就在罗炎巡视着“泥沼城”工地的时候，不远处的沼泽地上正回荡着一阵阵清脆而密集的枪响。
一群穿着厚实棉衣的坎贝尔士兵，正抱着崭新的装备，在寒风中接受严格的训练。
拉曼是其中一员。
这个二十出头的小伙子个子不高，黢黑的手指布满了老茧，不过却不是被扳机磨出来的，而是做木工活时留下的。
和许多坎贝尔人的命运一样，他的人生轨迹充满了变数，一如那日新月异的雷鸣城。
十六岁那年，成年的他继承了父亲的木匠手艺，来到了雷鸣城郊区打拼。可不巧的是，亚伦大公还在的时候，雷鸣城的工业化就已经在如火如荼进行了，并且就在他成年的那一年达到了高峰。
几家新开的家具厂包揽了雷鸣城市民的桌子凳子，而且做得又结实又漂亮。像他这样手艺不精的年轻木匠，既没有实力也没有名气，也只能无奈地进厂干活了。
后来那几年，他先是去了码头干活儿，后来又进了罐头厂和纺织厂，甚至还在工地上干过。
可这些工作都不令他满意，而且竞争也不是一般的激烈，雷鸣城岗位的增速永远追不上那不断流入的人口，不只是失地的农奴们想要进厂，来自暮色行省的流民也和他们抢活儿。
不过，最后他还是找到了最适合自己的活儿——成为一名光荣的坎贝尔列兵，将他的忠诚献给大公和艾琳，准备开赴暮色行省拯救那里的同胞。
老实说，这个其实都是其次了。
真正促使拉曼下定决心的原因倒不是对建功立业的渴望，而是有一次喝醉了酒，他听人说暮色行省有很多木头。
大公陛下在动员令上许诺，只要为坎贝尔公国而战的人，都能在暮色行省的重建中获得一片土地。
拉曼不禁幻想着，如果能跟随艾琳公主从绿林军手下拯救那些可怜人，说不定战后能分到一片属于自己的森林。到了那时候，他又能重操旧业，当个富足的木匠了。
如此想着的他显然已经忘记了，自己当不了木匠压根不能怪没有木头，纯粹是手艺太差罢了。
不过，人都有做梦的自由。
为了拥有一片属于自己的森林，拉曼每一天都刻苦训练着，不知不觉就成了长官们眼里的精英。
他虽然不擅长做木工活儿，但往枪管里倒火药能精确定量到克重，这眼力和手艺可不得了。
长官不舍得把他放到前线，说要组建一支精英部队，于是将他和那些同样优秀的小伙子们一留再留。
“猎兵”部队让他们尝到了甜头，正面战场的火力与组织固然重要，但出其不意的奇招也得有。
就这样，拉曼一直等到了战争结束，一脸悲催地在报纸上看到了“绿头巾”凯兰的人头。
他的森林被人捷足先登了。
紧接着，“军需官”塞拉斯也死了。
绿林军主力在黄昏城外被彻底击败，还没轮到他这个新兵上前线，一切就都结束了。
据说第一批跟着艾琳北上的列兵们已经唱着歌儿解甲归田，在激流关外的平原上抡起锄头了。
好像也有人分到林场，那些木头之前确实属于贵族，但现在找不到主人了。
拉曼本以为自己会像稀里糊涂来时一样，稀里糊涂地回去，带着不多的军饷和退伍补贴，在雷鸣城那片冒着黑烟的新工业区里重新找一份糊口的工作。
然而，爱德华大公的总督歌德·威尔逊，却没有像所有人预想中那样解除动员令。
他们像是没看见报纸一样，仍然按部就班地工作，转头又将新兵训练营的小伙子们拉到了这片荒凉的西南沼泽。
在这座拔地而起的“泥沼城”旁，他们被重新发了崭新的步枪与棉衣，从秋装换成了冬装，继续接受训练。
往常的坎贝尔列兵训练两周就能上战场，但这次却不知怎么的，他们在这里训练了快两个月了，都还没有看到敌人在哪。
时值深冬，这里又冷又湿。
拉曼裹着厚厚的棉衣，也时常被那股钻骨的寒气冻得浑身哆嗦。许多战友因为靴子整日泡在冰冷的泥水里，脚上都生了冻疮，每天训练结束之后，营地里都是一片骂娘。
不过拉曼不在意这个。
他是个特能吃苦的人，来自坎贝尔公国最穷的村庄，不同于那些娇生惯养的市民。
给德里克伯爵干活也就管一口饭，而且还吃不太饱，换作冬天还得揣一点南瓜干在身上，饿醒的时候啃两口。
大公陛下的动员不但给钱，还发衣服，虽然市民们也会揣些家里带来的糕点在身上，而且也是晚上偷偷吃，但明显不是为了充饥。
至少拉曼没有，他也没饿着。
除了能吃苦之外，他心中大多数的苦楚，都被他怀中这件新奇的武器带来的兴奋感冲淡了。
他打小就喜欢摆弄父亲那吓唬鸟的鸟铳，对火枪一点也不陌生，却从没见过这么厉害的玩意儿。
拉动枪机旁那根短短的金属拉杆，轻轻吹一口气，便能将没烧干净的纸壳吹出。
接着塞进一颗包着火药的纸壳弹头，再把拉杆猛地推回去，就能完成下一发的装填。
这种步枪甚至不用清理枪膛，也不用慢吞吞地往里面倒火药，合上闭锁就能打！
由于推拉杠杆时，闭锁会发出“叮”的一声脆响，因此士兵们私下里也调侃它为“叮叮步枪”，而那些山地人则不知为何称它为“牛子步枪”。
不过甭管别人怎么称呼，拉曼还是更喜欢它的正式名称——“罗克赛1053年步枪”。
这个名字来自“罗克赛·科林”亲王，由雷鸣城的庞克枪械制造厂生产。
握着亲王的枪作战，让他感到与有荣焉。
在许多坎贝尔士兵的心中，这位慷慨、仁慈、又对艾琳公主一往情深的帝国亲王，早已经被他们当成了自己人，就像他们所有人的女婿一样。
在无数坎贝尔人心里，那位殿下仅次于他们尊敬的爱德华大公，以及艾琳公主。
“快看！亲王殿下来看我们了！”队列中，一个士兵压低了声音，兴奋地嚷嚷了一句。
拉曼抬头向不远处看去，眼中顿时露出惊讶的表情，没想到尊贵的亲王殿下居然也来了这片沼泽。
不只是正在训练的小伙子们看见了亲王，他们的百夫长显然也看见了。
这个平日里吊儿郎当的家伙，此刻把胸挺得老高，活像一只骄傲的公鸡，激动得满面红光。
“都给我打起精神来，坎贝尔的小伙子们，把你们的腰板挺直！”
百夫长扯着嗓子，在队伍前来回踱步，响亮的声音在沼泽上回荡。
“……把我们昨天练过的东西给亲王殿下露一手！让科林公国的兄弟们瞧瞧，他们盟友的本事！”
一只只眼睛瞪如铜铃，回应他的是士气高昂的呐喊。
“是！百夫长！”
跟着大伙们一起喊了一嗓子，拉曼深吸一口气，屏住呼吸，将腰间的枪弹袋整了又整，确保万无一失。
不远处的高坡上，亲王殿下果然停在了那里，怀中抱着一只巨龙幼崽，面带微笑地望着这边。
那只幼龙似乎也睁着好奇的眼睛，瞧着他们的方向，就像在看什么新奇的玩意儿。
“全体士兵！”百夫长拔出了指挥刀，嘴里呵出热气，脖子上青筋爆起，“目标，前方百米木桩！压制火力预备——”
听着军乐手急促的鼓点声，拉曼迅速举枪，将准星套在了那根粗大的木桩上，压抑着渐渐加速的心跳。
“开火！”
随着队长的一声令下，拉曼扣动了扳机。
“砰——！”
橙黄色的火光从枪管前端爆开，枪声响成一片，朝着前方的树林倾泻了一轮弹雨。
肩膀被猛地一撞，但拉曼并没有丝毫停顿，手指已经熟练地勾住了拉杆。
拉开、塞弹、前推！
这次纸壳燃烧的很充分，连对着枪膛吹气的步骤都可以省略，重新瞄准一气呵成。
“叮——”
“砰——！”
清脆的闭锁声之后又是一声枪响！
震耳欲聋的枪声就像燃放的鞭炮，不再是过去那种稀稀拉拉的炒豆声，而是一阵连绵不绝的雷鸣！
所谓“压制火力”，是坎贝尔陆军训练的最新战术。
不同于以往操练的“三段开火”和“徐进徐射”，他们将保持阵型不变，并在极短时间内不断重复装填与开火的动作，向着敌方的阵地倾泻枪林弹雨！
拉曼的速度快得惊人。
他是天生的木匠，双手稳定而灵巧，平均两秒半就能打出一发！
而在他身边，一个比他还年轻的小伙儿更是天赋异禀，据说以前是弹钢琴的，能把这个速度压到两秒一发！
霎时间，整片训练场爆发出了恐怖的轰鸣。
一百名士兵在短短的一分钟内，爆发出了惊人的火力！
只见那此起彼伏闪烁的火光中，攒射的弹雨如同连绵不绝的钢铁风暴，以摧枯拉朽之势向标靶覆盖过去。
那排充当靶子的木桩几乎是瞬间被打得四分五裂，木屑横飞。
而那木桩背后的小树林更是遭了殃，在密集的弹雨扫射下皮开肉绽，无数残枝碎叶四处飞溅，仿佛遭受了炮火的洗礼！
不远处，正在帮着搬运木料的蜥蜴人们被这恐怖的声势给吓破了胆，纷纷丢掉手里的活计，趴在泥地里瑟瑟发抖。
处在那暴风骤雨的中心，拉曼感觉自己的耳朵嗡嗡作响，枪管已经烫得像根烙铁一样。
“停火！”
百夫长高喊一声，举起的军刀归鞘，学着贵族的模样，向不远处的亲王微微行礼。
拉曼看到，远处的亲王殿下似乎很满意，居然对他们那位平民出身的百夫长回了一礼。
他们的百夫长显然也没想到亲王会向自己回礼。
只见这个五大三粗的男人激动地满脸通红，按在军刀上的手微微颤抖，仿佛刚刚打赢了一场史诗大捷的战役，正站在台上等待授勋。
亲王很忙，并没有在这里停留。
只见那位先生对着身旁的侍卫点了点头，然后抱着怀里的巨龙幼崽，转身离开了。
目送着那位先生离开，拉曼的心中充满了自豪，在接下来的训练中，把拉杆都推得冒烟了。
虽然没能在战场上为大公效力，没能用手中的步枪为自己开拓一片森林，但身为一名小人物的他能站在这里，向尊敬的亲王殿下展示坎贝尔人的武勇……
他想，自己一定也帮到大公陛下的忙了。
……
莱恩王国的王都，罗兰城。
这是一座没有海风也没有港口的陆地城市，只有一条宽阔的奔流河从城边蜿蜒流过。
这座城市不像雷鸣城那样富得流油，却足够庞大，汇聚着整个莱恩王国的人口与财富。
穿着体面的市民从铺着石板的长街上走过，马蹄的嘚嘚声催着南来北往的行商，载着奔流河畔卸下的货箱去到人声鼎沸的市场，河边的酒馆依稀能听见吟游诗人的歌唱。
鳞次栉比的房屋如匍匐在地的臣民，环绕着坐落在丘陵上的城堡。
那里是德瓦卢家族的城堡，同时也是西奥登国王的王宫。
王宫深处，斜靠在王座上的西奥登·德瓦卢正将一枚银币举到面前，细细端详。
午后的光芒越过了高窗，照在那闪耀的德瓦卢家族狮子纹章上，让老国王一时间有些出神。
这是他第一次亲手摸到自己印出来的银币，摸着良心来讲磨损的确实有点严重。
不过再怎么也不至于被嘲笑成“莱恩铁片”吧？
那是他从探子那里听来的消息，据说最近他的王都里发生了几件离奇的怪事儿。
一是有一只看不见的手正在市场上用铜币大肆收购银币，不管什么银币都照单全收，而且是以高于1：100的比例。
最高的据说已经开到了1:120，就算他这个国王再不谙世事，也觉得这帮家伙脑子有问题。
至于其二，倒不是发生在王都的事情，而是来自隔壁的公国。有行商从那里过来，带来了雷鸣城的消息。
据说那里物价飞涨，货币混乱。
尤其是铜币，除了能买到被爱德华补贴过的面包之外，几乎什么都买不到了，除非忍受更贵的价格。
“这家伙……到底想干什么？”西奥登低声自语，枯槁般的食指摩擦着银币的边缘，发出轻微的咯吱音。
说实话，混沌的威胁不足以让他忧虑，就像那作恶的巨龙自然有英雄去摆平。而哪怕是天塌下来，帝国也不会视而不见，顶多是死一些无根之萍。
然而，坎贝尔家族不一样。
他们和德瓦卢家族一样是圣洁的根苗，而那爱德华的野心已经明晃晃对准了他头顶的王冠。
别人看不出来，他却看得清晰。
并不是所有国王都得宣称自己叫国王，大公一样可称陛下，只要他收买了自己周围的棋子，自己就会被囚禁在这座狭小的王宫里，一点声音也发不出去。
不过这一次，西奥登确实看不懂了。
莱恩王国发行的银币变得更贵，用它能换来更多的铜币。这怎么看，对他来说都是一件天大的好事。
虽然探子们说，金币也变得更贵了，但整个王国就属他金库里的金币最多，这不也是好事儿吗？
银币是国王用来收割臣民的工具，如今贬值的是那些中小贵族们私自铸造的铜币。
当然，贵族们也没有损失。
毕竟他们可不会囤积自己铸造的铜币，受伤的似乎只有王宫外面那群叽叽喳喳的刁民。
西奥登百思不得其解。
这看起来倒像是坎贝尔公国的自杀行为，那边的市民应该更有钱才对，而谁都知道那是爱德华的基本盘。
他已经得罪了公国的三个伯爵，北方封臣们已经联合三叉戟骑士团，形成了一个反对他的派系。
就在这时，书房的门被轻轻叩响。
他的经济大臣，威克顿·韦斯特利男爵走了进来。
“陛下。”
西奥登的眉头舒缓了些许，将银币藏在了手心，本能地不想被下人看见自己把玩这玩物丧志的东西。
“爱卿，何事？”
威克顿男爵恭敬地行礼，这个精干而瘦削的中年男人，此刻脸上正带着深深的忧虑。
“王都最近怪事连连，从奔流河下游输送到王都的柴火和盐比往年少了一半，而我们的市场上又不知从哪儿冒出来了一大堆铜钱。市民们需要用往年两倍的价格购买生活必需品，一些人聚在政务厅外抱怨，说柴火和盐涨得太快了，许多家庭恐怕无法度过这个冬天。”
西奥登面无表情地听着。
“我听说坎贝尔公国的棉衣很便宜，他们少用点燃料，多穿点衣服不就行了。”
“可是……再便宜也不是所有人都买得起的，根据我的走访调查，王都郊区很多人一个月的收入只有800枚铜币，他们不可能把这些钱全拿去购置棉衣。”
“罗德王国的煤炭呢？烧不起柴，用煤不就行了。”
“是这样如此……我注意到城里一些富人已经选择用煤炭代替柴火，可那些本来就在用煤炭的人又该怎么办呢？罗兰城没有海运港口，从北部商路输入的那点煤炭对我们来说根本解决不了燃眉之急，很快煤炭就会涨到和木柴一样的价格。”
观察着国王的表情，威克顿小心翼翼地提出了建议：“或许……我们应该下令，譬如让王都周边的领主们放开冬季的砍伐限制，以平抑物价。”
靠海的人烧煤，不靠海的人烧木头，这在奥斯大陆是常识，他相信国王心里也是清楚的。
西奥登听完，浑浊的眼球动了动，但并没有如威克顿男爵期待的那样，露出重视的表情，反而露出了一丝疲惫。
“威克顿男爵，你是经济大臣，这个你比我懂。既然你发现了问题，那么这件事就交给你去处理好了。”
威克顿愣了下。
他一个小小的男爵，在平民面前固然是万人之上，可他又哪里指挥得动那些手握封地的伯爵和公爵？
“陛下，可是……”
“你带着我的口谕去找那些贵族，让他们开放自己的森林，就说是我的命令。”
不就是下令嘛。
喏，他下了。
“陛，陛下……”
看着还想说什么的威克顿男爵，西奥登的声音多了些不耐。
“不够吗？那你就带着我的管家斯克莱尔去吧，让他配合你。”
“陛下！您，您的斯克莱尔先生正在暮色行省替您看着那个艾琳，还有学邦的使者以及裁判庭的人，我们……”威克顿忍不住用了稍重些的语气，虽然很快就小心翼翼地放缓了下来。
他是真有些着急了。
然而国王依旧无动于衷，只是疲惫地挥了挥手，仿佛那几句话便消耗了他今天所有的精力。
“那就等他回来再说。够了，虽然我关心他们，但我也是很忙的……这点小事儿不必来烦我了。”
等斯克莱尔先生回来……只怕冬天都要过去了。
威克顿心中叹息，最终还是恭敬地退下了。
国王总是喜欢干这种事情。
他让男爵去管根本管不动的伯爵，再让失控的农民去斗骄奢淫逸的领主，最后又拉着裁判庭来收拾闹过头的农民。
封建的秩序在他手上就像一块块积木，被这位精于权术的国王玩弄到了极致。或许除了王位之外，这个世界上根本没有他在意的东西。
包括圣西斯。
对他而言也只是工具。
……
目送着威克顿男爵离开，西奥登眼中的睡意与昏聩渐渐褪去，取而代之的是一抹玩味的笑意。
他确实不怎么在乎。
市民们穷了正好滚出他的罗兰城，去暮色行省当农奴。如果去不了那么远，去郊区的庄园里依附贵族也行。
他正好觉得罗兰城里的“下等人”太多了。
这些泥腿子涌入王都，把城里的粮食都吃贵了，空气也变得臭烘烘了起来，不如去外面种地。
更糟糕的是，先前他心血来潮去河边转了一圈，蹲在地上的鱼贩儿居然连他这张国王的脸都认不出来！
这些毫无敬畏之心的家伙只是让他觉得厌烦。
现在正好有一只看不见的手，帮他扫清家门口的垃圾，他又何乐而不为呢？
他们自己走，是最好的。
毕竟他西奥登还是要脸面的，总不能像个纨绔的毛头小子一样让卫兵把他们扔出去，那太不体面了。
比起罗兰城的市民用不用得起柴火，眼下有更值得他关注的事情。
他拇指一弹，将手中的银币轻轻抛进了不远处的壁炉，看着壁炉中恍惚着一丝丝黄与绿交错的火焰冷笑自语。
“……我倒要看看你耍什么花招。”
“莱恩铁片”毫无疑问是污蔑，莱恩王国铸币厂掺假更多还是用铜，以及一些特别的炼金矿物。
掺铁那是男爵们铸铜币时干的事儿。
如果爱德华打算通过这种方式来挑战他的权威，那只能说那个年轻的大公还是幼稚了点。
无论他如何借助商人的嘴巴污蔑莱恩王国的权威，也改变不了莱恩银币依旧坚挺的事实，正在死去的似乎只是坎贝尔公国自己。
很快那家伙就会恍然意识到，王冠是用人头铸成的，想从他手上拿走，得拿人头来换！
这时候，一道轻盈如黑烟的身影，悄无声息出现在了他的宫廷，恭敬地单膝跪下。
“陛下，北溪谷伯爵来信。”
那声音低沉而沙哑，就像折断的枯树枝。
西奥登淡定地说。
“呈上来。”
“是。”
单膝跪地的心腹缓缓起身，恭敬地将一封火漆密信呈到了陛下的面前，随后颔首退下。
西奥登将信拆开看了一眼，脸上渐渐露出了明媚的笑容，随后将信纸揉成一团扔进了壁炉。
德里克伯爵准备动手了。
他没有透露举事的时机，却在信中明确告诉他——【改变就在冬天，坎贝尔人已经准备好迎接新的春天。】
老国王的脸上露出了欣慰的笑容，炉火的光芒取代渐渐沉下的夕阳，照亮了那双晦暗不清的眼珠。
“还是好人多啊。”
(本章完)