就在科林亲王北上的马车扬起尘土的同时，一场由他亲手编织的风暴，正在圣城以精准而冷酷的节奏席卷开来。
一间私密的书房内。
蒂奇正坐在温暖的灯光下，神情专注。
作为计划的执行者，他正扮演着双重角色。
在公众面前，他是广受欢迎的《科西亚男爵漂流记》的作者，用激昂的文字为自己的复仇铺垫着舆论的温床。
而在幕后，他则摇身一变，成为尖塔银行最冷酷的“债务顾问”，联合那群嗅觉灵敏的商人，开始对德沃尔家族持有的资产布下天罗地网。
他的笔尖在纸上优雅地滑动，正为万众期待的《科西亚男爵漂流记》谱写着新的篇章——在那篇故事里，可敬的男爵在绝境中展现出非凡的毅力，用智慧与虔诚感动了圣西斯，让风暴平息，雨过天晴。
他的文字充满了对希望与圣光的赞美，足以让任何一个读者为之动容，尤其是崇敬圣光的信徒。
同样的，他还用细腻的笔触勾勒了一个充满异域风情的世界，通过一个个鲜活的角色，让渴望冒险的人们对那片陌生的大陆充满了无限的遐想，并为“迦娜梦”构筑了基石。
而在他书桌的另一侧，则摊开着另一份截然不同的“文稿”——那是来自尖塔银行的、关于德沃尔家族所有资产和负债的清单。
当白露区的“小鱼儿们”嗦完了荷塘里的虾米，一条真正意义上的大鱼终于开始下场了。
唐泰斯已经与尖塔银行的巴克利行长进行了接触，这位狡猾的市民先生读懂了《新世界报》中的另一层意思之后，立刻为尊敬的亲王殿下递上了一把磨快了的刀子。
往常即使是再贪婪的商人也不敢轻易将钱借给贵族，但若是这个贵族落下了把柄，并且得罪了另一位更有权势的贵族就不一样了。
想要攀上科林亲王这颗大树的可不只是白露区的男爵们，圣城的市民们早就开始对这位殿下献殷勤了，而且远远要比那些郊区的乡巴佬们主动的多。
无论是尖塔银行的行长本人，还是站在这间银行背后的贵族，对于这次有利可图的并购都充满了信心。
眼下唯一悬而未决的是，这块案板上的肉该怎么切分。
作为魔王的代言人，科西亚男爵当然要把自己失去的一切讨回来，并切走最大的一份……
……
就在科西亚男爵书写着仇恨与惩罚的第二章的时候，另一位关键演员也登上了舞台。
埃德蒙·唐泰斯爵士，这位新晋的、备受瞩目的“改革者”，在《圣光日报》的专访中，以一种悲愤而克制的姿态，向帝国皇家银行行长霍根·诺拉发起了公开质问。
他巧妙地将自己贷款被拒的“不公遭遇”，与白露区乡下男爵们能轻易借到远超偿还能力巨款的“内幕”进行对比，最后抛出了那个直指人心、足以挑动阶级对立的尖锐问题——
“为什么一个锐意进取的改革者会碰壁于规则，而到了白露区的男爵们面前，那铜墙铁壁一般的原则就像不存在一样？”
这番言论，如同一枚砸向圣堂彩窗玻璃的石块，惊起了一片哗然。
这条不成文的潜规则每一个圣城居民都心知肚明，只是大多数人都会编辑自己的记忆，来寻求一片精神世界的安宁。
现在有人将这层窗户纸捅破了，而且是一位足够尊贵的爵士，并且是以合情合理的方式。
一场原本再普通不过的商业纠纷，立刻被上升到了平民与贵族之间矛盾的高度，并引起了代表贵族的元老院以及代表市民的军官派们的注意。
面对汹涌的舆论压力，帝国皇家银行行长霍根·诺拉的反应，也正如埃德蒙所预料的那般。
他像是第一天发现这个问题一样，在公开场合表现出雷霆震怒，高呼“岂有此理！一定严查！”。
当然了，他是没有权利调查贵族的，最多欺负一下白露区分行的行长，无权无势的哈克·奥尔顿先生——这个垂涎着他总行长之位的乡巴佬。
不过这已经足够了。
一个聪明的人永远只做自己份内的事情，在该硬的时候像花岗岩一样硬，在该软的时候柔软的像条蛆。
至于要不要一查到底，那是大人物们来决定的，就算他已经看到了结局，也绝不会轻易冲上去。
随着检察院的介入，调查结果很快出炉，而且拔萝卜带出泥，收获的效果惊人！
皇家骑警冲进了哈克·奥尔顿的宅邸，从墙壁的夹层里搜出了上万枚金币——这绝不是一个年薪不到一百金币的人能拥有的财富！
哈克面如死灰，对自己的罪行供认不讳。
正是他在为德沃尔男爵办理贷款时，出现了“致命的程序疏忽”——并未按规定收走德沃尔男爵的地契正本，从而为后者的非法二次抵押打开了方便之门。
不止如此，贪婪之心作祟，他还利用职务之便从白露区男爵们的手中拿了一笔回扣。
帝国检察院将材料一份递交到了圣城大法院，一份递交到了元老院。对哈克的公诉已经是板上钉钉，但对贵族的问责却需要元老院点头。
元老院没有任何理由包庇一个名不见经传的乡下贵族，尤其是这家伙在白露区的横征暴敛已经引起了当地社会的不稳定，并且还同时得罪了圣城的市民。
虽然他们并未剥夺德沃尔男爵神圣的头衔，但却更严苛地勒紧了套在他脖子上的绳索——责令他立刻偿还欠下的所有债务，并批准帝国检察院对德沃尔男爵名下的资产进行查封冻结。
德沃尔男爵的庄园进驻了帝国的皇家骑兵。
看到帝国的旗帜飘扬在庄园主楼的屋顶，那些失去土地的农民以及小农场主们纷纷出了一口恶气。
虽然失去的土地不会回来，但恶人终归还是有了报应。
至于德沃尔一家。
虽然他们和仆人们仍然被允许暂时住在庄园里，但这仅仅只是元老院留给他们的体面。
他们必须尽快找到新的住所，并在新的主人搬进来之前搬走。
与此同时，白露区的另外两名贵族也受到了牵连。他们的债务虽然不如德沃尔男爵庞大，但也被逼到了卖地还债的窘境。
这还不是最致命的。
真正致命的是，由于白露区的项目被打上了问号，在市民们的恐慌抛售下，他们手中的地契几乎变成了废纸。
想要把债务还清，恐怕得付出比平时更多的血……
就这样，在舆论的利刃与债务的绞索之下，一场针对白露区乡下贵族的围猎正式拉开了血腥的帷幕。
真正的清算才刚刚开始。
——
车窗外，奥斯帝国的第一场雪无声无息地飘落。
细碎的雪花从铅灰色的天空中降下，为连绵的丘陵与光秃的树林披上了一层素白的新衣。整个世界仿佛都安静了下来，只剩下车轮碾过薄薄积雪时发出的、令人昏昏欲睡的沙沙声。
然而，车厢内的幼龙塔芙却无暇欣赏这份北境独有的雪景。
她将自己小小的身子蜷缩成一团，深深地埋在由数张昂贵皮草堆叠而成的温暖“巢穴”里，显得无精打采。
这与她那源自“肉用蜥蜴”的血脉有关，寒冷的天气会不断地提醒她该冬眠了，让她本能地想要陷入沉睡。
在温暖的毛毯里不耐烦地翻了个身，她用带着浓浓睡意的声音，低声抱怨了一句。
“该死！我讨厌下雪的天气！”
靠在柔软的坐垫上阅读资料，罗炎闻声从书本中抬起头。
他饶有兴致地看着缩成一团的“龙猪”，提出了一个很久以前便令他困惑不已的问题。
“我很奇怪，如果肉用蜥蜴的生长速度这么慢，你们泽塔族为什么会选择用它来作为……呃，营养来源？”
提到泽塔一族的优越性，塔芙的睡意瞬间被驱散了一半。
她高傲地从皮草中抬起小小的头颅，嗤笑一声，用一种“你们这些原始文明生物无法理解”的语气说道。
“你以为我们是像你们养猪那样，只追求速度和数量吗？我们追求的是营养均衡！肉用蜥蜴的尾巴能提供泽塔族需要的所有氨基酸，而且肉质鲜美，我们会专门弄一个宜居星球来放养它们……你看着我干什么？我不会给你吃的！想都别想！”
说到一半，她警觉地看着罗炎，下意识地用翅膀护住了自己的尾巴，仿佛下一秒就会被这个邪恶的魔王夺去。
然而看着她这幅警觉的模样，罗炎只是淡淡笑了笑。
“没事，我本来也不吃会说话的动物。”
原来只吃尾巴。
看来这个泽塔帝国比自己想象中的还要文明。
只是这样一来罗炎心中更好奇了，这得多少个星球的尾巴才能供养泽塔帝国公民的消费？
而就在他思索着的时候，塔芙却是暴跳如雷。这家伙个子小小一点，脾气却一点儿也不小。
“动物！你敢说本大爷是动物？！你，你好，好大的胆子！”
“你也好，”罗炎已读乱回一句，无视了“龙神”的怒火，将书本合拢放在膝盖上，饶有兴趣的继续问道，“那么，你是怎么养肉用蜥蜴呢？总不能每次都等上一百年吧。”
泽塔文明的种族优越性再一次占据了上风，塔芙压下怒火，挺起小胸脯自豪说道。
“秘密当然在饲料上！”
不等罗炎发问，她用炫耀的口吻继续说道。
“在宇宙第一的泽塔科技面前，就没有办不到的事情！我们会用一艘星舰开到大气层附近，对下方进行全域信息素投放！整个星球上无论是动物还是巨龙都会加速新陈代谢，无论是繁衍还是生长！这样一来，拥有更长寿命的巨龙就能刚刚好得在收获期长出粗壮的尾巴，而其他生物则可以在更短的生命周期为巨龙提供丰富的食物……这叫完全生态养殖系统，你想象不到吧？”
罗炎惊讶地看着她，由衷佩服地说道。
“厉害厉害……这个信息素的配方是？”
“配方是——你想干什么？！想都别想！！！”差点说漏嘴了的塔芙一个激灵反应了过来，眼睛死死地瞪着她的主人。
“别激动，我只是随口一问，反正以这个世界的科技实力也做不出来，你要是不舍得就算了。”罗炎笑了笑，不在意地说着，重新翻开了看到一半的《罗德王国游记》。
在进入学邦之前，他会穿过与莱恩王国接壤的罗德王国。
这里有着广袤的森林和崎岖的丘陵，如果说莱恩王国是骑士之乡，那么这里就是大剑士与佣兵的故乡。
虽然他不会在这里停留太久，但他对这里的风土人情同样充满了兴趣……就像他对塔芙的故乡充满了兴趣一样。
说不准哪一天他就有机会将魔王的腐蚀扩散到那里去，早点了解反正没什么坏处。
“哼哼，你知道就好。”塔芙想了想也觉得有道理，于是安静了下来，蜷着尾巴换了个舒服的姿势。
她已经决定好了，要熬死这个家伙！
以人类的寿命怎么可能活过巨龙？
想到这家伙变成个老头子奄奄一息躺在床上的样子，她就兴奋地合不拢嘴，在心里唱起了歌来。
罗炎自然能猜到她在想什么，却犯不着和一个心智不成熟的小鬼一般见识，只是安静地阅读。
直到过了一会儿，悠悠忽然在他的身旁浮现，兴奋地嚷嚷着“魔王大人，您的信徒又增长了！”
罗炎这才进入冥想状态，意识回到那片群星闪烁的识海，又一次确认了他这趟圣城之旅的收益。
【
神格：罗炎
传说因子：雷鸣郡的魔王、万仞山脉之南的炎王、慷慨富有且仁慈的科林亲王、降生于魔神殿的平民议员、锐意进取的改革者……
影响力份额：0.1%（↑0.01%）
透支额度：0%
支配效率：100%
】
传说因子又多了一个。
看来这次自己离开之后，自己的信徒们又帮自己塑造了一个新头衔。
罗炎的目光向下移动，当他看到“影响力份额”这一栏的时候，呼吸顿时急促了一瞬。
0.1%！
千年来，这颗星球上未曾撼动过的信仰版图又被他撬动了一个角，而这也意味着他终于可以凝聚一枚“紫晶之种”了！
他记得德拉贡家族的扎克罗长老就是紫晶级的实力，这个星球上超凡之力的天花板距离他越来越近了。
消化了心中兴奋的情绪，罗炎的嘴角牵起一丝笑容，随手关掉了信仰之力界面，缓缓说道。
“圣城不愧是个风水宝地，短短一个月的时间，就让我在这颗星球上的影响力翻了一番不止。”
当然。
这些影响力也未必都是圣城贡献的，还有一些是来自浩瀚洋彼岸的迦娜大陆，乃至地狱以及他最初出发的雷鸣城。
魔王的腐蚀正在逐渐深入人心，而他埋在人们心中的种子也在逐渐的发芽，并长成一棵新的大树。
从卢米尔、蒂奇乃至唐泰斯一家的成长就能看出来这一点，他们的人生轨迹所发生的变化都是因为自己的影响。
包括以圣西斯的名义前往迦娜大陆传播文明和信仰的圣殿骑士团——那些小伙子迟早也会变成他的信徒！
而这将是一个持续而缓慢的过程。
“嘿嘿，主要是魔王大人操作的好！”悠悠在旁边嘿嘿笑着，由衷的送上了一句赞美。
罗炎淡淡笑了笑。
“你就别夸我了，你夸我总让我有一种对着镜子自恋的感觉。”
“咦？？会这样吗？”
没有去管大吃一惊的悠悠，罗炎再次合上了双眼，而当他又一次将眼睛睁开，温馨的车厢又重新映入他的眼帘。
他将目光投向窗外，崇山峻岭和一望无际的松林已经变成了平缓的丘陵和风车。
远处，宁静的村舍依稀可见，寥寥几缕炊烟在微寒的空气中笔直地升起，随后又变成了巍峨的城墙与红砖亮瓦的民房。
这里是罗德王国的南部边境，远远不如圣城那般繁荣与热闹，却也别有一番风情。
罗炎知道，他们即将抵达此行的第一个目的地——石英城。
他曾听希尔芬伯爵在一次关于艺术的闲聊中不经意提起，这座城市是罗德王国在南部的商业重镇，以其无与伦比的工匠技艺而闻名。
帝国最好的钢琴，便产自于此。
据说，这座城市聚集了大量的手工业者和来自帝国的行商，总人口在百万以上。
相当于，这里是“罗德王国的雷鸣城”。
马车终于在能望见城市轮廓的地方放慢了速度，莎拉温柔的声音也在同一时间从车厢外传来。
“殿下，我们快到了……需要通知当地的领主吗？”
罗炎此刻的身份依旧是亲王，而且这个身份还是写在“通关文牒”上，受到元老院认证的。
按照帝国的风俗，亲王抵达附庸国，当地领主应该按照头衔给予相应的礼遇。
不过，罗炎并没有惊扰当地领主的打算。
罗德王国并不是他此行的目标，只是旅途中的一站，他更希望以一介旅人的身份感受一下圣城之外的风土人情。
“不必了，莎拉，在城外找一家旅馆落脚即可……一会儿顺便给塔芙准备个斗篷，别让它吓到当地人。”
莎拉恭敬说道。
“是，殿下。”
马车沿着乡间小路继续前进，那闪耀的徽章令无数农夫们抬头行注目礼，不过也并未太引起他们的注意。
来自帝国的商队也都印着各个家族的徽章，他们经常看到瓦伦西亚家族、卡斯特利翁家族的马车出现在这里。
他们只是比较奇怪，没见过这枚紫色的月亮罢了。
没有耗费太久的时间，莎拉很快在城外一座聚集着大量冒险者与行商的营地旁，找到了一家干净朴素的旅馆。
停下马车。
披着斗篷的罗炎将行李、缰绳与小费一并交给了旅店的侍者，随后带着同样以斗篷遮掩身形的莎拉和塔芙，迈步走进了旅馆一楼的大堂。
大堂内人声鼎沸，挤满了大声喧哗的佣兵和冒险者，还有一些行迹可疑的人坐在角落，向那些眼神清澈、看起来像菜鸟的冒险者兜售并没有什么卵用的护身符。
这儿与雷鸣城出奇的像。
罗炎在吧台边找了个不显眼的位置坐下，点了一杯本地的麦酒。
恰好旅馆的角落，一位吟游诗人正抱着鲁特琴般的乐器，用醇厚而略带沧桑的嗓音开始歌唱。
“来吧，远方的旅人，且在我身边坐下，
炉火会温暖你沾满风霜的膝盖。
我将拨动罗德琴，为您唱一曲往日的忧伤，
唱那雄伟的高塔，如何被烈火掩埋。”
“它的舰队曾是海上的移动城邦，
上千面旗帜，亲吻着咸涩的海浪。
它的国王头戴金冠，站在巨龙的头颅上高唱：
‘看吧！我的权柄，连潮汐也拜倒在我的脚下！’”
旅馆中响起了稀稀拉拉的叫好，嘈杂的人群纷纷停止了交谈，向那吟游诗人投去了好奇的目光。
吟游诗人拨弄着琴弦，用眼神向人们致敬，随后提高了音量，让那嗓音像壁炉中翻腾的火焰一样。
“然而一颗绯红的灾星，撕裂了夜的绒帐，
那不是流星，而是天穹睁开的愤怒眼眸。
火焰的雨点，带着硫磺的气息从天而降，
将每一片船帆、每一根缆绳都烧得透亮！”
“巨舰在沸腾的海上，哀嚎着断成两截，
如同被巨神踩碎的、无助的甲虫一样！
那不沉的传说，那令海洋臣服的威严，
全部终结于那浩荡的火焰，终结得如此匆忙！”
“国王的冠冕碎成了七块，散落在焦黑的土壤。
人们不再歌唱龙神的名字，因为有新的名字值得他们继续歌唱。
他们在旧的废墟上筑起新的高墙，
用生锈的刀剑，划分新的仇恨与边疆。”
“所以，干了这杯苦涩的麦酒，我的朋友，
别再提起那一去不复返的旧梦。
当命运之轮降下烈火，一切都化为乌有，
只留下吟游诗人的歌儿，在寒风中传唱！”
一曲终了，酒馆内先是片刻的安静，随即爆发出热烈的掌声。
吟游诗人起身，微笑着向众人鞠躬致谢，他身旁的一个小学徒则机灵地拎着一顶破旧的帽子，穿梭在桌椅之间，向客人们讨要赏钱。
一枚枚铜币被客人们随手扔进了帽子里，这些有上顿没下顿的冒险者们最不差这些小钱。
罗炎觉得这位诗人唱得确实不错，那歌谣中蕴含的史诗感与悲剧性，远非圣城贵族们编纂的那些无病呻吟的爱情所能比拟。
他也笑着从钱袋里取出一枚银币，屈指一弹，银币在空中划过一道漂亮的弧线，精准地落入了学徒的帽子。
小学徒看到那枚闪亮的银币，惊讶得合不拢嘴，连忙跑过来对着罗炎连连道谢。
“谢谢！先生！祝您度过愉快的一天！”
“不客气，能告诉我这首歌的名字吗？”罗炎微微点头致意，礼貌地说道。
“这是罗德王国的民谣，叫《绯红灾星谣》，是一首船歌，取自一个古老的预言！传说，火红色的星星遮住了土黄色的星，遮天蔽日的战舰化作灰烬沉入白色的海浪里，自此广袤的大地上进入了新的纪元。”
看在一枚银币的巨额打赏的份上，那学徒兴奋地说着，差点儿忘了工作。
直到一声咳嗽传来，他才匆忙地跑去下一桌。
不同于面带笑容的罗炎，藏在斗篷的阴影下的塔芙却气得龇牙咧嘴，恨不得把这一屋子的人都吃了。
她当然听出来了，这首歌里唱的分明就是圣甲龙王国覆灭的故事，而那正是她上辈子身为“龙神古塔夫”时最大的糗事儿！
只可惜——
碍于“主人的命令”，她无法在外人面前开口说话，只能将自己的小脑袋深深埋在斗篷下面，无声地磨着牙。
罗炎自然看出了她的激动。
他端起酒杯，用另一只手轻轻按了按斗篷下那个躁动的小脑袋，笑着安慰她说道。
“你激动个啥，他们唱的又不是你。”
塔芙从斗篷的缝隙里，用疑惑的眼神看着他，仿佛在问：“那是什么？”
“既然是罗德王国的民谣，唱得当然是罗德人自己的故事。”
罗炎没有直接回答这个问题，而是呷了一口香醇的麦酒，目光望向窗外那片被风雪笼罩的、陌生的土地。
“所有今天的事情，其实都是昨天的事情，亦是明天的事情。”
圣城的繁荣建立在广袤的贫穷之上，就如同恶魔的奢靡建立在哥布林的潦草的基础上……而这注定是不可持续的。
虽然一场焚尽一切的大火未必能改变什么，但当所有人都渴望着这场大火降临的时候，它就会发生。
显然自己来到这个世界并非是偶然，包括林特·艾萨克，包括古塔夫，也包括嗜血的混沌们——
这正是无数渴望着改变的人们，发自内心的“众人之想”。
林特·艾萨克显然猜到了这一点，所以算到了自己一定会来到这里。
至于罗炎自己。
那当然是很久以前就发现了。
(本章完)