【亲爱的魔王大人，今天一早我在巡视我的领地时，发现了一只花色特别的甲壳虫，它的花纹就像四叶草一样，非常漂亮，在月光下闪闪发亮就像会动的宝石。我想将它献给您，希望能为您带来一整天的好运。
另外，您赏赐于我的酒很美味，但比起尖耳朵酿的果酒，我还是更喜欢人类的红酒一些。
很久以前我听某位前辈说，那些尖耳朵在酿造果酒的时候会用脚踩踏那些浆果。请宽恕我的冒昧，我不是在故意影响您的胃口，但这听起来真的很像洗脚水，尤其是她们经常光着脚在森林里到处走。
如果您喜欢果酒的风味，噩梦之乡也可以为您效劳，而且我们一般都是靠飞的，平时很少下地走路。
这纯粹是出于对您健康的考虑。
当然，只要是您的礼物我都喜欢。：）
——噩梦之乡的女王，您最忠诚的爪牙，茜茜】
【你的心意我已经收到了，但下次还请不要将活着的甲虫放在信里，最近我对活着的虫子有点过敏。
我的意思是，考虑用琥珀做成标本怎么样？那样保存的时间更长，也方便我把它做成项链。
当然，你的礼物我很喜欢，借你吉言今天确实发生了不少幸运的事情。
另外，以我对雷鸣郡酿造工艺的了解，他们应该也是用传统方法酿造的。
所谓圣西斯的血液只是一个噱头。
——罗炎】
……
很久以前罗炎就发现了，人口才是最大的财富。
虽然这个世界上诸多的奇迹都是神灵的旨意，但归根结底还是人的意志的体现。
甚至就连神灵本身，都是人创造的。
这里的人并不只是人类，而是这颗星球广泛意义上的有智慧生物，包括矮人、精灵、兽人、恶魔、魔人乃至哥布林和鼠人。
甚至就连虽然没有具体的表现形态、但觉醒了自我意识的“小灰”也被包含在其中。
只不过不同的个体所具有的自我意志不同，灵魂的分量也有所区别，所以不同种族受到神灵的眷顾也是不相等的。
从这层意义上来讲，这个世界的人类确实是幸运儿。
无论是魔神还是圣西斯，都对他们倾注了大量的关注。
甚至就连罗炎这个刚刚踏上“飞升之路”不久的萌新，在尝到了甜头之后也开始对地表上的人类给予了一定程度的偏爱，甚至“越俎代庖”地替圣西斯回应那些受苦难的人们的祈祷。
而随着时间的推移，大墓地的名字也逐渐在流民这一群体中传开，甚至在人们的口口相传中形成了“口碑效应”。
尤其是对于那些聚集在雷鸣城外的流民。
没有领主老爷赶他们走，他们整天都聚集在一起，不是在码头上等待工作的机会或者去殖民地的船，就是在城门口的营地或者地下街附近的贫民窟等待着市民们的救济。
这种地方是最容易滋生流言的。
尤其是地下街还有杰克这样的秘密信仰着魔王的兄弟会“教父”。
在有心人的推波助澜下，很快就有流言传开——
传说在万仞山脉的西南角一带，有一位仁慈的魔法师为了拯救流离失所的人们，于是使用了禁忌的亡灵魔法。
他用召唤的亡灵帮助流民们盖起了一栋栋遮风挡雪的屋子，用死去之人的骸骨为需要帮助的人们建起了城墙。他用从富人那儿抢来的金银换成食物施舍穷人，他用调配的魔药为受伤的人疗伤……
甚至还有流浪的诗人，将那个传说中的魔法师做过或者没做过的事情编成了朗朗上口的歌谣。
虽然也有本地人辟谣，占据北峰矿洞的压根儿不是什么仁慈的魔法师，而是以邪恶闻名雷鸣郡的魔王，但这些辟谣的声音大多都传不到那些流民们的耳朵里，往往只是在冒险者扎堆的酒馆里喧闹一下，作为嘲笑那些流浪者们愚钝且不可救药的谈资。
然而这些地方流民们压根儿就进不去，自然也不可能听见那些衣冠楚楚的人们说着些什么。
而就算听见了，那带着明显讽刺意味儿的嘲笑，也只会让他们觉得刺耳和吵闹。
相比起那些刺耳的嘲笑，显然还是那些美好的传说更温暖人心。
身处于寒冬之中的他们已经够可怜的了，他们不想也更没有义务去忍受那些将他们拒之门外的人们教训。
他们没有化身劫匪，都完全是看在圣西斯的份上。而由于他们的祈祷已经太久没有得到回应，现在就连他们心中仅存的道德和信仰也在面临人性的考验了，根本顾不上什么是真的，什么又是假的。
况且就算那位仁慈的魔法师是魔王又怎么样呢？
暮色行省没有迷宫，那儿的居民们对于魔王的恐惧也比不上坎贝尔公国的居民，更比不上雷鸣城的市民。在他们看来，所谓的魔王也不过就是大一点的恶魔，相比之下还是次元沙漠的食人魔更加令他们恐惧。
而最近他们又从其他要饭的人那儿听说，自己的亲人可能已经到了银松森林的北部，受到了那位大人的庇护……
越来越多的人萌生了去那儿碰碰运气的念头。
也正是在这一思潮的影响下，那片被白雪覆盖的广袤土地上，也渐渐形成了第二条迁徙的轨迹。
上一次是从暮色行省至雷鸣郡。
而这一次，则是从雷鸣城到银松森林……
……
雷鸣城的郊区。
五辆装饰华丽的马车在一队骑兵的簇拥下，朝着雷鸣城北门的方向前进。
无论是从那马车的装饰，还是从那骑马侍卫们的盔甲，都不难看出来此一行人身份非富即贵。
而事实也正是如此。
印在那五辆马车上的烫金徽章，乃是传承千年的坎贝尔家族的族徽！
而坐在其中一辆马车里的显赫之人，正是坎贝尔公国的公主，被传颂之光选中之人——艾琳·坎贝尔！
其实早在一个月前，混沌的危机刚刚爆发那会儿，她就该带着传颂之光来到这里了。
那是雷鸣郡最危险的时候，同时也是雷鸣城的子民们最需要她的时候。
然而不巧的是，正好赶上坎贝尔堡的权力更迭，宫廷中发生了许多事情。
一些贵族不满于她的大哥和雷鸣城的新贵走的太近，于是在继承权的问题上向她的大哥发难。而受到一些贵族的蛊惑，她的二哥也开始蠢蠢欲动，图谋其不属于他的头衔。
这些事情其实原本和艾琳没有任何关系，她打小就生活在父亲的保护之下，除了修习剑术与宫廷礼仪之外，几乎没有参与到坎贝尔公国的上层政治中。
面对大哥的嫉妒和二哥抛来的橄榄枝，被迫卷入到这场权力斗争中的她只能疲于应对，斡旋在两股势力之间，试图说服两位兄长保持冷静，不要被有心之人利用……于是她前往雷鸣郡的行程就这样耽搁了下来。
最近的新年宴会上，她的两位兄长之间的气氛总算有所缓和，她也终于能放下心来前往雷鸣郡一带履行她身为神选者的义务。
只不过当她行至半路的时候，却是从附近领主那里听说，出现在迷宫里的混沌之门似乎被新来的魔王给关上了。
原本目标明确的旅途突然之间失去了紧迫性。
不过考虑到雷鸣郡出现了新的魔王，她还是选择继续旅途，而不是调头返回。
万一新来的魔王兴风作浪，她得在第一时间站出来保护坎贝尔家族的子民。
当然，她也承认，这其中也有一部分理由是因为城堡里的气氛让她感到窒息。
虽然她也希望调停兄长之间的矛盾，但同时她的心里也未尝没有逃离这场漩涡的想法。
此两者之间并不矛盾。
隔着玻璃窗望着那片皑皑积雪和银装素裹的松林，艾琳有些困倦的打了个哈欠。
缝合了加热铭文的地毯让马车里温暖的就像春天，干燥暖和的空气将穿戴整齐的她烤得昏昏欲睡。
她有些后悔把加绒的内衬穿上了。
面对伺候她更衣的女仆的劝说，或许她应该表现得更有主见一点。
“我们还有多久才能到？”
听到艾琳公主的声音，端坐在对面座椅的女护卫恭敬说道。
“已经快到了，前面就是雷鸣城的大门，总督和市长将在那里迎接我们。”
她的名字叫特蕾莎·佩格，是“骑士世家”佩格家族的次女，比艾琳年长两岁。
由于特蕾莎的父亲与前任坎贝尔大公有着过命的交情，因此两人年幼时便是玩伴，并且一直走得很近。
后来艾琳到了能拿得动剑的年龄，特蕾莎更是担任了她的剑术指导，并在实力突破白银级之后，成为了效忠于她的骑士。
素来远离政治的艾琳在宫廷里没有自己的嫡系。
但如果一定要她从所有认识的人里找到一位她能够无条件相信的人，她会毫不犹豫地选择坐在她对面的这位，而不是她的两个哥哥。
看着一本正经端坐着的特蕾莎，艾琳不禁用调侃的口吻说了一句。
“我总觉得从刚才开始就听你说过类似的话。”
特蕾莎微微愣了下。
“……有吗？”
“有吧，只是你不记得了。”
“抱歉，我……”
看着下意识低头认错的特蕾莎，艾琳的脸上露出了捉弄人的笑容。
“不用抱歉，该道歉的人其实是我……对不起，我承认是我记错了，你刚才确实没有说过这句话。只不过我看你太严肃了，忍不住想捉弄你一下。”
特蕾莎的脸上露出哭笑不得的表情。
“公主殿下……”
艾琳眨了眨眼睛。
“可以原谅我吗？”
“卑职不敢，我的意思是……当然可以，”看着那张楚楚可怜的脸，特蕾莎临时改了口，接着又继续说道，“无论您做什么我都会原谅您，但我还是希望您能够把警惕心提得更高一些，这里毕竟不是坎贝尔堡——”
“但这里是坎贝尔公国的领土，而且是坎贝尔公国的腹地，没有哪个蟊贼敢袭击坎贝尔家族的车队不是吗？”艾琳公主的脸上带着自信的笑容，从容不迫地说道。
她的自信并不是毫无道理。
莱恩王国乃是骑士之乡，能够将自治权紧握在手中的坎贝尔公国自不用说，若非武德充沛之辈根本不可能从蜥蜴人的手中夺走漩涡海东北岸的一角。
流寇劫匪在坎贝尔公国的土地上根本无法生存，更不可能是她亲卫队的对手。
看着一脸自信的艾琳，特蕾莎的脸上露出了无奈的笑容。
她想说这可不一定。
并不是所有蟊贼都是真正的蟊贼，也有一些是伪装成蟊贼的刺客。
在这次旅程的出发之前，她的父亲可是特意嘱咐过她一定要小心藏在暗处的危险。
虽然行刺艾琳公主并不会为正在角力中的两股势力带来明显的好处，但有时候即便没有肉眼可见的利害关系，把水搅浑本身也是一种好处。
觊觎的视线有可能不只是来自宫廷，也有可能来自宫廷之外。
比如忌惮着传颂之光的恶魔们。
不过看着那张天真无邪的脸，她最终还是没有打搅她的雅兴。
其实艾琳公主说的也对。
放松一些未必是什么坏事儿，绷得太紧在关键的时候反而容易发挥失常。
就在她试着让脸上的表情松弛些的时候，车队终于接近了雷鸣城的北郊，高耸的城墙和城门也一并引入了坐在马车内的两人的视野。
那座巍峨的城墙据说是艾萨克王朝时代的遗产，直到今天依旧在发挥着作用，哪怕绝大多数人都已经忘记它是如何修建的了。
眺望着那座巍峨的城墙，艾琳的目光忽然向下挪了几寸，被道路两侧一栋栋低矮的窝棚吸引了注意。
那些窝棚让她不禁想起了坎贝尔堡边上的池塘附近养鹅的棚子。
然而住在这些棚子里的却不是鸡鸭鹅之类的牲口，而是一个个衣衫褴褛的人。
他们有的裹着破旧的麻布和衣物，有的蜷缩在芦苇或者稻草裹成的褥子里，或者十几个人守着一小撮火苗……而这已经算得上是富裕的。
更多的人只是一动不动的躺着或坐着，蓬头垢面的脸上和露在外面的皮肤满是冻疮，双目无神地望着某个方向，让人分辨不出他们是死是活。
她不是没有见过穷苦人，却也是头一回见到如此之多。
想必就算是地狱，也不会比这更凄惨了。
“……那里是什么？”艾琳的声音带上了几分颤抖，情不自禁的摒住了呼吸。
特蕾莎声音低沉的说道。
“那些人应该是来自暮色行省的流民……听说那里最近局势动荡，堕落于混沌的食人魔部落派出小股部队绕过了黄铜关劫掠，导致一部分领主放弃了领地，许多村庄被迫迁徙……”
行省是王国的直辖地，土地大多掌握在国王本人的手上，地方上的领主既没有保卫土地的动力，也没有那个能力。
这场危机可以说是席卷了整个莱恩王国，作为王国的封臣，坎贝尔公国自然也不能幸免。
虽然同情那些流民们的遭遇，但特蕾莎并不赞同艾琳在他们身上倾注过多的关注。
仁慈虽然是一种美德，但过度的高尚却有可能在拯救他人之前燃烧自己。
况且她并不具备帮助这些人的能力。
她手中的“传颂之光”也不具备。
而真正有能力解决这些问题的人，此刻正面临着更重要的问题……
“把车停下。”
特蕾莎不知道艾琳想做什么，但还是照她说的叫停了车队。
在骑兵的簇拥下，坎贝尔家族的车队缓缓停在了道路的一侧。
艾琳推开车门，婉拒了特蕾莎的搀扶，独自跳到了雪地上。
她并不是那种娇生惯养的大小姐，也曾在风雪呼啸的日子修习剑术。
然而当她的皮靴踩在雪地上的那一刹那，那透过皮革传来的寒冷还是冻得她情不自禁的一哆嗦，靠着运转体内的超凡之力才将侵入皮肤的寒冷驱散。
今年的冬天似乎不同以往。
离开城堡那么长时间，直到现在她才真真切切地感受到这一点。
她无法想象，这些没有超凡之力的人们是怎么在这寒风中坚持下来的。
“殿下，您的靴子不适合在雪地里行走……”
特蕾莎上前一步，想请艾琳回到车上，然而后者却打断了她的话，用不由分说的语气下令道。
“让车队跟上。”
看着艾琳脸上的表情，特蕾莎愣住了几秒，最终还是恭敬的点头。
“是。”
车队重新上路。
只不过与先前不同的，这次骑兵们不再是簇拥在马车周围，而是紧紧跟随在了艾琳公主的身后。
特蕾莎则是跟在艾琳的身旁，右手时时刻刻按在腰间的佩剑上，警觉的目光扫视着周围，不放过任何一处可能藏有危险的地方。
至于艾琳，她的目光总是聚焦在了那些破败简陋的窝棚上。
这座营地里的大部分帐篷都是由破旧的麻布和木棍搭建的，根本无法阻挡寒风的侵袭，稍微大点的雪都能将它们压垮。
事实上，这样的事情应该已经发生过许多回了，不远处的雪堆里就能看见窝棚的残骸，甚至还有无人收殓的尸体就这么遗弃在雪地上，任由风雪掩埋。
直到它们变成亡灵，才会有人去处理。
看着这犹如人间地狱一般的景象，她的眼中不禁带上了一丝悲伤。
唯一令她感到慰藉的是，随着她继续向前，映入眼帘的景象终于不再只有凄惨和绝望，仍然存有一丝散发着温暖的光芒。
那是一座木头搭成的棚子，里面支着一口大锅，锅里咕嘟咕嘟的冒着泡，汤汁稀的像水一样。
不过纵使如此，那木棚子外面依旧挤满了衣衫褴褛的人们。
那一张张饥肠辘辘的脸上写满了渴望。
艾琳欣慰之余，眼中不禁浮起几分好奇。
她停下了脚步，吩咐特蕾莎从旁边随机找来了一名路人问道。
“那里是什么地方？”
不敢直视面前的两位贵人，衣衫褴褛的男人埋着脑袋，畏畏缩缩地说道。
“那是炎王的粥铺……可以免费喝粥的地方。”
艾琳还没有开口，站在一旁的特蕾莎便微微皱眉道。
“炎王？”
她不记得雷鸣郡有这么一位领主，而即便是一般的领主以王自称也显得有些僭越了。
然而这些平民们却显然不这么认为。
那些复杂的宫廷礼仪和不同头衔对应的称谓就连一些乡村贵族都会被绕糊涂，更别说这些大字不识一个的家伙了。
“没错，这就是他开的。”
那个衣衫褴褛的男人连连点头，脸上洋溢出一丝罕见的红润，声音也不由自主地多了几分敬佩。
“那位大人是附近有名的人，甚至比北峰山的法师老爷还要有名……关于他的传说两天两夜都说不完！”
直觉告诉特蕾莎，这种自吹自擂的家伙一般都不是什么好人。
不过他旁边的公主殿下却并不这么觉得，反而好奇的继续问道。
“他在这里吗？”
“呃，他当然不在这里，他在忙着为我们这些穷人制作护身符……”
艾琳继续追问道。
“那你们有人见过他吗？”
衣衫褴褛的男人略微窘迫说道。
“没有……”
“看来是个神出鬼没的家伙。”特蕾莎朝着不远处的粥铺望了一眼。
那个衣衫褴褛的男人犹豫了片刻，又继续说道。
“虽然我没见过他，当我听说他之前在银松镇出现过，还帮那儿的人们赶走了巨龙。”
“巨龙？！”特蕾莎的脸色微变，眼中写满了难以置信。
那种传说中的生物怎么会出现在雷鸣郡？！
更不可思议的是，她居然是第一次听说！
艾琳的脸上同样露出了惊讶的表情，不过却并不全是因为关于巨龙的传说。
银松镇……
她对这个名字有点印象。
那里似乎是迷宫的入口之一，同时附近的男爵领也是她行程中的目标之一！
不等公主殿下开口，特蕾莎紧接着追问道。
“你知道那个炎王的名字叫什么吗？”
衣衫褴褛的男人摇着脑袋说道。
“不知道……也许他的名字就叫炎王？”
特蕾莎沉默良久，感慨说道。
“没想到这个世界上居然还有做好事不留名的人……真是稀奇。”
艾琳点了点头，声音中同样带着几分感慨。
“这充分说明，我们对坎贝尔堡之外的情况了解太少了。”
接着打听了一些关于炎王的传闻，她吩咐随行的仆人赏赐了那个衣衫褴褛的男人一枚奥银，随后便将千恩万谢的后者打发走了。
接着她看向眼前的粥铺，思索良久之后，看向特蕾莎说道。
“既然我们已经到目的地了，就把队伍里的补给留在这里好了。”
“是。”特蕾莎领命应了一声，很快将公主殿下吩咐的事情交代了下去。
十数名骑兵翻身下马，将装在麻袋里的干粮从随军的篷车上卸下，留在了救济流民的粥铺里。
这一行为赢得了周围流民们的赞赏。
虽然他们已经没有力气欢呼，但那写在一双双眼睛里的感谢却是没有半点虚假的。
其实想要收买人心从来都不是很难，尤其是在这种艰苦的日子里。
只是绝大多数贵族都不愿去做，甚至反感这么去做的异类罢了。
艾琳公主的善举在不知不觉中为坎贝尔家族在流民营地中赚取了不错的名声，不过同时也引起了雷鸣城中一部分新贵们的警觉。
不远处的城门下。
得知艾琳公主在流民营地附近下了马车，威尔逊总督哪里还站得住，连忙带着迎接的队伍火急火燎地赶了过去。
包括代表雷鸣城市民阶层的米尔·卢修斯市长也是一样。
只有一个人没有动，那便是站在城墙上向下眺望的扬·安第斯。
作为安第斯家族的家主，他是新任大公爱德华·坎贝尔的座上宾，同时也是雷鸣城最有钱的富豪，以及真正掌握这座城市命脉的实际权力者。
他的视线越过了所有人，目不转睛地注视着艾琳公主腰间的佩剑，拇指摩擦着戴在食指上的戒指，脸上面无表情，似乎在思索着什么。
而与此同时，心满意足的艾琳已经回到了马车上，在骑兵们的簇拥下继续前进。
回想起刚才打听到的关于炎王的传说，她看向特蕾莎笑着说道。
“如果有机会能和那位先生见一面就好了。”
听起来那人似乎是一位法力高强的隐士，而且身上还有圣西斯的加持。
如今漩涡海东北岸局势动荡，混沌的威胁正在迫近。
如果能说服他出山为坎贝尔公国效力，对于坎贝尔公国的臣民来说也是一桩幸事。
然而在听到艾琳的话之后，特蕾莎的脸上却浮起了一丝顾虑。
“这种奇人异士恐怕未必是好人……”
真正的神选者根本不可能出生于微末，更不可能流落在荒野。
打着神选者旗号的家伙几乎无一例外都是别有用心之人。
他们所仰仗的无非是广大普罗大众的无知。
不过艾琳却有不同的看法。
神灵只能决定一个人的灵魂是否高贵，却不能决定一个人的灵魂是否高洁。
至少到目前为止，她看见的都是正面的。
“关于这一点，我会用我的双眼亲自确认。”
(本章完)