翌日清晨，五角大楼E翼。

普拉巴卡尔和伍德鲁夫再次坐在了盖茨的办公桌前。

后者看上去比一个月前更加疲惫，而在他面前摊开的，正是那份经过“润色”的HMMS测试报告摘要。

“峰值速度约6.0马赫……平均速度超过5马赫……命中精度极高……”

盖茨缓缓念出报告上的关键结论，抬起头，脸上终于露出一丝稍显宽慰的笑意：

“很好！普拉巴卡尔局长，伍德鲁夫主任，还有‘海龙’项目组的全体同仁，祝贺你们！这确实是一个振奋人心的突破。”

普拉巴卡尔微微欠身：“这是团队努力的结果，部长先生。”

“是的，部长。”伍德鲁夫也赶紧附和，“证明了我们技术路线的可行性。”

盖茨点点头，将报告轻轻合上。

刚才的轻松似乎转瞬即逝。

“这是一个重要的里程碑，我对此表示认可。”他的声音重新严肃起来，“但是，两位，请不要忘记我们启动‘海龙’计划的初衷，也请不要被这阶段性的胜利所麻痹。”

盖茨的手指在报告封面上轻轻敲点着。

“请时刻记得，‘海龙’计划的终极目标，是获得一种具备洲际打击潜力、且飞行轨迹难以预测的吸气式高超音速飞行器，那才是真正能改变战略平衡东西……HMMS的成功，绝不能成为我们放缓向这个终极目标进军的理由。”

见盖茨并不像媒体和国会那样容易欺骗，伍德鲁夫只好打起精神，解释道：

“部长阁下，根据“海龙”项目组的测试结果，发现X51A选择的前体设计与超燃冲压发动机的协调性很差，因此需要重新调整了头部吻切锥的设计标准……”

“另外，对其助推火箭性能的原始数据也严重高估了。”他刻意加重语气，“总之，前期我们有大量宝贵的时间和资源，都浪费在对这些虚假或错误数据的重复验证和故障排查上，这直接拖累了‘海龙’吸气式原型机的设计起点。”

盖茨听着，眉头再次皱紧，疲惫地摆了摆手：

“陶德，这些技术细节和过去项目的失误，不是我此刻想听的重点。我理解你们面临的困难，但我不想听借口。我只关心结果和时间表。”

伍德鲁夫咽了口唾沫：

“‘海龙’吸气式验证机（HAV）的详细设计已进入尾声……我们有信心在18个月内完成首架原型机的制造，24个月内实现首次自由飞行测试……”

“……”

终于，盖茨缓缓点了点头。

对面的伍德鲁夫和普拉巴卡尔同时长舒了一口气。

但紧接着，盖茨突然话锋一转，抛出了一个看似无关的消息：

“对了，通知你们一件事……白宫方面已经做出最终决定，X-51A项目组，从今天起正式解散，并要求波音方面向负责人沙普尔·柯林杰进行追责。”

伍德鲁夫一愣。

普拉巴卡尔也感到意外。

她忍不住问：“不是说要更深入的调查？或者……起诉？”

盖茨的脸上露出一丝极其复杂的神情：

“目前只能确认柯林杰和他的核心团队在项目管理上存在严重的混乱、渎职和可能的学术造假……比如，负责研制那个助推火箭的所谓‘首席工程师’，梅尔丽·赫斯特，经过核实，她甚至根本没有获得任何工程领域的博士学位……”

他重重地哼了一声。

“但是，泄密给特定对象的确凿证据链……没能建立起来。”

“总之，问责会进行，但这件事就到此为止。”盖茨挥了挥手仿佛要驱散这令人不快的话题，“你们的精力，要全部放在‘海龙’上面……”

……

地球另一端，华夏西南。

常浩南的项目团队正在绵阳的风洞中心对“驺虞”原型机进行测试。

巨大的风洞试验段内，一架造型奇特、极具未来感的飞行器缩比模型正被精密的支架牢牢固定，承受着模拟气流的冲刷。

它拥有宽扁的升力体机身，正是“驺虞”的原型设计。

与怀柔基地侧重于超音速和高超音速不同，绵阳基地拥有更完善的低速、跨音速试验能力。

并联双锥体的乘波构型，在高马赫数下的效率已经得到充分论证，只要‘凌霄-2’能提供足够的推力，就不难达成设计目标。

反而是在低速段内，这个设计仍然有不小的改进空间。

尤其是要用区区一台涡喷14发动机推动整架飞机起飞并尽快达到临界速度，这对于升阻比和航向稳定性的要求很高。

但又不能破坏已经设计好的乘波体外形。

所以只能去死抠细节。

而这个时候，常浩南本人正跟刑牧春一起，在食堂吃晚饭。

食堂里人不多墙壁上挂着的几台大屏幕电视，正播放着新闻。

“……本台最新消息。美国国防部高级研究计划局（DARPA）及海军研究办公室昨日联合宣布，其研发的代号‘HMMS’的高超音速导弹，在犹他州测试场成功完成首次实弹飞行测试……”

播音员的声音瞬间吸引了食堂里寥寥几人的注意。

刑牧春刚刚端着餐盘坐稳，拿着筷子的手在半空中微微一顿，抬头看向电视屏幕。

画面先是出现了普拉巴卡尔在发布会上意气风发的镜头，接着切换到一个模糊但充满震撼感的爆炸烟尘画面。

“‘HMMS’？”刑牧春疑惑地思索了片刻，接着低声对常浩南说，“这个HMMS……怎么好像没听说过？是他们新启动的？”

常浩南的目光同样锁定屏幕，但没有立即回答。

就目前收集到的信息来看，美国正在推进的高超音速武器项目确实只有X51A、“海龙”以及“猎鹰”三个，其中第一个还处于岌岌可危的状态。

但如今的世界相比上一世已经面目全非，所以他也不太敢打包票。

很快，电视画面播放了一段F-15C战斗机起飞和悬挂导弹的镜头。

虽然经过处理，角度也刻意避开了清晰的全貌，但那枚通体灰白、线条硬朗、直径惊人的导弹，还是给了常浩南强烈的既视感。

“你看那挂载，”常浩南抬手指了指屏幕，“这构型，还有这发射方式……可不像是什么新技术。”

几秒钟后，F15C起飞的画面提供了一个更好的角度。

“更像是…一个技术验证用的双锥体弹头弹道导弹。”常浩南进一步判断道，“跟我们搞液体验证弹那会儿……六七年前的技术水平差不多吧。”

华夏的高超音速武器测试，同样开始于一个类似的导弹。

只不过体量远超这个HMMS，甚至需要一架专门改进的图160来发射。

这时，新闻中开始播放普拉巴卡尔对HMMS的评价片段。

“……革命性的防区外武器……无与伦比的突防速度……极高的精度……”

“嗤……”刑牧春忍不住轻轻摇了摇头，脸上的表情半是惊愕，半是对美国同行“宣传”的无奈，“最高才6马赫？”

这句话的凡尔赛程度几乎拉满。

但紧接着，他又毫不客气地继续锐评道：

“这种速度，现有的先进区域防空系统还是能有拦截窗口的……根本谈不上什么‘无与伦比’，‘革命性’更是无从说起。”

常浩南本来想跟着说点什么，但却突然注意到普拉巴卡尔身后的一名工作人员。

或者严格来说，是工作人员身上夹克衫的LOGO——

那是一个变体的、缠绕着闪电的海龙图案。

“等等，”常浩南指了指电视，“老刑，你看她后面那人衣服上的标志。”

刑牧春定睛一看，也认了出来：

“海龙？”

“所以……这个HMMS，其实是他们‘海龙’计划的一部分？”

“看来是的。”常浩南若有所思“把这种级别的弹道导弹塞进‘海龙’计划，要么是他们内部路线斗争妥协的产物，要么……”

刑牧春放下筷子神色变得认真了些：

“要么是他们可能意识到自己过去的开发路线有根本问题，所以回退到出发点了。”

如果美国人真能这样转向务实，那么依靠其更高的研发投入和更强的综合国力，依旧可以给华夏带来相当可观的压力。

“算了……”常浩南重新拿起筷子，不在这个话题上继续纠结，“在高超音速飞行器这个领域，我们已经无需再过度关注美国人的进度了。”

“‘驺虞’和他们现在搞的这些东西……无论叫HMMS还是别的什么，都将是代际的差距……”

“……”

“嘀嘀嘀——”

就在这时，一阵清脆的提示音从常浩南的口袋里传出。

他掏出手机，关掉屏幕上的闹钟提醒，接着加快了吃饭的动作。

“早上的那组低速大迎角的测试数据，应该处理完了。”

(本章完)