正午。
刑部衙门的大门敞开，一股冷飕飕的风扑了进来，几个身着青袍的低阶官员走进大院，脚步比往日轻了许多，院中也静得出奇，连平日里高声吆喝的差人都压低了嗓门，只敢用眼神交流。
唯独一位年轻主事并不畏惧：“姚侍郎昨夜被带走了……”
“嘘！”
他敢说，听的人却一阵哆嗦，急忙拽了他一把，眼神惊恐地扫向四周。
恰好一阵急促的脚步声从廊下传来，几名官员立刻噤声，低头垂手站好，却发现只是三四名书吏抱着一摞摞卷宗匆匆走过，同样脸色发白，好似身后有恶鬼在追。
“那些都是姚侍郎经手的案子吧？”
等到书吏消失在视线里，当先一人才道：“没想到会是严侍郎下手！呵！我刑部的侍郎，居然被吏部拿了，颜面何存呐！”
另一位年迈的员外郎突然喃喃自语，手指不停地捻着佛珠：“老夫当年给姚侍郎送过一方砚台，这……会不会被牵连啊？”
没人敢接他的话，甚至都下意识地往旁边挪了半步，仿佛这位已经是戴罪之身。
穿过二堂，往日喧闹的各司房今日门可罗雀，几个郎中躲在值房里，门缝紧闭，连灯都不敢点得太亮，偶尔有人进出，也是低着头快步疾走，连招呼都不敢打。
依旧是那位最不怕事的年轻主事皱起眉头：“这般不成啊！人心惶惶，草木皆兵，刑部的职责重大，万万耽搁不起！”
“不必担心，颜尚书要回来了！”
正想着呢，一道熟悉的声音传入耳中，他转身一瞧，熟悉的身影映入眼帘：“赵文华？你还赖在京师不走么？”
赵文华有些尴尬，却还是拱了拱手：“君弼兄多日未见，风采依旧啊！”
此人是他的同年，都是嘉靖八年的进士，姓郭名宗皋，字君弼，山东福山人士，本选为了庶吉士，不久前因谏言犯上，被罢为进士，授刑部主事一职。
郭宗皋同属于头铁的那一类，甚至比同时期的徐阶还头铁，历史上嘉靖的长子生下来两个月就早夭，大同又发生兵变，这位就上书劝嘉靖要惇崇宽厚，察纳忠言，勿专以严明为治，嘉靖大怒，将其打入诏狱，杖刑四十后释放。
以郭宗皋的脾气，对于赵文华这种品性的同年当然是万分看不惯，方才直呼其名，就是一种羞辱。
见赵文华没有发怒，郭宗皋更加不屑，瞥了同行的海玥和严世蕃一眼，直接转身离去。
赵文华自己遭了羞辱，和颜悦色，眼见海玥受到冷遇，顿时露出忿忿之色：“太失礼了！他怎么能对会首这般态度！”
严世蕃嗤了一声：“还不是被你拖累的？赵元质，你卖了那么多酒，人缘也不成嘛！”
海玥不以为意：“走吧！去司房！”
之前他们来的都是监狱牢房，专门审问郝氏，整理卷宗，现在的刑部司房，则存放着来自于天下各州县的卷宗，里面的胥吏自然不少。
赵文华之前就在这里办公，一路引着两人走入堂内，对着一位小吏招招手：“潘子，过来！”
不是谁都有郭宗皋的胆量和底气的，小吏明显想要避让，却没躲过去，只能小心翼翼地上前招呼：“赵主事……”
赵文华直接道：“周老病故后，他的替役者是哪一位？让此人来见我！”
一路上，他也介绍了，那个老吏叫周世安，据说弘治年间就在刑部任职，勤勤恳恳地干了三十多年，精通《大明律》条文，擅长从案牍中找出矛盾漏洞，再加上书法工整，所录的案卷无一字涂改，因此每每被上官夸赞老成持重，还给了一个铁笔先生的外号，倒也不算名不见经传。
一介小吏能得先生之称，可谓极其难得了，赵文华也是听说其名气，初任刑部主事后，有意亲近，尊称其为周老，才有了后来发生的事情。
而今要仔细查一查这个人，赵文华认为不难，毕竟吏胥不比官员，是代代世袭的，老吏死了没关系，还有其子孙接替其职位。
不料那位小吏潘子愣了愣，低声道：“周老没有替役者啊……”
赵文华怔住：“没有替役？怎么可能？周老又没有犯错！”
《大明会典》规定，吏役缺员时优先从“原役亲族”中选拔，也就是吏胥的职位，常由子侄或亲属继任，称“顶补”或“替役”，由此形成了家族垄断。
当然，继任者也需通过基础考核，如识字、算数等，按理不得滥竽充数，但基本上不会严苛，多的是将就之辈，除非原吏胥因贪腐获罪被革职，其亲属自然被禁止继任。
老吏周世安一辈子勤勤恳恳，病逝后职位理应由他的子侄亲属继承。
小吏解释：“周老有两子，长子重病在床，次子是个跛子，瘸得严重，当不了差，原本有一亲属，说是要从家乡赶过来接班的，结果路上遭了匪，人被害了，他的职位就由别人顶补了，赵主事要小的去唤那人么？”
“不用不用！”
赵文华急了：“既然没有替役，那他的两个儿子呢？把家中住址予我，本官要去探望！”
小吏道：“搬走了啊！回老家了！俺们还去送别的呢！”
“啊？”
赵文华呆了。
海玥冷眼旁观。
如果不揭晓“百花酿”的祸害，那个老吏周世安对于赵文华是有功劳的，结果人死后，赵文华却丝毫不关心其后人的待遇问题，可见其天性凉薄。
当然现在的关键是，人没了。
老吏死去，儿子回乡，全家搬离了京师。
‘真有问题啊！’
赵文华之前下跪恳求，是被吓住了，但渐渐的，也难免生出些疑虑。
海玥和严世蕃不会是想要过河拆桥，反悔收其入一心会的承诺，才故意夸大其词吧，事实上他的百花酿根本与那个秘密结社无关！
可此时此刻，赵文华也觉得不对劲了。
一个混迹刑部近四十年的老吏，连个替役的继承人都安排不好，直接丢了职位，全家就消失了？
或许有意外，比如想要进京接替的亲属中途遇害，但结合之前的调查，真就这么巧合？
“完了！”
旋即赵文华的脸就猛地惨白，身躯晃了晃，险些栽倒在地：“我真要进诏狱了？”
严世蕃嘿嘿冷笑，既有些快意，又有些遗憾，叹了口气：“真难抓啊！”
如今看来，这确实是一条有用的线索，可惜对方太过阴险，把线给提前斩断了，扑了个空！
不然的话，相比起让赵文华倒霉，严世蕃还是更希望立功的。
父亲严嵩已经在陛下面前崭露头角，一心会再抓到秘密结社的端倪，那往后的朝堂上，还不是他们父子说了算？
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海玥却不似这两位心情大起大落，看向刑部小吏：“你认得周世安的家吧？”
小吏刚刚还说去送别的，总不好否认，低声道：“认得。”
“带我们过去，此事干系甚大，你当好了这份差，刑部的风波绝对波及不到你！”
海玥没有承诺太多，对于一位吏胥来说，能安安稳稳度日，就是他们最渴望的。
果不其然，小吏脸色好看了些：“是！几位官人请随小的来！”
周世安家住城南宣北坊，居所为一进小院。
去年年初出售，如今已住了另一户人家，待得一行人抵达，小吏上前敲了敲门，却没有人应，海玥三人也就在门外打量，同时听对方描述。
“里面的正房是四间灰瓦屋，东间为书房，周老放了不少刑部旧档与私抄注本，西间是周老主卧，设佛龛，他信佛，供着地藏菩萨，另外两间就是两子所住。”
“厢房的南厢，住一名老仆，照顾病重的长子，北厢为灶屋，檐下挂着肉肠，周老心善，常常接济邻里呢！”
听到这里，严世蕃皱起眉头：“如此说来，此人广结良缘？”
赵文华也涩声道：“如果此人是秘密结社的一员，肯定会有其他人与之暗中往来，那怀疑的目标是不是太多了？”
海玥稍作沉吟，提供了一个思路：“现在我们采用锦衣卫查案的路线，如果锦衣卫发现了周世安的蹊跷，顺着这条线索调查下去，会怎么做？”
严世蕃道：“既然邻里受过周世安的恩惠，那么这群人锦衣卫肯定是要带回去审问的！”
赵文华道：“既然周世安信佛，还设佛龛，那他常去的庙宇，或许也要被搜查？”
严世蕃接着补充道：“这家买了周世安宅子的，肯定也会倒霉！”
“这些错误选项基本就可以排除了……”
海玥又环视周遭：“此地身处闹市，往来频繁，周世安如果有联络者，当要防备人多眼杂！那么存在不存在一类人，即便与周世安有着固定的接触，锦衣卫也不会将其拿入牢狱中审问呢？”
严世蕃和赵文华面面相觑：“有这样的人么？”
小吏听着几个人的交谈，脸色已是变了，眼珠子转了又转，不敢吱声。
他不说话，海玥却看了过去：“潘子，你来说！”
小吏无奈，唯有小心翼翼地道：“三位官人，可是在找缉事差役？”
严世蕃奇道：“缉事差役？”
小吏道：“负责巡查街巷、访查民情的差役，京师每块街坊都有一位……”
赵文华不解：“那锦衣卫为何不抓人？”
“因为那就是锦衣卫自己的人啊，五城兵马司的缉事差役不顶用了，近些年都是锦衣卫派人探访的……”
说到这里，小吏缩了缩脖子，干笑道：“小的也是听旁人说的！不作数！不作数！”
海玥断然道：“去查一查，在周世安活着的时候，这几年走访这里的缉事差役是哪一位！”
(本章完)