊商战死雍丘……反观魏国，如今是猛将如云，太子赵润、南梁王赵佐、禹王赵佲，以及韶虎、龙季、庞焕、司马安、魏忌、翟璜、屈塍等等，此时若魏国与楚国开战，我想双方胜算恐怕是六四之数，魏国六、楚国四。”
听闻此言，高傒脸上的凝重之色变得更浓了，而田讳，亦不禁皱了皱眉头。
要知道在九年前，单凭暘城君熊拓麾下的势力，就险些逼得魏国迁都，更别说楚国倾尽全国的兵力。当时，赵昭也正是因为魏国不敌楚国，故而以自己作为人质的代价，恳请齐国帮忙牵制楚国。
而仅仅只是过了九年，魏国已强大到可以单凭一己之力抗衡楚国，这如何不让在场众人震惊？
别看在齐王吕僖时代，齐国曾一度压制楚国，但那只是因为楚国国内的贵族不齐心，不想因为与齐国展开更进一步的战争，而使自己的财富受到损失罢了。
毕竟打仗都是需要钱的，不是谁都像齐王吕僖那样奢侈，砸钱让鲁国打造不计其数的战争兵器，哪怕这些战争兵器最终只是用在楚国的粮募兵身上也毫不心疼。
所以说，楚国与齐国的战争，其实并不是楚国当真打不过齐国，而是楚人、确切地说是楚国的贵族们，他们被齐王吕僖那种用砸钱砸出胜利的巨壕式战争方式给吓坏了，不肯拿出自己的财富跟齐王吕僖这个巨壕拼，以至于被齐国吊打二十几年。
否则，就楚国这种紧急情况下可以征兵四百万人的国家来说，不惜一切代价，同时攻打齐、鲁两国，说实话，齐国的军队还真不见得能挡得住。
什么？还有鲁国的军队？
鲁国有正规军？那不是一群工程兵么？
总而言之，若当真死拼起来，齐国充其量只能守着国土，而无法援助鲁国；至于魏国呢？已拥有三四十万军队的魏国，已逐渐拥有了能与楚国殊死搏斗的能力。
魏国步卒，本来就是天下最强悍的步卒，就以「魏楚雍丘之战」的双方伤亡数字计算，差不多到十名楚国士卒，才能堪堪换死一名魏国步卒。
在这种伤亡比例下，拥有三四十万军队的魏国，已经有资格与楚国来一场灭国级的战争。
当然，这只是打个比方，有资格并不代表魏国真的会那样做，毕竟就算魏国打赢了楚国，自己也差不多了，到时候韩国只需一路军队，或许就能将魏国、楚国一锅端。
“没想到，魏国已然强大到这种地步了，而我大齐……”
高傒长叹一声，随即正色说道：“当务之急，还是要想办法修复与鲁国的邦交。”
不得不说，自「诸公子内乱」之后，齐鲁两国的关系就出现了裂痕。
原因就在于，公子纠的母亲，正是鲁王的妹妹——姑且称作「鲁姬」。
其实，早在齐王吕僖驾崩于楚国王都寿郢城外时，鲁王公输磐就已经知道齐王吕僖准备将王位传给「公子白」，毕竟齐王吕僖曾在临终前亲口嘱托过，恳求鲁王日后多多帮衬齐国。
鲁王与齐王吕僖自幼相识，且前者的王位，也是在齐王吕僖坚定不移的支持下获得，因此，鲁王当然不会拒绝这位兄长临终的托付。
正因为这样，后来在齐国陷入「诸公子内乱」时，任凭「公子纠」的母亲「鲁姬」托人恳求兄长相助，但鲁王始终不为所动。
只是在最终，在「公子纠」带着母亲「鲁姬」逃到鲁国时，鲁王给予了庇护。
问题就在于，齐国当时非但将鲁姬母子像狗一样赶到鲁国，且后来，公子白在登基之后，写国书要求鲁王交还兄长公子纠。
那时，鲁姬知道儿子这一去齐国，必死无疑，遂在兄长面前恳求，终归是自己的妹妹，鲁王心一软，就拒绝了齐国的要求。
之后，齐国与鲁国就有些不愉快了。
齐国这边想：你鲁国庇护我国的乱臣贼子，这算什么意思？
而鲁王那边想：我是看在你（公子白）老子的面子上，才对你诸般忍让，你小子还真把我当你的下臣？
再加上鲁王身边有妹妹鲁姬煽风点火，鲁王一怒之下就跟齐国断了邦交。
或许有人会说，鲁国的经济全靠齐人撑着，难道鲁王真敢与齐国断了邦交么？事实上，鲁国还真不怕，毕竟鲁国除了齐国这个盟国外，它与魏国也是盟友，而如今，西边的魏国迅速窜起，尤其是「梁鲁渠」、「博浪沙」这些以商业贸易为目的设施一开，鲁国还真不怕齐人断了对他们的经济支持。
当然，其实事实上嘛，鲁王也只是气话，毕竟齐鲁两国世代结盟，他又受到齐王吕僖临终时的托付，怎么可能真的在齐国最虚弱的时候抛弃齐国？
说到底，鲁王要的是齐人的尊重——作为中原霸主，齐人一向是很高傲的，当初还有齐王吕僖压着，可如今这位齐国的贤君不在了，难免就会有人将鲁国视为齐国的附属国，就像魏人看待卫人那样。
因此，这个时候只需要齐王吕白以自己的名义，向鲁王投递一份国书，说几句好听的话，鲁王还是会立刻恢复与齐国的邦交。
可问题就在于，想让高傲的齐人低下头颅，这可不是那么容易的。
哪怕此刻殿内的齐王吕白与五位肱骨大臣愿意，临淄乃至整个齐国的齐人，恐怕也不会同意这件事。
于是乎，齐鲁两国的关系目前就出于冷僵状态，相比之下，反而是前几年复国的越国国主少康，如今与齐国的关系更密切——近期田耽在齐楚两国边界与楚军的摩擦，其中就有吴越之地的「东瓯军」无私相助。
魏国的崛起、鲁国的疏离，这使得齐国正渐渐失去中原霸主的地位。
而在这种关键时候，北亳军的宋云携宋郡投靠齐国……
说实话，说不动心那显然是扯淡，毕竟那可是偌大的宋地，比整个齐国都小不了多少。
但在场的几位卿臣都清楚，倘若他们齐国在这件事上插手，那么，「齐魏联盟」就到此为止了，因为魏公子昭来到齐国临淄而出现的「齐魏友好」，多半也将化为泡影。
可反过来说，难道就真的眼睁睁看着魏国逐渐壮大，逐渐取代他们齐国成为中原的霸主么？
待等魏国真正吞并宋地，它的国力会比如今更强盛，而到时候，相信那位「魏公子润」，也应该登基为王，那可是一位比魏王赵偲更具进取心的雄主啊……
『……或许，应该早做准备了。』
除了赵昭外，田讳、高傒、鲍叔、管重几人，颇有默契地对视了一眼。
随即，皆陷入了沉思。
(本章完)