当信号弹突然从高地四号阵地附近升起的时候，菲利普就意识到情况超出了控制。
战场，是由无数偶然和必然，无数计划和意外组成的。
铁王座上训练有素的职业士兵在最短的时间内做出了反应，位于武库段和战术段的小型副炮几秒钟内便粗略瞄准了信号弹升起的方向，紧接着便是一连串的炮火轰鸣——轨道炮弹在空中划过淡绿色的轨迹，随后在高地上爆发出强烈的光焰，照亮了风雨中阴沉昏暗的荒原，然而所有人都知道，这一轮炮火反制只是在计划失败的情况下尽可能挽回一些战果而已。
已经打出去的信号弹是拦不住的——在昏沉沉的天幕中，那明亮的血色光芒照耀着整个高地以及高地附近的大片平原，长风防线上的提丰主力部队肯定已经看到它了。
急促的副炮轰击只持续了三十秒，菲利普便下令全车停止攻击——作为一个已经不再青涩的将领，他知道帕拉梅尔高地上的那一拨提丰部队多半已经在信号弹升起之前就转移了，炮火覆盖的位置，留下的应该只是少数敢死队员。
甚至有可能只是一个勇敢的信号兵而已。
“将军，要不要让狮鹫强行升空侦查一下？”铁王座的副军士长谨慎问道，“或者派一批钢铁游骑兵……”
听着部下的建议，菲利普心中却微微叹息。
他知道，恐怕已经晚了……敌人的指挥官是个棘手的家伙，谨慎理智，而且恐怕已经对塞西尔的装备和战斗方式有一定了解，他们不会在附近逗留，他也知道，在当前天气条件下狮鹫骑士和地面部队的侦查能力会被削弱到什么程度，这时候敌人多半已经远离铁王座，要在整个帕拉梅尔地区搜索一支潜入雨幕的骑士团无异于大海捞针。
毕竟，和规模庞大还带着醒目轨道的装甲列车比起来，松散行动且能够借助树木掩护的人可难找多了。
但即便如此，他还是出于谨慎下令放出了狮鹫骑士——狮鹫在这种恶劣的天气下拒绝升空，骑手费了很大力气才让坐骑进行了一次低空盘旋，做了一次聊胜于无的侦查，而结果正如菲利普预料的：敌人已经不见踪影。
得知这一情况，年轻的陆军统帅表情平静，转身对身旁的炮术长下令：“所有副炮，指向第四、第六、第七区域以及东北部路口，自由轰击十分钟。”
“是，将军。”
铁王座的魔力单元再次运转起来，嗡嗡声和机械装置运行的噪声中，副炮炮台轮番开火的轰鸣在战术段车厢内低沉回荡，菲利普下令打开了一侧的车窗装甲，在昏昏沉沉的闪光和风雨中，他凝神望向远方。
在今夜，塞西尔的魔导军团遇上了迄今为止最值得警惕的敌人，在那片昏沉的雨幕中，菲利普看到了帝国真正的对手。
在今天之前，塞西尔军团面对过形形色色的对手，旧贵族的私兵一触即溃，传统的骑士勇敢却已然迟暮，邪教徒制造出来的军团强大无比，但最终也只能成为炮下糜粉，哪怕是人造的神明，也只是强大的怪物，终究会落入人造的陷阱……
直到今天，一场风雨中的交锋，所有人都与刀锋擦肩而过——两方锋刃互相划过喉咙，差之毫厘，在无数意外和偶然堆积而成的交手中，在塞西尔军团借助天时和情报优势构筑出一个近乎完美的陷阱之后，提丰人近乎安然无恙地退出了战场。
血流成河的鏖战并未爆发，但所有人都出了一身冷汗。
……
雷鸣般的爆炸声从远近不同的方位传来，划破天空的亮线坠落在帕拉梅尔高地上，爆炸的闪光在雨夜中不断升起又熄灭，大地在震颤，空气在颤抖，这仿佛一整个魔法师团饱和轰炸般的声势令人心惊胆战，耳朵里嗡嗡作响。
冬狼第一骑士团在风雨中迅速转移着位置，在各处亮起的爆炸闪光与天空的闪电轮番炸裂，一次次照亮骑士们被雨打湿的刀剑和盔甲，在每一副头盔下面，都有着一双略带紧张的眼睛。
但骑士团仍然秩序井然，在指挥官的带领下以最小的动静执行着最快的转移。
安德莎骑在马上，看到爆炸的闪光从附近骤然闪现，紧紧抿着嘴唇，不发一言。
塞西尔人发动了可怕的攻击，攻击的强度证明了她此前判断的正确——那个钢铁怪物的力量非同小可，仅凭一支常规骑士团根本无法正面对抗，战略转移是保全自身的唯一选择。
或许只有整编的魔法师团和做好准备的铁河骑士团才能对抗那种程度的怪物。
年轻的狼将军回头看了一眼，红色的魔法信号已经在云端消散，黑沉沉的雨幕深处，只有一道道亮线不断划破天空。
她心中其实松了一口气。
敌人的攻击虽然猛烈，但从其四处分布的情况就可以判断他们在这雨夜中也没有超出提丰的侦查手段，他们已经失去了自己这支骑士团的位置，现在进行的盲目打击只是在碰运气而已。
这场曾经拖延冬狼骑士团行动的大雨，如今反而成了安德莎和她的将士们在炮击中的保护伞。
接下来，她和冬狼第一骑士团能否安然脱离这片雨夜，也就只能和塞西尔人一样期待运气了。
愿天佑提丰。
年轻的狼将军抬起头，看着雨线在昏暗中不断下落，轻声自言自语：“希望雨不要停……”
在旁边随行的副官听到了安德莎的自言自语，却没听清内容，下意识地问道：“将军？”
“没什么，”安德莎摇了摇头，最后一次回望那钢铁怪物停靠的方向，随后回过头看着自己的副官，“那个腐朽衰弱的王国已经是个历史了，新生的塞西尔帝国，是个强敌。”
在今夜，帝国的精锐军团遇上了迄今为止最值得警惕的敌人，在那片昏沉的雨幕中，安德莎看到了帝国真正的对手。
……
提丰人的部队退去了，在即将进入长风要塞防御区的时候突然停下，然后原地折返。
全副武装的马里兰离开城堡，来到了长风要塞朝向提丰一侧的城墙上，看着黑沉沉的平原久久不语。
铁王座的暴露是个意外，战场本身就是个从不缺乏意外的地方，但据菲利普将军所说，铁王座之所以暴露，可能与提丰方面的指挥官谨慎之下进行针对性侦查有关——这让马里兰忍不住联想到自己精心策划的“欺骗战术”被识破的情况。
他轻轻笑了起来，摇着头：“那个‘小狼’……不负盛名啊。”
“将军，”副官佩恩来到城墙上，来到马里兰身旁，“铁王座传来信息，他们已经停止炮击，初步判断应该并没有留下那支提丰部队。”
“……这一次，命运眷顾了提丰人，”马里兰沉默片刻，平静地说道，“将情报汇总传给陛下，之后的局势如何发展……就不是我们应该关心的了。”
“是，将军。”
雨不知不觉停了下来，伴随着阵阵清爽但寒冷的秋风吹过城墙，天空的乌云悄然散开，这场从下午持续到夜晚的剧目随着风雨一同散场，星光从云层缝隙间洒向大地，清冷寒凉。
“真是一场好雨啊……”马里兰低声说道，“来的恰到好处，停的恰到好处。”
……
来自东境边关的情报第一时间被传到了圣苏尼尔，在白银堡的书房中，高文召集了自己的三位大执政官。
“我们的边境安全了，至少东边是这样，”高文开门见山地说道，“铁王座已经抵达边境，在一场戏剧化的较量之后，提丰人已经退回他们的防线。”
“这是详细情报。”琥珀的身影从高文身旁浮现出来，她手中拿着几份复印好的文件，并将其逐一分发到三位大执政官手中。
维多利亚拿过情报之后首先匆匆扫了一遍，虽然情报上用的语言非常简洁，但已经足够说明所发生的一切，在粗略浏览之后，这位冰雪公爵忍不住轻轻叹了口气：“机会和所有人擦肩而过。”
“这很公平，”柏德文法兰克林放下手中的打印纸，“不管怎么说，提丰人意识到了长风要塞防线已经重新建立，他们应该会安静下来。”
高文摇摇头，提醒道：“是暂时安静下来——进入工业时代的帝国是不存在‘温和克制’这一品格的，但现在至少是战是和已经不再由他们自己说了算了。赫蒂，你想说什么？”
从刚才开始就不发一言的赫蒂抬起头，看着高文：“先祖，诺里斯部长已经带领农业部专家组进入圣灵平原污染区，评估那里的农业重建方案——从长远角度考虑，我们真的需要休养生息。”
面对赫蒂认真又略带严肃的眼神，高文点了点头：“没错，我们确实需要休养生息……尤其是农业的重建。”
局势看上去很顺利，帝国已经建立，加冕仪式极大鼓舞了社会各阶层的士气，王都秩序得到平复，各地贵族纷纷签字表示支持改制，强大的塞西尔战争机器在边境上阻止了提丰人的阴谋，甚至一度居于优势——这一切仿佛能令人产生错觉，一个激进的乐观主义者甚至可能会觉得塞西尔帝国已经是个强大的巨人，做好了横扫天下的准备，但这间房间中的任何一个人都知道，这种“顺利”只是表象而已。
是连番的胜利鼓舞了人心，是暂时的利益重分配掩盖了内部的空虚，表象之下的事实是圣灵平原产粮区半数被毁，大量难民需要安置，战后的城市和乡村需要重建……
如果说之前的战争是让这个古老沉沦的王国浴火重生，削去了腐肉，那么现在的塞西尔帝国需要的不是横扫天下，而是让那些被削掉腐肉的地方长出新肉来。
其中粮食是重中之重——根据刚刚完成的紧急统计，目前塞西尔帝国除了南境和西境之外，基本上处处缺粮，全国储备粮即便都调动起来，也只能勉强坚持到下一个收获季，为了防止出现大规模的饥荒，柏德文公爵已经开始和西边的奥古雷部族国接洽，商谈购买粮食的事宜，在这种局面下，帝国必须休养生息。
“我也赞同赫蒂大执政官的意见，不过问题的关键是提丰那边会有什么反应，”柏德文公爵首先肯定了赫蒂，紧接着又皱起眉，“长风防线上发生的‘较量’已经非常接近开战，只是没有真的变成军团混战而已，所有人都在悬崖边走了一圈……这一圈，可是怎么解释都行的。”
“主动靠近军事防区的是他们，从大义上，提丰人并不占据优势，而我们的劣势则在于未能留下那支部队，手头没有足够的证据，这是眼前的局面，而对于两国而言，只要证据不充分，就能赖掉一切，”高文说道，“另一方面，从开战意愿来看，提丰那边在今天之后应该更愿意坐下来和我们好好谈谈……今天的提丰，局势已经不同以往了。”
赫蒂皱了皱眉：“是因为他们的工业和经济转型？”
高文看了赫蒂一眼，眼神略有赞许：“没错，他们有了一块新的‘蛋糕’，现在那些因改制而受损的中小贵族正在忙着重新分配利益，提丰内部最大的压力之一已经暂时缓和，在他们遇上下一个瓶颈之前，罗塞塔奥古斯都没必要继续执着地推动战争，他当前的重点，应该是控制好工业和经济转型的进程，防止他的帝国在这个过程中失控……”
“那么……”柏德文法兰克林捏了捏鬓角，“陛下，我们应该给提丰一个信号。”
“当然，”高文笑了起来，看向赫蒂，“立刻通知帕德里克，给提丰下一批新的订单。然后……我们耐心等待罗塞塔奥古斯都的回应就好。”
(本章完)