“少师……”
“连你也要离开朕么？”
暮色沉沉，乾清宫的烛台上，烛火微微摇曳。
一道窗边的身影，被拉得修长而孤寂。
朱厚熜手握奏疏，眸光晦暗不明。
时而凌厉如刀，时而恍惚似雾。
对待张璁，他真的有不一样的感受。
嘉靖元年的冬天，格外的冷。
刚继位的小皇帝，候在张太后的殿外，雪花落满肩头。
是的，他也曾经跪过，拜过，向别人哀声恳求过。
内朝有张太后气势汹汹，外朝也有杨廷和领着百官，逼其认孝宗为父。
黑压压的朝臣跪了一地，形成恐怖的压迫感。
年仅十四岁的朱厚熜，性情早熟，有主见而要强，具备一定的政治素养。
可大位毕竟是从天而降的。
由于并不是皇太子继位，身边就没有东宫的旧部，也不是朱棣这类藩王，靠一刀一枪打得洪武多了四年，更不可能有一帮拥护的文武。
皇位来得太容易，伴随而至的，就是朝堂上衮衮诸公涌来的恶意。
那群人要分割皇权！
“陛下勿忧！”
就在他孤立无援，冻得发抖时，一个面容清癯的中年文士，双手捧着一卷《议大礼疏》，化作一件比起任何大氅都要暖和的衣衫，披在了肩上。
那是张璁第一次出现在他的生命里。
冒着贬官乃至杀生的风险。
公开支持自己尊生父。
“少师！”
朱厚熜的眼中闪过一丝罕见的柔软。
当年那个为他抗辩满朝、彻夜草拟礼议的忠臣，如今也两鬓斑白了。
他缓步回到案前，重新拾起奏疏。
“伏惟陛下圣明烛照，知臣犬马齿衰，目昏手颤，每于阁议至夜分，辄心悸不能自已。”
“臣老矣，难堪首辅之任，伏乞陛下怜臣残年，准臣归返故里，以全骸骨……”
奏疏上的字迹工整端庄，却透着一股暮气。
张璁身体不好，早不是什么秘密。
更关键的是，继桂萼病重归乡后，大礼议集团里的中坚人物，方献夫也有致仕归乡之心。
方献夫一来年纪也大了，二者他的性情本就是比较温和的，最初上书支持嘉靖尊亲父时，都是战战兢兢，险些撤回。
后来的上位，也因为张璁桂萼霍韬几人性情太刚，四处树敌，需要一个可以缓和各方关系的人。
方献夫和稀泥的本事一流，正好可以处于中间调和矛盾。
但自从度田清丈和一条鞭法接连失败，张璁对于整顿吏治上寸步不让，得罪的官僚越来越多，再有严嵩入内阁，很快成为次辅，麾下又团结了以兵部尚书毛伯温为首的一众朝臣，分庭抗礼。
方献夫也心力交疲，再看到桂萼劳累致死的下场，已是萌生退意。
他这一退，张璁愈发独木难支。
历史上的张璁，多次上书请求归乡养老，嘉靖都不允许，反倒为之亲制药饵。
因为新政还需要张璁主持，能在统治阶层内部铁与血的斗争中岿然不动的，只有张璁具备这个威望和能力。
可张璁实在是老迈了，有一日在朝房值班时，甚至昏晕过去，不省人事一天多，眼见病情如此严重，嘉靖这才允许其回家调养。
现在张璁的病没有严重到那个地步，朱厚熜同样舍不得对方离开。
但至少在嘉靖朝革新的事业里面，张璁不再是唯一的人选。
所以就连奏疏的最后，都有一番话：
“然新政未竟，如逆水行舟，臣观吏部尚书严嵩，器识宏远，谋国至诚，于新政诸法，皆能斟酌损益，务求实效。”
“若陛下任之首揆——”
“一则以清流之望平息朝争；”
“二则以务实之策延续革新；”
“三则为陛下育后继良才。”
“臣残躯如风中烛火，唯愿归老瓯江之畔，夜夜北望宫阙，临表涕零，伏乞圣鉴。”
……
“少师为了新政，当真是鞠躬尽瘁，死而后已！”
张璁与严嵩的矛盾，人尽皆知。
这也是朱厚熜乐于见得的事情。
他哪怕对张璁再信任，当看到对方大权在握，执掌朝政，压得群臣抬不起头来的时候，也会感到不安。
所以得有制衡之人的出现。
原本选定的是夏言。
但后来严嵩的崭露头角，更是一个意外之喜。
因为张璁能推行的新政改革，严嵩也能办到，且手段更加沉稳温和。
如此番灭安南，收交趾，于江南催缴钱粮的分歧上，严嵩的办法就更加成熟，让明军有了充足的后援补给。
也是此战过后，严嵩的朝堂威望，已经完全不逊于之前还立主速胜的张璁，双方的矛盾彻底激化。
据说大礼议一方的言官谏臣，这段时日可是没少想弹劾严嵩及其党羽，都被张璁按下。
朱厚熜静观其变，本以为是张璁准备蓄势一击，给予对方好瞧，结果竟迎来了乞骸骨与举荐，连他都大为意外。
“严嵩……真能接替少师之位，替朕维持住朝政么？”
此时朱厚熜的指尖微微用力，奏本边缘被捏出一道皱痕，眼神里闪烁着复杂之色，御笔批复却是拒绝。
正如三辞三让，即便嘉靖愿意让张璁致仕休息，三次拒绝的礼数也是必须要走的，这是对于一位首辅的尊重。
而在此过程中，朱厚熜也要考虑清楚，新旧执政班底的交替。
“黄锦。”
“奴婢在。”
“唤严嵩入宫！”
外面下雨了。
又是入夜。
但严嵩来得依旧很快。
寒冬的雨敲打着琉璃瓦，这位次辅的官靴踏过乾清宫前犹带水痕的金砖，在烛火下，躬身趋入殿内。
“老臣严嵩，叩见陛下！”
朱厚熜没有让他立刻起身，而是露出审视之色，看着这个人。
杨廷和、杨一清之流，在他心里都不是真正的首辅，一直以来，张璁才是一人之下万人之上的群臣之首。
现在要换了。
朱厚熜习惯于让臣子制衡，但此时此刻，竟有些不适应。
严嵩真能做的好么？
殿内檀香袅袅，铜漏声声，掩不住天子锐利的视线。
严嵩身着半旧的官袍，花白的发丝整齐地压在乌纱帽下，不露一根。
他跪姿端正，整个人如同一块历经岁月打磨的磐石，沉稳内敛。
朱厚熜微微眯起眼睛。
算来严嵩与张璁年岁相仿，都已近花甲之年，但眼前这位的精神却格外矍铄。
“严卿平身。”
随着天子开口，严嵩缓缓起身。
“谢陛下。”
动作不疾不徐，官袍下摆纹丝不乱。
抬首时，眼神更是明亮，既无老臣常见的浑浊，也不见新贵惯有的锋芒，反倒透着一股令人安定的平和，声音也是不高不低，恰如他这些年在朝中的姿态。
朱厚熜摩挲着案上乞骸骨的奏本，突然明白了为何张璁会举荐此人接任。
严嵩身上确实有种罕见的特质。
像一块历经激流冲刷，却棱角渐圆的卵石。
不刺目，不惹眼，却能让躁动的水流，不知不觉按它的轨迹而行。
如此气质，堪当大任！
但即便如此，朱厚熜还是要试一试：“严卿可知，张少师给朕上了道奏章？”
这是人尽皆知的，可后面一句，令严嵩的后背也渗出冷汗来：“张少师之意，你已经不适合再为次辅了！”
严嵩神色变化，第一时间重新拜下叩首：“臣请陛下明鉴，张公与臣虽政见相左，然皆为国尽忠，此言定非张公本意，而是受贼人挑唆！”
“是么？”
朱厚熜似笑非笑：“朕也以为张少师此言颇有值得商榷的地方……”
严嵩心念急转，他知道张璁的身体撑不住了，大礼议新贵更是在自己日渐壮大的派系下节节败退，乞骸骨其实是一个体面的退路。
但也难保张璁没有怀恨之心，带着自己一起罢职。
可脑海中闪过与张璁的接触，尤其是近几日那位的言语，严嵩又想到了另一种可能。
故而他摘下乌纱帽，花白的发丝在穿堂风中飘散：“今日若因臣之故，使陛下对张公心生疑虑，臣愿即刻归田，绝无怨怼！”
“哦？”
朱厚熜眯起眼睛，语气忽而缓和：“起来吧！《考成法》的草案，朕很满意，张公显然也是认同的，他走之后，举荐你任首辅！”
严嵩心头一定，表面上却怔在原地，直到黄锦将乌纱帽重新捧到面前，才恍然回神，泪水夺眶而出：“臣有愧！臣有愧！陛下圣明烛照，张公公忠体国，臣竟心生疑虑……”
“唔！”
朱厚熜最喜欢看到的，就是臣子这种大起大落，患得患失的表情。
这意味着他们能够深刻地领悟到，要向何人尽忠，才能维持如今来之不易的位置。
而严嵩的一举一动，确实令他满意。
“罢了！”
“就让少师休息休息吧！”
当乞骸骨的奏疏上到第四封，天子终于准奏。
自嘉靖元年，张璁以《议大礼疏》上奏，由此掀开了持续近四年的名位之争，此后又有新政革新，厘革积习，以严驭吏，以宽治民，至今十三载矣。
终得以放下这千钧重担，归乡养老。
同时次辅严嵩，进少傅兼太子太傅、礼部尚书、谨身殿大学士，任内阁首辅。
嘉靖朝新的政治格局，到来了！
(本章完)