沈溪很明白，自己身居高位后，最大的问题便在于身边人手不足。
以前他要刻意避免这些事，现在已不需要顾忌正统文官势力的打压，他可以随意栽培自己的班底，李鐩却比他更上心，帮他四处张罗。
沈溪回到京城次日，去内阁和吏部衙门走了一趟，把该见的人，该办的事基本办妥，然后手头就没什么要紧事了，就算他不在，内阁和吏部也不会出乱子，只是这半年来梁储和靳贵比较累罢了，皇帝现在依然没有增补内阁大学士的打算。
“要不，之厚你去跟陛下提一提，适当地增加内阁人手，不然票拟没法及时完成，又或者这边完成了陛下却不满意，老是打回来让内阁重新拟定，你看看这些……”
梁储指了指左手边堆着的一摞奏疏，沈溪好奇地拿起一份看了看，疑惑地问道：“不过是一些番邦奏请朝贡，还有地方遇灾申请朝廷赈济之事，这些几乎都有范本可供参考，怎么可能打回来重新拟定？”
梁储有些无奈了：“偏偏陛下就是打回来了……若不赶紧完成，回头还会派人前来追问……陛下最近对朝事关心多了许多，应该是对一些事情有了自己的看法，且不喜墨守成规……希望之厚能挑起重担，毕竟你比别人都熟悉陛下的思路……”
说到后来，梁储有些脸红，显然对于把事情推给刚刚回京的沈溪有些不好意思。
沈溪心道：“这是否意味着……陛下开始往明君发展了？”
当下点了点头：“尽力而为吧……这些奏疏我拿回去好好研究一下，明天或者后天全部票拟完……”
“番邦使节已快到京城……陛下连接待之人都未安排，之厚你看……”梁储又想让沈溪主动担责。
当然以沈溪的身份，不可能再出任迎宾之类的职务，更多是让沈溪迅速决定接待官员的人选，并奏请朱厚照快速通过。
沈溪道：“素来番邦纳贡，都有陈规可循，这种事在下就不参与了……这些奏疏我先拿走，好好参详下！”
沈溪不需要在内阁坐班，哪怕来一趟文渊阁，也不想待太久，更多是例行公事。
……
……
沈溪走后，梁储叹息着回到座位上。
这时靳贵从内屋出来，四下环顾一圈后问道：“之厚走了？”
“嗯。”
梁储点了点头，神色间多有无奈，“他对于朝事，并不太热衷，却不知现在已是多事之秋。”
靳贵道：“若不能请之厚上奏，不如以我们……”
梁储打断靳贵的话，摇头道：“陛下长久未开朝议，就算我等进言未必能被陛下获悉，如今能帮忙的人却不肯出手……难！”
靳贵也多有无奈，道：“之厚到底只是在内阁挂职，不过是时常来走走……出了事，还是要我们自己承担。”
……
……
紫禁城，永寿宫。
张鹤龄和张延龄两兄弟趁着入宫向张太后问安时，大告沈溪的状。
这次张鹤龄终于被弟弟说服，现在他俩的府宅天天被人盯着，之前更是被朱厚照派出的御林军团团围住，张鹤龄意识到大势已去，想要东山再起或许真的要听弟弟的，需要“铤而走险”。
当然张鹤龄的铤而走险有一定限度，最重要的是不能惹怒皇帝侄儿，更不能有丝毫谋逆之举。
“……姐姐，姓沈的小子借着公干的机会，出去不知干什么了，陛下从宣府匆匆赶回来就一直关注此事，姓沈的小子已是心腹大患，你应该想想办法，早点让他退下来。”张延龄见到张太后告完状，然后说出自己的看法。
张太后语气悠然：“很多事情，哀家都管不着。”
张延龄急了：“姐姐，你不管谁来管？现在咱张家已落魄，姓沈的依然不肯放过我们兄弟，若摆明刀枪，正大光明地干，我们不惧怕谁，可有些人偏偏喜欢用阴招，利用陛下的宠幸做文章。”
“嗯。”
张太后点头，却未置可否。
张延龄还想说点儿什么，却被兄长一把抓住，张鹤龄冲着他摇摇头，然后恭敬地道：“太后娘娘，此番沈尚书和其家眷顺利回京，说明很多栽赃我们兄弟的事实乃子虚乌有……姐姐就算现在难以借助陛下的力量打压此人，也应该从其他方面着手，避免有人坐大。”
张太后叹道：“很多事，说来容易做起难，你兄弟俩又何尝让哀家省过心？”
张延龄急了：“怎就不省心了？小弟我做事从来都是考虑后果的，这次谁都没乱来，大哥也一样，只有沈之厚暗中搞鬼。姐姐，你不要轻视自己在朝中的影响力，大明以仁孝治国，陛下就算贵为天子，也得听你的话！”
“如今陛下不问事，您就该出来顶着，只有您站到前台，我们张家才有出头之日，不然以后都要被沈家压在下面。”
……
……
张太后对于执掌朝政还是有兴趣的，但她却怕跟儿子交恶，导致母子关系破裂，一时进退维谷。
送走两个弟弟，张太后沉思良久，让李兴给沈溪送去一份“礼物”。
说是礼，价值却不高，多为宫中常用之物，张太后以赏赐功臣的名义送到沈溪府上。
沈溪当天休沐，等候下午家眷回府，吃过午饭他就会出城迎接。
领了懿旨，沈溪陪着李兴一起进到正堂，李兴笑道：“沈大人，您可真是好福气，以前没那个大臣得太后赏赐，说明太后看重你呢！”
沈溪淡淡一笑：“都是宫中御用之物，平常百姓哪敢随便用？平日还得供着……”
李兴嘿嘿笑了两声，却没否认。
沈溪再道：“李公公不在司礼监做事，几时沦落到要给人送东西的地步？现在司礼监很闲吗？”
李兴紧忙解释：“事实并非如此，司礼监忙得很，每日都有数不清的奏疏需要朱批，重要的还要汇报到陛下跟前……不过现在监内有萧公公和张公公坐镇，在下只是做点打杂的小事，太后娘娘的吩咐比旁的事要来得重要，自然要亲自走一趟。”
“嗯。”
沈溪笑了笑，未加评价。
李兴凑上前，小声问道：“沈大人，太后娘娘给您送礼的意思，您可明白？”
“明白什么？”
沈溪反问道。
李兴一怔：“到底是太后娘娘的一片心意，赏赐功臣，您不打算说点儿什么？照理说您应该进宫去谢恩，太后娘娘的意思，希望你以后有时间经常到宫里走动走动。”
这话入耳，沈溪顿时明白张太后的用意。
张太后现在想将他收揽成“自己人”，所以特意抛出橄榄枝，看看他接不接招。
沈溪心道：“以前谢迁和杨廷和经常去见张太后，被张太后耳提面命，二人在朝中很多事上都会给张太后面子，甚至在张家有危难时出面相帮……张太后这是想让我接谢迁的班哪！”
沈溪明白张太后的用意，却没说破，故意惊讶地问道：“在下一介外臣，怎能随便入宫闱禁地？”
李兴道：“以您的身份，进宫有何难？而且您并非入宫面圣，只要去了，自会有人跟太后娘娘通禀，太后娘娘一道懿旨下来，您便能进内帷，无须得到谁的准允。”
“呵呵。”
沈溪笑而不语。
李兴是聪明人，明白张太后跟沈溪间的隔阂，道：“在下是代太后娘娘递个话，哪怕您入宫去看看皇后娘娘也可以啊……陛下之前不是准允您随时去见么？在下这就告辞，得赶回去复命。”
“嗯。”
沈溪站起身，做出恭送的姿势。
李兴道：“沈大人不入宫谢恩也罢，不过……您真的不打算跟太后娘娘说点儿什么吗？”
沈溪笑道：“在下感谢太后娘娘恩赐，不过碍于朝中规矩，在下只能在这里遥祝她老人家万寿无疆。”
“嘿，沈大人真会言笑，要恭祝，还是入宫当面说比较诚心……也罢，在下会把您的话转达给太后娘娘，您请回……在下走了。”
李兴一阵无趣，在沈溪相送下出了沈府大门。
……
……
张太后拿沈溪没办法，便在其他方面动脑筋。
张太后现在要做的，并非真的想把沈溪招揽过去，而是逐步瓦解朱厚照跟沈溪间的“联盟”，让沈溪失去皇帝的信任。
这在张太后看来，是解决问题的最好办法。
果不其然，张太后派人送礼后，朱厚照很快得知消息，当即大发雷霆，显然他对于张太后的举动并不认同。
“妇道人家，身居禁宫内苑，居然给大臣送礼？成何体统？”朱厚照怒气冲冲道。
来告知朱厚照此事的人正是张永。
毕竟张永提督东厂，张太后的一举一动都为朱厚照留意，张永随时随地都在找机会表现自己。
张永道：“陛下，以老奴所知，两位国舅入宫后，太后娘娘才做此决定，派去送礼的乃司礼监秉笔李兴李公公。”
“他怎么没来？”
朱厚照冷声喝问。
张永低下头：“李公公并不知道老奴要来通禀陛下。”
朱厚照气息浓重，盛怒未消，开始琢磨如何对付他那两个舅舅。
张永见朱厚照迟迟不言，当即请示：“陛下，是否传召李公公？”
朱厚照没好气地道：“叫他来作何？太后交待他办事，他能回绝不成？太后明显要跟沈尚书攀关系，想让沈尚书跟谢老头一样，有事就去跟她请示……如此一来，她就好遥控朝政。”
张永意识到，自己有可能弄巧成拙，本想坑李兴一把，现在却导致朱厚照对张太后及张家人更加愤恨。
当太监的，始终要为太后和皇帝母子间的感情考虑，哪怕想利用这件事做文章，也不敢太过火，否则会殃及池鱼。
朱厚照自言自语道：“不行，不能让她奸计得逞，沈尚书若被她拉拢，以后岂非她就是太上皇了？历史上有太上皇的皇帝，下场通常都不太好，比如唐中宗李显，还有便是宋钦宗赵恒，几乎都无法左右自己的命运。”
张永试探地说道：“陛下，事情并未到如此境地，不过是送了点东西，乃是皇家的恩赐。”
朱厚照怒道：“朕的臣子，需要宫里的妇道人家去送礼拉拢？若是皇后给的，朕自然不会有意见，但太后嘛……嗯，朕决定了，朕也要赏赐沈尚书，你们说朕赏赐什么好？”
朱厚照说“你们”，但在场能答话的除了张永外只有小拧子，小拧子却不想牵扯进这件事里，最后回答问题的只能是张永。
张永心中别提有多别扭了，战战兢兢地道：“陛下，要不……赏赐田地或者美宅，又或是黄金珠宝等等……”
朱厚照皱眉：“沈尚书缺钱花吗？给这些，能体现出朕的诚意？朕记得以前父皇在世的时候，给刘少傅他们送的……是蟒衣，对，就送蟒衣，这样还能节省点儿银子呢。”
这话说出口，张永和小拧子都傻眼了，朱厚照送礼现在都需要考虑“节省”的问题了？！
朱厚照道：“马上让御用监的人准备一件适合沈尚书身材的蟒衣，再由张公公亲自送过府去，时间要快，不得有任何耽搁。以后太后再有什么动作，一定要第一时间告知朕，朕不信有人比朕还会收买人！”
……
……
朱厚照气愤归气愤，但对张太后无可奈何。
到底是他老娘，是他心中过不去的坎，朱厚照只能用这种方式“敲山震虎”，说白了就是警告张太后，你送礼的事朕已知晓，朕会自己赏赐大臣，不用你来操心，朕送去的东西比你实在多了，赏赐蟒衣那可是天大的恩赐，是要载进史册的。
在朱厚照催促下，张永当天便把御赐蟒衣送到沈溪府上。
沈溪却不想接受。
自从弘治十五年明孝宗朱佑樘赏赐内阁三位大学士刘健、李东阳、谢迁蟒衣后，这么多年了，前后两任皇帝再未有赏赐蟒衣的举动，今日正德皇帝只赏沈溪而不赏他人，明摆着把沈溪当作超脱于其他朝臣的存在。
皇帝如此“礼遇”，他回京后却连面都没见上，显然不能让沈溪心安，这更像是朱厚照跟张太后之间的一次博弈。
沈溪道：“如此贵重之物，在下如何能接受？”
张永无奈地道：“沈大人，这是陛下的恩宠，旁人只有羡慕的份儿……您莫不是不想接受？”
沈溪摇头：“但凡赏赐，都该有规矩，这算怎么个说法？”
“呵呵。”
张永笑道，“赏都赏了，还要何说法？这是陛下对您过去几年功勋的奖赏，旁人没有……也是因旁人功劳没您大不是？”
沈溪道：“那功劳大小，如何界定？难道只有领兵之人有功勋，而在朝兢兢业业之人就没功劳？”
张永听到这里只能苦笑，转而劝说：“沈大人，很多事其实您明白其中缘由，不需点破吧？陛下赏都赏了，就没有收回去的道理，如太后娘娘的恩赐一样，您只管收着，这是陛下和太后对您的赏识，若您不接下，反倒让两位贵人为难。”
沈溪脸色阴沉，却不再跟张永说什么。
张永生怕沈溪提出要入宫跟朱厚照死谏等言论，他现在只想早些抽身事外，连忙道：“沈大人，您才跟家人团聚，咱家便不多叨扰了，告辞告辞。”
说完逃命一般离开。
这边张永刚走，沈溪让人将蟒衣送到书房，却没有往显眼的地方挂，照理说这种恩赐他应该去皇宫谢恩，但朱厚照没这么安排，他也就不打算这么做。
“相公，这是何物？为何这官服，跟平时的不同？”谢韵儿从内院出来，见下人举着的金灿灿的蟒衣，不由问道。
沈溪不想去跟谢韵儿解释太多，道：“陛下的恩赐，太过显眼，暂时不会穿。”
谢韵儿点头，目光一直落在蟒衣上，最后跟沈溪一起进了书房，却见沈溪愁容不展，于是问道：“相公莫不是有烦心事？妾身在此会打扰吗？”
沈溪没有让谢韵儿离开，道：“本来今天因为你们回来，我心情很好，却因太后和陛下接连前来送礼，让我陷入苦恼境地……对于外间事我有的是办法解决，唯独对于宫内纷争，鞭长莫及啊！”
(本章完)