在一个世纪以前，璀璨星辰号与海雾号一样，都曾是失乡号的护卫舰船。
然而很少有人知道，这两艘充满传奇色彩的战舰在和失乡号决裂之后都曾遭遇过什么，又是如何一步步变成了如今这副模样。
由“钢铁中将”提瑞安执掌的海雾号在几经辗转中曾一度成为寒霜城邦的主力战船，人们将其称为“不沉之舰”、“会呼吸的亡骸”，那艘船在交战中曾被多次重创，然而就仿佛有一个无法死亡的灵魂主宰着它，让它又一次次从几乎注定沉没的命运中又挣扎出来，并在一次又一次近乎违背造船原理的改造之后逐渐变成了一艘钢铁巨兽。
传说那艘船甚至会直接以钢铁和海底矿床为食，会在无人注视的夜航过程中一点点在自己身上生长出炮塔和装甲板。
至于由“海中女巫”露克蕾西娅继承下来的璀璨星辰号，则由于更少靠近文明世界而有着更厚重的神秘面纱——事实上除了探险家协会的少部分成员以及时常在边境巡逻的教廷舰队之外，无垠海上的普通船长们压根就没机会亲眼见到这艘船的模样。
而那些有幸见过璀璨星辰号的人，则如此描述这艘船：
“它显然已经不完全属于我们的现实世界，那艘船至少真正沉没过一次，并且在无垠海中损失掉了一半的结构，它有一半船身就像幽灵，呈现着一个世纪前的模样，另一半船身则在那位女巫的力量下被扭曲成了奇诡怪异的姿态，其舰首挂满来自深海的诅咒之物，到处都是叮当作响的机器和魔法装备，船上成员早已死绝，无魂的发条机关人和受诅咒的布娃娃取代了正常的海员，在甲板上跑来跑去。
“毫无疑问，那艘船就是一个正在航行的尸体——或者说，半个畸形的尸体，拖着它的半个灵魂。”
露克蕾西娅的目光缓缓扫过自己的坐舰，满意地微微点头。
璀璨星辰号状态良好，她的船员们也都很愉快。
她知道世人是如何描述自己这艘船的——也知道世人如何描述兄长的海雾号，她知道许多船长都惧怕他们兄妹，仅次于惧怕他们那从亚空间返回的父亲。
但她对此并不在意，她平日里只和很少的人类打交道，而那些人要么具有充沛的胆量，要么拥有丰厚的学识，或者至少曾经历过一些真正的冒险，那些人能够以理智正常的态度和她交流，这就够了。
她和她的兄长仍然被视为现实世界的一员，被视作“站在人类这边”，哪怕很多人觉得海雾号和璀璨星辰号都带有诅咒，上述的认知也不会改变。
归根结底，这个世界上受诅咒的东西实在是太多了，几乎每一座城邦都在与数不清的异常和异象朝夕相伴，甚至连现代的人类文明，都有人描述为是“受了诅咒”的——在这个万物受诅的世界上，大可以给两艘怪船留些位置。
露克蕾西娅慢慢走下自己那如机械之花般绽放的“舞台”，走向船首甲板，两个戴着滑稽面具的发条木偶发出叮叮当当的动静从她面前走过，一个用绒布、丝绸和缎带缝制成的大布娃娃则从旁边跑了过来，在她面前发出尖细的声音：“女主人！女主人！早上好！早上好！”
“已经快中午了。”露克蕾西娅随口说道，她越过了布娃娃，站在船首眺望着远方。
她看到一道无比宏伟的灰白雾墙，仿佛是世界边缘的巨幕般伫立在远方的海面上，连接着天空和大海，呈现出极其威严又壮观的姿态。
那就是“边境”。
那道宏伟的雾墙有着很多名字——世界边境，宏伟之雾，迷雾屏障，而它最正式的称呼，应该是“永恒帷幕”。
但露克蕾西娅更喜欢直接用“边境”来称呼它。
父亲当年就是这么称呼它的。
正常情况下，这道永恒帷幕就如一道环形壁垒，笼罩着所有的已知海域，并且在一个相对固定的范围内微微起伏，它不会收缩也不会扩张，只是一个固定的自然现象。
但在少数时候，它的一部分屏障会突然“出现”在文明疆域内部，并在向内坍塌的过程中引发可怕的灾难，这种突然出现并在现实维度坍塌的雾墙将会把附近的实体物质拖向世界的深层，甚至会打开直达亚空间的大门——这种可怕的灾难，就被称作“边境坍塌”。
对于经常在无垠海上航行的船长们而言，边境坍塌是比风暴、乱流和群体癔症更加可怕的事情。
唯一的好消息是，这种坍塌现象并不常发生。
露克蕾西娅的大部分时间都在边境地区活动，她观察边境，研究边境，也曾尝试总结那道浓雾的运行规律，想要找出其突然向内坍塌的理由——在一百年前，她的父亲也曾这么做过。
但时至今日，仍然没人能揭开这道帷幕的秘密。
当时父亲到底是发现了什么，或者是“听”到了什么，才突然决定要穿过那道浓雾，去寻找第零号异常的呢？
露克蕾西娅收回了望向边境的目光。
在边境之地，不要长久地注视永恒帷幕，虽然没有明确的证据表明那道浓雾具备吞噬心智、影响思维的特性，但在无垠海上，尤其是在远离文明城邦的地方，注视任何海面上的目标都有着天然的风险。
天知道这里有什么东西是会随着“目光”传播的。
一阵悠扬的汽笛声打破了这边境海域的平静。
露克蕾西娅循声望去，看到浓雾巨墙的边缘突然浮现出了一些细小的剪影，那些剪影慢慢靠近，终于呈现出舰船的轮廓。
那是三艘舰船，最新锐的钢铁战舰，以澎湃有力的蒸汽核心驱动，它们正向着璀璨星辰号所在的位置驶来，但这只是一次偶然相遇。
对方率先鸣笛，这是在打招呼——在这边境之地，不管遇到谁，只要对方不是亚空间的邪神，那就都是值得高兴的事情。
“女主人，”露妮走了过来，发条女仆体内传来呆板的声音，“是教廷的巡逻编队……目视确认，传火者教会。”
“……也只有传火者和风暴教徒们会在巡逻时如此靠近永恒帷幕了，”露克蕾西娅轻声感叹道，“都是一帮不要命的家伙。”
“要回应么？”露妮问道。
“……向他们鸣笛致意，”露克蕾西娅轻声说道，“致我们仍在延续的文明。”
……
今天的古董店中没什么客人，除了上午卖出去一对不起眼的摆件之外，便再无人踏进店门了。
妮娜捧着本机械学教材坐在柜台旁边，聚精会神地研究着上面那些精巧复杂的机械结构，时不时拿起放在旁边的草稿本，在空白的地方勾勾画画一番，邓肯则坐在柜台里面，一边好奇地翻看着妮娜的历史课本，一边随手在自己的笔记本上做一些记录。
只有雪莉无所事事，她想回家，但又不敢走，她想跟妮娜搭话，却又看不懂对方正研究的东西，无聊至极地在附近的货架之间绕了好几圈之后，她才终于忍不住嘟囔起来：“看书真的这么有意思么？”
“有意思啊！”妮娜抬了抬头，“而且我快期末考试了，得抓紧时间复习复习才行。”
邓肯也抬头看了雪莉一眼：“如果你真的很无聊，也可以找本书看……我这边有一本城邦时代简史，你要看么？”
雪莉看了一眼邓肯手边的几本书，张了张嘴，脸上露出尴尬的神色：“我……我不认识字……”
邓肯突然停下了看书的动作，旁边的妮娜也有些惊讶地抬起头。
“这么惊讶干什么，”雪莉一看这情况，仿佛受了什么伤害似的瞪大了眼睛，“我……我都说过自己是混进学校的，我……我就没上过学很奇怪么，我被一只狗养大的……”
邓肯确实有些惊讶，但在看到雪莉的反应之后他更多的是感慨：“你不认识字，竟然还能坦然地混进学校，真不知道该说伱是过于自信，还是过于相信了阿狗那不靠谱的认知干扰能力。”
“阿狗的认知干扰能力很靠谱的！”雪莉顿时辩解道，“它只是……只是……”
女孩的脸微微涨红，后面的话好像不太敢说出口，邓肯却猜到对方想说什么，他露出一丝笑容：“你已经敢在我面前争辩了——你看，也没什么可怕的，不是么？”
“就是就是，我叔叔多和善啊，”妮娜这个什么都不明白的傻丫头也在旁边稀里糊涂地帮腔，“他虽然之前有一段时间很暴躁，但现在不都好了么！”
“我……”雪莉张了张嘴，却突然不知道该怎么跟眼前这“叔侄俩”交流，憋了半天也没憋出第二个字来。
邓肯见状笑着摇了摇头，但就在他刚想再说点什么的时候，一阵略带熟悉的气息却突然出现在他的感知中！
邓肯微微一怔，下一秒，他便分辨出了这个气息来自于谁——
凡娜！那位年轻的审判官正在靠近这间古董店……而且速度很快！
(本章完)