罗兰城，全城唯一一家消防公司的办公室，纽卡斯正坐在办公桌前翻着罗兰城的报纸。
他的靠山威克顿大臣终究还是解决了面包师傅买不起面粉的问题，只不过现在压力给到了磨坊主。
这把餐刀正越切越深，渐渐切到了餐盘上。
再往下就不是威克顿男爵能动得了的东西了，他真担心这位三头六臂的大臣切到自己手指上。
应该……不至于吧。
这时候，办公室外传来了敲门声。
他将手中的报纸翻了一页，头也不抬地说道。
“进来。”
门开了，进来的是他的助手，精神抖擞的瑞恩。
这个总是冒冒失失的小伙子今天却不一样，不但把头发梳得整齐，腰板还挺得老直。
“先生，您的信我帮您带来了。”
“放在柜子上就好。”
“好嘞，那个……还有一件事。”
“嗯哼？”
“您之前让我去黑市找答案，我想……”将文件放下的瑞恩挠了挠头，红着脸说道，“我可能找到了。”
听到这句话的一瞬间，纽卡斯心头一颤，不由自主地抬起了头，将目光投向了自己的助手。
“什么……答案。”
他的心中有恐惧，也有期待，不过更多的还是困惑与茫然……因为说实话，这事过了挺久，他都快忘了。
不过这莱恩小伙却显然是认真了。他严肃地看着老板，一本正经地说出了那天下午自己在罗兰城中的见闻。
“我们之间的魔鬼太多了。那个姑娘……居然在小巷子里出卖她的肉体，难怪我总觉得圣西斯在惩罚我们。”
纽卡斯惊讶地看着瑞恩，直到确认他是认真的。
他心中既松了口气，又有一丝哭笑不得，以及不知道哭什么，又该笑什么的错乱。
因为槽点实在是太多。
或许这也是西奥登的本领之一，他让罗兰城的市民们学会了在葬礼上笑，在婚礼上哭，也成功迷惑了台下的观众们，让他们分不清谁才是演员。
而纽卡斯对巴尔先生的共和也愈发悲观。
那位石匠虽然知识水平不足，但他和他的工友们清楚地知道自己缺的东西是什么，也知道如何去弥补。
而他们也成功找到了一位尚有良知的牧师，不管那家伙是否在干坏事儿，至少没坏到去告发那些可怜的伙计。
但这位在教会学校受过良好教育的瑞恩先生，则在天马行空的世界里完成了逻辑的闭环。
简直就像是……疯语者。
“好了，我很高兴你能找到答案，虽然我觉得我们的圣西斯没有那么闲……还有别的事吗？”
瑞恩再次挠了挠头，红着脸说道。
“那个……下个月的工资，能用银镑帮我结算吗？”
昨晚那姑娘不但白给了他，还真情流露地和他聊了很久，告诉他，她也是迫不得已，她的家里有两个生病的老人，还有一个好赌的哥哥，和一个想去教会学校读书的弟弟。
瑞恩立刻就不行了，他觉得身为骑士的自己应该做些什么，至少拯救一个人也好。
逻辑混乱之人的悲哀大抵便在于此。
他上一秒还能清醒地发觉那行走在小巷里的是魔鬼，下一秒便出卖了自己的大头，将魔鬼当成掉落凡间的天使。
不骗这家伙，骗子都觉得对不起自己的职业。
“没问题。”
纽卡斯却已经不想过问，只用一秒钟便同意了瑞恩的请求。以至于瑞恩都感到有些不可思议，连说了两句谢谢才出了门。
纽卡斯靠在了办公椅上，食指按了按眉心，暂且收敛了对莱恩人的同情，决定将精力放在工作上。
虽然莱恩人都在很认真地幽默，但他不能真拿自己的小命和他们一起开玩笑……
……
【即日起，罗兰城所有磨坊主的面粉价格必须接受王室的指导定价，严禁私自涨价。
——《罗兰城时报》】
格兰斯顿堡的市政厅，在市政人员正式入驻这座庄园之前，王室的夏季狩猎还在继续。
这种大型活动往往会持续半个月，而现在才过去一周。
会打猎的人都前往了王室的猎场，而不会打猎的人在丢了头两天的脸之后，一般会在庄园里等待猎手们带着猎物归来，以及“猎后宴”的开始。
那才是真正的名利场，所有人都在肚子里打好了腹稿，并且分别为他们的陛下和亲王殿下各准备了一套。
霍勒斯便是如此。
而在打发宴会前的时间时，他发现这里有一样东西比雷鸣城便宜，那便是来自罗兰城的报纸。
两者之间的价差竟然能达到一倍！
不过比起那惊人的差价，霍勒斯更惊讶的还是那报纸上的内容。
“圣西斯在上……”
他承认自己的格局小了，竟然亵渎地想过替莱恩的陛下出主意，把这家伙开了省一笔薪水。
现在他却觉得，能想出这个天才般主意的家伙一定是大公陛下的人！
如果是这样，那不但不能把这个天才开除了，还得给他在皇后街开个账户单独发薪水。
否则根本配不上他的天才！
不会打猎的人不止霍勒斯一个。
几个像他一样刚富起来没几年的乡巴佬也坐在花园里喝茶看报，叼着没抽过的雪茄谈天说地。
“……圣西斯在上，他们的陛下疯了吗？”
“不，他的背后应该有高人指点！我也是最近才意识到的，莱恩王国的经济支柱是庄园，依附于庄园主的磨坊主才是最有钱的阶层。”
“阶层……这个词听起来真新鲜，我好像从百科全书上看过。”
“我就是从那儿看来的，而也正是这个词给了我灵感！只要强迫磨坊主们承接王室的债务，他们就能榨出更多油水来。”
“嘶……可如果磨坊主也被榨干了呢？”
“这就是麻烦的地方，面包的产业链实在太短，从面包师傅到贵族之间只隔了一个磨坊主，而这个依附于贵族的磨坊主大概是不懂投资的，只会存钱。如果磨坊主也被吃完，蛇就会咬到自己的尾巴。”
“然后呢？”
看着认真思索的朋友，戴着礼帽的男人用揶揄的口吻回了一句。
“没人知道明天的事情，反正我没见过真敢咬自己尾巴的蛇，也没见过活活把自己饿死的蛇……或许圣西斯会派下天使来帮他们也说不定，毕竟他们总说自己是最纯洁的。”
“哈哈！”
几个工厂主并没有意识到，他们此时此刻谈笑的内容，正与另一个世界的亚当·斯密在《国富论》中对“面包法案”的批判如出一辙。
而那债务压力在经济链条中的传导，又与大卫·李嘉图在《政治经济学及赋税原理》中提到的“地租理论”与阶级传导不谋而合。
坎贝尔公国尚没有出现从历史中总结出这些经验的学者，毕竟此刻所有人都正在历史的洪流中，手上正拿着几天前才刚印出来的报纸。
然而就像拿到石头的猴子知道将它扔出去一样，这些嗅觉灵敏的实业家还是立刻凭借自己丰富的经验，并用有限的理论击穿了眼前的迷雾。
如果威克顿男爵打算割他们的韭菜，他们至少能看到那把刀切到了哪儿，以及还有多久会切到自己。
这便是知识与逻辑的作用。
听着那几个工厂主的高谈阔论，霍勒斯的脸上写满了惊讶，猛然发现自己竟与他们拉开了距离。
这帮家伙什么时候这么有文化了？
虽然他以前不大喜欢看书，但或许他应该买一本《百科全书》，仔细瞧瞧里面的内容……
……
距离格兰斯顿新市政厅不远的森林，古老的橡木林郁郁葱葱，繁茂的枝叶撑起了一把巨大的遮阳伞，将午后的阳光分割成斑驳的光点。
两匹骏马并肩骑行在林间小道上，马蹄踩在松软的腐殖土上，几乎发不出声音。
林间偶尔传来几声清脆的鸟鸣，打扰着森林中的寂静，不过并没有打扰两位猎手的寻觅。
策马行进在巡猎的小径，爱德华大公并没有携带传统的猎弓，取而代之的是握着一把修长的新式火枪。
枪托采用了上等的胡桃木，经过桐油的反复浸泡和打磨，呈现出温润的红晕，与那冰冷的枪管形成了鲜明的对比。
与之并行的罗炎，手里也拿着一把同样规格的武器。
这是庞克军械厂刚刚下线的最新杰作，被罗炎命名为“罗克赛1054年式步枪”。
实话实说，他只是懒得起名。
这时候，爱德华忽然勒住了缰绳，似乎听见了森林中的动静。
罗炎顺着他的目光看去，只见三百米开外的一簇灌木丛边，一只灰褐色的野兔正警惕地探出脑袋，丝毫没有意识到死神的逼近。
三百米。
对于传统的滑膛枪来说，这已经是一个完全随缘的距离。等那做着“布朗运动”的子弹飞到那里，可能早就偏到了姥姥家。
不过，爱德华并没有犹豫。
他熟练地举起枪，枪托稳稳地抵在肩窝，接着毫不犹豫地扣动了扳机。
砰——！
枪口喷出一团白色的硝烟，惊飞了林梢的飞鸟。
几乎是在枪声响起的同一瞬间，三百米外的那只野兔猛地一颤，随后直挺挺地倒在了草丛中，再也没有动弹。
“好枪！”
爱德华并没有急着去捡猎物，而是爱不释手地抚摸着发烫的枪身，尤其是那个精巧的枪栓结构。
他像是个得到了新玩具的孩子，眼中满是惊喜。
“庞克的工程师真是一群天才，没想到他们竟然从门闩上找到了灵感，稍作改良便让火枪的威力又上升了一个台阶！”
说着的同时，他又拉动了一下枪栓，那丝滑的机械手感和清脆的拉栓声都让这位有着黄金级实力的骑士痴迷不已。
显然林特·艾萨克也并非什么也没有留下，至少把对于机器的痴迷，种在了这片土地后人的血管里。
“我们称之为，‘栓动步枪’。”
罗炎微笑着驱马上前，用闲聊的口吻说道。
“旋转后拉式枪机不仅解决了气密性问题，更极大地提高了射速和装填的便利性。它的有效射程能达到六百米，而如果是排成紧密的线列阵进行齐射，哪怕是一千米外，也能让成群结队的敌人听到死神的呼啸。”
这几乎是轻武器的极限作战距离了。
等到机枪正式登上了历史舞台，排队枪毙变成了堑壕与堑壕之间的博弈，反而不会隔着那么远开火。
毕竟到了那时，没人会站着给别人当靶子打了。
“哈哈，那可真是令人期待。”
爱德华眉飞色舞地点头，脸上满是爱不释手的惊喜。
不过，他到底是个经历过战火洗礼的君王，在经过了最初的兴奋之后，很快便意识到了一个现实的问题。
“不过，科林，这枪虽然好，但我发现它的问题也不小。”
“哦？”
爱德华重新抬起了火枪，朝着猎物倒下的方向预瞄，眯着一只眼睛继续说道。
“三百米的距离，对于我这种磨练过射术的超凡者来说尚有些吃力，更别说公国的征召兵了。如果没有黄金骑士的视力和手臂稳定性，这把枪的射程优势根本发挥不出来。”
如果士兵看不见敌人，那么枪射得再远也没有意义。这把武器虽然精良，但想要立刻改变战争的结构，或许还是有些困难。
他所指的并非是排队枪毙的两军，而是站在军阵与军阵背后的超凡者——那些家伙才是真正的威胁！
如果坎贝尔公国与莱恩王国将有一战，他除了必须思索如何冲溃敌阵之外，还得想办法解决对方的超凡者。
单以贵族的数量而言，莱恩王国远在坎贝尔公国之上。毕竟他们才是骑士之乡，而坎贝尔公国只是骑士之乡的“典范”。
“既然人的眼睛看不清，那就给枪装上一只‘眼睛’。”
罗炎似乎早有准备，给出了早已想好的解决方案，面带笑容地解决了爱德华刚刚抛出的问题。
“譬如你一定见过望远镜，我们只需把一只经过精密校准的单筒望远镜架在枪管的上方，300米外的野兔会像在你脚边一样清晰。”
一听到这句话，爱德华立刻回过了神来，眼睛不由睁大了一抹惊喜。
“圣西斯在上，你简直是个天才！”
“过奖了，我也是从古塔夫王国学到的经验。”
罗炎微微一笑，声音放轻了一些，就像在诵念蛊惑人心的咒语。
“那些蜥蜴人会在瞄准镜上刻下特制的十字刻度辅助，而经过一定的训练，即使是完全没有超凡之力的普通人，也能在几百米开外狙杀一只有着精钢级实力的魔兽，或者青铜级实力的超凡者！”
那稀松平常的声音，让这炎热的森林里陡然生出了一抹淡淡的寒意。
想到未来的战场上充斥着这样的步枪，爱德华的心中既感到一丝淡淡的颤栗，又难以抑制那随之而来的狂喜。
精钢级几乎已经是冒险者实力的顶点！
如果一把生产周期不到三天的步枪，就能轻松打掉一个冒险者或者骑士十几年的积累……
骑士在战场上长达千年的统治地位，将在这一刻被彻底改写！
而且他看到的还不只是这些。
既然能做出狙杀青铜级骑士的武器，那就一定能做出击杀精钢级、白银级、乃至黄金、铂金、钻石的武器！
如果普通的火药不够，那就用炼金魔药。纯粹的金属不足以穿甲，那就研发魔导器！
只要这个思路一旦打开，聪明勤劳的坎贝尔人一定能找到办法！
想到在那也许并不遥远的未来，即使凡人亦有着能够弑神的能力，爱德华握着枪的手指便因为用力而不由微微发白。
罗炎一直在观察着他的表情，眼中藏着几分饶有兴趣。
虽然爱德华在奥斯大陆已经算是最贤明的一类君主，甚至连圣城那些贵族都不如其锐意进取，但依旧很难说他是否真的具备改天换日的勇气。
不过幸运的是，爱德华的反应依旧没有令魔王失望，那进取的野心再一次战胜了他心中的保守。
他的嘴角翘起了一抹笑容，将猎枪背回了背上。
“如果能把魔法附加在子弹上就好了。”
没想到会从一个“NPC”的口中听到这句话，罗炎微微愣了一下，随即笑着说道。
“这听起来是个不错的主意。”
虽说很久以前，大墓地就已经在这么做了……
……
悠扬的号角声在夕阳下的林间回荡，宣告着这一日的比赛进入了尾声。皇家卫队进入了森林寻找迷路的客人，得胜归来的猎手们则站在猎场的边缘炫耀着自己的战利品。
这确实是一次满载而归的狩猎。
光是大公与科林亲王两人，便打到了三只雄壮的红鹿、六只肥硕的野兔、一只獠牙外翻的野猪，以及一头体型庞大得像一座小山的黑熊。
这只黑熊并非普通的野兽，而是一头拥有精钢级实力的魔兽。
它的皮毛坚硬如铁，爪子上还残留着干涸的血迹，显然它是这一片森林的霸主。
由于格兰斯顿堡的领主们跟着他们的伯爵一起蹲了大牢，这一带彻底没人来履行那古老的义务。
牧师们擅长对付亡灵，但可不擅长对付魔兽。而一般的冒险者，又根本解决不掉精钢级的猎物。
附近的村民们没钱去冒险者公会发布委托，只能任由这头畜生作威作福，据说已经有好几个进山的樵夫命丧它手。
得知此事的爱德华出于对村民们的体恤，大手一挥，吩咐随行的仆人将那几千斤重的熊肉切割好，连同那些野猪一起送到附近的村庄，作为新领主给子民的见面礼。
至于他自己，只留下了那四只肥厚的熊掌，作为带给宴会上客人们的礼物。而那颗狰狞的熊头，则将作为挂在市政厅壁炉上炫耀武勋的战利品。
就在队伍准备返程之时，猎场边缘的土路上扬起了一阵尘土。
一名身穿便服的皇家骑兵伏在马背上飞驰而来，并在距离大公十米开外的地方勒住了缰绳，翻身下马。
他快步上前，正欲开口禀报，却在看到大公身旁的科林亲王时，不由自主地顿住了脚步。
爱德华注意到了属下的迟疑，却毫不在意地挥了挥手，语气中带着信任与从容。
“有什么事直说吧。”
得到许可的士兵不再犹豫，微微颔首，压低声音却掩饰不住语气中因兴奋而生的颤动。
“陛下，暮色行省急报！根据斥候传来的消息，驻扎在当地的‘狮心骑士团’正在拔营！”
爱德华的瞳孔微微收缩，下意识停住了用手巾擦手的动作。
而那士兵则加快了语速，不再按捺兴奋地继续说道。
“……他们放弃了前沿的数个营寨，主力部队正分批向西撤离，方向是莱恩王都罗兰城！据我们买通的线人传来的消息，那是昨晚从罗兰城直接下达的加急密令，不出意外是西奥登·德瓦卢亲自下达的！”
猎场的边缘安静了一瞬，似乎连鸟儿都停止了叽喳。
随后，一声大笑打破了沉寂，爱德华将手巾攥在了拳头里，兴奋得连眉毛都抑制不住地扬起。
“哈哈！干得漂亮！圣西斯在上，那个老东西终于要撑不住了！我还以为他能撑到明年去来着，看来倒是我高估他了！”
罗炎很少看见爱德华露出这样失态的表情，显然这位公爵先生对这一天期待了太久。
“这可真是……令人意外的好消息，看来我们的西奥登陛下的财政确实出了严重的问题。”
尽管昨晚莎拉已经将情报向他汇报得一清二楚，他的脸上还是露出了一抹恰到好处的惊讶，仿佛第一次听见这个消息。
“狮子缩回了巢穴，把肥美的屁股露给了我们！”
将擦完火药的手巾扔在了一旁的马凳上，爱德华转过身，看着科林，眼中燃烧的光芒比刚才试枪时还要炽热。
“看来我们乘胜追击的时候到了！”
冬日政变流的血必须偿还！
虽然他还没想好将对德瓦卢家族的复仇进行到哪一步，但他永远不会忘记这件事！
“恭喜。”
罗炎微笑着送上了一句由衷的祝贺，点头说道。
“这的确是天赐良机，既然障碍已经扫清，也许我们很快就能把铁轨修到激流关的北边。而还在那里坚持战斗的艾琳殿下以及北境救援军的将士们，也或许很快就能回家了。”
他们之所以留在那里，就是为了守住增援暮色行省的报酬，不被德瓦卢家族将桃子摘走。
现在狮心骑士团选择撤军，他们自然也没有继续留在那儿的理由，让那些分到土地的拓荒者留下便足以。
整个圣光议会都是坎贝尔公国的盟友，他们会保护坎贝尔在当地的利益，并继续履行与救世军之间的默契。
坎贝尔没有在当地驻军的必要，除非哪天狮心骑士团又回来了，或者黄铜关外有新的情况。
至于裁判庭，那些来自圣城的圣光老爷们本就不属于这里，早晚都会宣布胜利然后撤走。
四方势力的结局都已成定局！
听到艾琳的名字，爱德华眼中的狂喜渐渐带上了一抹温情，脸上带着爽朗的笑容说道。
“借你吉言，科林！我向你保证，这次我一定让艾琳尽快回来！到时候，我们将在雷鸣城为她举办一场真正的凯旋庆典！”
看着已经迫不及待当自己大舅子的爱德华，罗炎的笑容虽然没有变化，心情却有些微妙。
好吧。
他承认这么说可能有些渣，但刚才他确实只是说说而已，倒是没想过艾琳这么快回来。
想到正在自己庄园里的薇薇安和米娅……
他只希望科林家族的“后续动作”能快一点，不要等到艾琳正好回来的时候再搞事情。
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（感谢“许晓风”的盟主打赏！！！）
(本章完)