谢迁走后，刘瑾终于有机会进入乾清宫后殿。
刘瑾最怕的就是朱厚照跟谢迁单独相处，因为这会让他对局势失去掌控，无法揣度皇帝对他的态度。
如此一来，当刘瑾进入后殿时，内心犹自彷徨不安，生怕朱厚照一上来不分青红皂白，就要定他的罪。可入目所及，朱厚照坐在那儿，正皱眉想着心事，半天都没搭理他。
“陛下？”
刘瑾忍不住问了一句。
朱厚照听到刘瑾的声音，抬头看着他，喝问：“刘瑾，你可知罪？”
刘瑾一听，毫不犹豫跪到地上，把头磕得砰砰直响：“回陛下，老奴知罪，老奴辜负了陛下的信任……”
“嗯！？”
朱厚照皱眉，眼睛和鼻子几乎凑到一块儿去了，软绵绵地说道：“你有什么罪过，详细道来吧！”
刘瑾磕头：“陛下说老奴有什么罪，便是什么罪，老奴一心为陛下，为朝廷，若是朝臣对老奴不满，老奴愿意拿自己的脑袋平息怨气……陛下，请您以龙体为重，不能因此而气坏身体啊！”
就算朱厚照知道刘瑾这话未必发自内心，但经历之前被沈溪和谢迁连续挤兑，正感自己受到孤立之际，觉得刘瑾说的这番话非常温暖，一时间竟然有了共鸣。不过他的脸色仍不好看，轻哼道：
“你就会在朕跟前说好听的……朕问你，沈尚书之前所言，你在朝中欺上瞒下，结党营私，贪赃枉法，可属实啊？”
“不……冤枉啊！老奴行事谨小慎微，生恐行差踏错一步，哪里有胆子这么做？”刘瑾听到这话，磕头不已，连连为自己抱屈。
认罪等于受死，平白让沈溪和谢迁得逞，刘瑾绝对不会拿自己的小命当赌注，于是努力表忠诚，“老奴做事兢兢业业，对所有人一视同仁，所有朝事都未曾压下，甚至就算一些鸡毛蒜皮的小事，老奴也未曾有偏差……”
“行了！”
朱厚照听了半天，有些不耐烦，拍案而起，“朕问了你这些吗？既然你说自己一直都兢兢业业，那为何沈尚书要弹劾你？还有之前你跟朕讲述的撤换刑部尚书的理由太过荒唐，分明早有预谋，对吧？”
刘瑾心里暗自叫苦：“姓沈的小子这一步走得可真绝，他自己不想过日子，还想拉我下水，实乃狼子野心！难道陛下听信了那小子的鬼话？”
刘瑾继续磕头，额头都快磕出血来了，嘴里努力为自己辩驳：“回陛下，刑部尚书之事，老奴已跟您说明，京城周边盗案频发，顺天府无所作为，必须得找一个有分量的责任人以震慑群臣，方才好破案。这件事老奴跟您商议过，得您首肯才实施，何尝有私心？至于谢阁老和沈尚书，实乃刑部王尚书同党，多次私下聚会商议要除掉老奴，在这件事上……他们分明是共同进退来要挟陛下……”
朱厚照冷笑不已：“你倒是会为自己开脱……”
话开了个头，好像是要问罪，但不知为何说到这里朱厚照却停顿了。
后殿里沉默下来。
过了好一会儿，就在刘瑾暗自为自己的小命发愁时，朱厚照道：“行了，你回去自我反省，这件事朕不想过早决断，你别在朕面前说大臣的坏话，朕不会听你挑拨。”
“朕算是看出来了，现在你跟那些文官的矛盾已不是一两句话能说清楚，谁对谁错，朕思虑清楚后自有公断！”
刘瑾听到这话放心多了。
朱厚照说自有公断，但他躲在宫里信息渠道终归有限，再加上有花妃吹枕边风，到最后就可以轻松推卸责任。
刘瑾庆幸不已：“还好还好，姓沈的竟然以极端方式跟陛下作对，估计刚才姓谢的也没在陛下跟前讨到好。陛下一向器重姓沈的，现在他师生二人交恶，意味着文官集团跟陛下唯一沟通的渠道已断绝，我可以更好地在陛下面前搬弄是非，迟早把他们全部赶出朝堂！”
“那老奴便先告退了，呜呜！”
刘瑾哭着起身，皱巴巴的老脸上全都是眼泪。
就算朱厚照慢慢学会察言观色，到到底道行浅薄，完全看不出刘瑾神色有伪装成分，觉得自己手下用得最趁手的奴才或许真受了什么委屈。
刘瑾退下，朱厚照坐在那儿，整个人都有些发懵。
后殿只有小拧子作陪，他站在那儿连大气都不敢喘一下，唯恐惊扰朱厚照的思绪。
过了许久，朱厚照抬头看了看小拧子，问道：“什么时辰了？”
小拧子回答：“陛下，奴婢未曾出去问询，估摸……已快过未时了吧。”
“什么？这都快过未时了？从昨晚到现在我还没合过眼呢……”
朱厚照神色间有些哀伤，“小拧子，你跟朕一起长大的，你且说说，刘瑾和沈尚书之间，朕更应该相信谁？”
小拧子低着头，怯生生道：“奴婢懂的事情不太多，不敢在陛下跟前胡言乱语。”
朱厚照没好气地喝斥：“朕让你说，就是想听听你这般不懂事之人的意见，若是那些有心机之人，朕还不问了呢……你说吧，不管你觉得如何，朕都不会问罪。”
小拧子道：“那奴婢……就直说了……奴婢觉得……沈尚书忠心耿耿，总不会危害大明江山社稷……”
“嗯！？”
朱厚照没想到小拧子居然会帮沈溪说话，“此话何解？”
小拧子苦着脸回答：“奴婢不明白，若刘公公为人处世大公无私，沈尚书何必在陛下面前告他的状？我记得当初刘少傅、李大学士要对刘公公、张公公他们下狠手的时候，还是沈先生帮忙出的主意，陛下也借此机会独揽大权。”
“沈尚书为朝廷建功立业，但为人却很低调，官声也好，没听说他跟谁结党营私，甚至听闻谢阁老经常骂他，说他冥顽不灵，不合群……”
朱厚照皱眉：“这些你是从何处听来的？”
小拧子这会儿好像突然有了胆气，直接道：“奴婢是听其他人嘴里听来的……宫里的人闲着无聊，偶尔也会议论朝事，品鉴朝臣，这些都是私下里传的话，做不得准，奴婢到处听一点，很快便听满一耳朵……陛下说过不治罪的……”
“嗯。”
朱厚照皱眉，略微思索后再问，“那刘公公呢？”
小拧子身体一颤，半晌之后，他咽了口唾沫，战战兢兢道：“刘公公在朝如何，奴婢不知，但奴婢知道刘公公对宫里人非常严苛，动辄打杀，还喜欢把朝政托付给手下……其余的事情，奴婢就不知道了。”
要说对朱厚照的了解，小拧子比之刘瑾差不到哪里去，他生性谨小慎微，在朱厚照身边多年，一步步成长为宫里最年轻的管事太监，做的每件事都好似跟豺狼争食。
刘瑾和张苑等太监，都不好相与，他能一步步走到今天，跟他的聪明才智有关。
他想借助这次机会打击刘瑾，获得朱厚照器重。
朱厚照道：“刘公公对宫里人严苛，总归不是错事，你说……他把朝政托付给手下？你怎么知道的？”
“嗯？”
小拧子有些犹豫，不知是否该继续说下去。
可是，如果不抓住机会为自己争取，头上刘瑾这座大山搬不动！现如今刘瑾对他已经是横挑鼻子竖挑眼，若他继续获得朱厚照宠信，感觉地位受到威胁的刘瑾下一步要针对的人便是他了。
小拧子心想：“现在刘公公需要全力对付朝中那些大臣，等大臣们都对他俯首帖耳，能容得下我？”
小拧子直接跪下，道：“请陛下恕奴婢无罪。”
“说了你没罪，朕还会诓骗你不成？这里没外人，你只管说便可。”朱厚照道。
小拧子没起身，跪在地上低着头禀奏：“奴婢听说，刘公公平时都把奏本带回家……就是他在宫外的居所，跟手下人商议……刘公公招募了一批幕僚，多为市井无赖，不学无术，却能通过批阅奏本掌控朝廷大权……”
“混账！”
朱厚照怒道，“这种话也能随便乱传？刘瑾再怎么狂妄，也不敢这么做！”
小拧子低眉顺眼地道：“可是……奴婢不单是听说，还眼见为实，之前刘公公曾让奴婢帮他搬奏本到府上，见过他那些幕僚。”
朱厚照突然不说话了，深吸口气，开始思索小拧子说的话是否属实。
半晌后，朱厚照抬头问道：“而后呢？”
小拧子道：“听说京城内当官的要获得升迁，必须到刘公公府宅送银子，官品不同有不同定价，外出公干的官员回京后必须向刘公公孝敬银子，给事中周钥外出办事归来无金银孝敬，以至于……自尽而亡……”
这是近期一段时间闹得沸沸扬扬的公案。
海阳周钥，弘治十五年进士。为兵科给事中，勘事淮安，与知府赵俊善。俊许贷千金，既而不与。时奉使还者，瑾皆索重贿。钥计无所出，回京后草疏列瑾逆状，自刎。
“嘶！”
朱厚照吸了口凉气，问道，“小拧子，你听说的秘密可真不少。朝廷的事情，你怎么知晓的？”
小拧子磕头道：“陛下，这些都不是什么秘密，朝中已见怪不怪，刘公公到宣府任监军前，就大肆收受贿赂，那时他给陛下的银子……都是这么得来的，他还当着宫里人说，私相授受不算什么，只要把银子用对地方，孝敬给陛下，就什么事都没有。”
“他真是这么说的？”朱厚照越听越迷糊，不敢相信刘瑾居然是这样的人。
小拧子道：“奴婢绝无欺瞒……刘公公权倾天下，宫里无人敢违背，至于他为何要这么做，奴婢不懂，奴婢只知道一件事，刘公公宫里宫外的人缘……都不好，朝中都把刘公公当作阉党魁首看待，估摸沈尚书说那些话，是觉得刘公公行事无法无天吧。”
虽然朱厚照心底有诸多怀疑，却没有说什么，毕竟刘瑾带给他的是实打实的好处，他现在花钱如流水，全都建立在刘瑾的孝敬上。
当然，文官和刘瑾相互攻讦，说的话他一个都不信，但小拧子站在第三者立场上发言，可信度却高许多。但同时朱厚照又觉得小拧子是另有所图，比如说被谢迁或者沈溪收买，或者平时对刘瑾有什么怨怼而故意说坏话。
朱厚照明白，这种事只有多求证几人，才能得到答案。
“陛下，奴婢绝对不敢欺瞒，只是把心底真实的想法说出来，有不对的地方，陛下请勿降罪，奴婢给您磕头了。”
小拧子不断磕头，见朱厚照还不说话，小拧子很聪明，直接请求，“陛下，您不如放奴婢去守皇陵，奴婢思念先皇了，想尽些孝心。”
听到这话朱厚照才放下所有心思，瞪着小拧子道：“朕都没去尽孝，你尽什么孝？起来，这些话不许对外人说，知道吗？”
“是，是，陛下！”小拧子见朱厚照没有责怪的意思，心里松了口气，从地上爬起来，不过全身依然抖得厉害，显然怕得不轻。
朱厚照嘀咕道：“说来奇怪，之前没谁说刘瑾怎样，现在沈尚书一说，怎么朕身边都在指责刘瑾……朕还是要查清楚为好，反正朕的江山很稳固，等朕派人查清楚，自然会对朝臣有个交待。”
……
……
谢迁出宫后，匆忙往兵部衙门去了。
他要去见沈溪。
等到了地方才知，沈溪根本没来，他这才醒悟……沈溪既然说要离开朝堂，自然不会再去朝廷的衙门自讨没趣。
谢迁心想：“这小子太不负责任了，说走就走，还得老夫帮忙擦屁股！”
想到这里，谢迁内心多了几分忧虑，这次如果朱厚照要追究的话，那他和沈溪可能都要离开朝堂，如此一来朝中清流为之一空，刘瑾就会彻底掌握朝政，只手遮天，再没有谁能对他造成威胁。
谢迁径直去了沈溪府邸，到了门前，面对过来行礼的朱起，谢迁毫不客气，直接往内闯。
朱起想说什么，但见谢迁脸色不对，便把话收了回去。
这位是谁，朱起很清楚，明白若自己阻拦的话，谢迁很可能会发火。
朱起陪同谢迁到了沈溪书房门前。
谢迁自门口看了进去，没见里面有人，探头仔细打量一番，回头看向朱起，问道：“你家老爷呢？”
“谢大人，我家老爷回来后便往后院去了，是否进去帮您通传？”朱起苦着脸道。
谢迁阴沉着脸，径直进入书房，坐到沈溪平时坐的椅子上，挥挥手：“去吧！”
朱起匆忙而去，谁知等了很久也不见有人出来，谢迁不由站起身来，嘴上嘀咕：“这小子不会跟陛下置气，真的想就此离开朝堂吧？”
恰在此时，沈溪在朱起陪同下出现在书房门前，谢迁稍稍松了口气。
他最怕的就是沈溪直接撂挑子，现在沈溪能够坦然面对他，这就意味着事情尚有转圜的余地，可以坐下来慢慢商议。
沈溪进入书房前，对朱起挥了挥手，朱起识相退下。
等书房内只剩下沈溪和谢迁后，沈溪连句见礼的话都没有，来到谢迁面前站定后一语不发。
谢迁皱眉责备：“你小子，平时闷不出个屁来，这下倒好，朝堂上竟跟陛下吵起来，还当着那么多大臣的面……你这官不想当了吧？”
沈溪随便找了张椅子坐下，拍拍靴上的灰尘，道：“阁老不想说的话，我帮你说出来，阁老不想得罪的人我帮你得罪了，换来的不会只有如此消遣和讽刺的话语吧？”
谢迁啧啧道：“你小子是记老夫的仇？”
沈溪道：“学生岂敢？人的忍耐总有个极限，有些话实在是不吐不快……今日刘瑾明摆着要针对朝中大臣，而陛下把组织朝堂议事的权力丢给刘瑾，阉党的屠刀已高高举起，若无人出来说话，恐怕现在朝廷已天翻地覆了吧？”
谢迁没说什么，因为他设身处地想过，要是当时沈溪不挺身而出，王鉴之等朝臣就要从朝中退下，必然会引发一场轩然大波。
沈溪叹道：“牺牲我一个，成全朝堂稳固，不是好事一桩？阁老还有什么可奢求的？”
谢迁跟着坐下，哀叹道：“老夫知道你心里不好受，今日的事情谁都不愿意看到，陛下固执己见，始终认为刘瑾是忠臣，对于旁人的检举揭发根本没放到心里去。”
“唉，今日朝堂上，刘瑾的嚣张跋扈谁都看到了，那又如何？朝局如此，不管哪个朝代，宦官当道，难道正直之士就不当官了？朝廷总需要有人出来伸张正义……”
当谢迁对沈溪说这些劝慰之言时，自己都觉得没有说服力。
这边沈溪想撂挑子，谢迁自个儿撂挑子的决心更大，对于朝事他已心灰意冷。
沈溪道：“朝堂是处理国家大事的地方，几时需要伸张正义？所谓正义又是什么？阁老请回吧，若我真的从朝中退下，朝廷需要阁老这样的中流砥柱做最后的坚守，若跟我一样退下……意味着我等自动认输，向阉党俯首称臣！”
“呵呵！”
谢迁摇头苦笑，“亏你小子还能想到这一茬，你可知，你走后陛下召见老夫，问及你和刘瑾的事情，你觉得老夫能说何？老夫自然站在你这边，但无奈陛下始终偏袒刘瑾，你所做的事情有何意义？”
沈溪看着别处，没有与谢迁对视。
关于朱厚照的事情，沈溪不想跟谢迁过多交谈，毕竟他跟谢迁的立场还是有所区别的。
谢迁叹息：“老夫知道劝不了你，那你就在府中闭门谢客，看陛下做出如何安排吧……若陛下要你离开朝堂，等于说没有留任何情面，到那时，老夫留在朝中也没了意义，便一起回乡颐养天年罢！”
(本章完)