正因为古代读书贵，所以识字率普遍非常低，大概只有一两成人识字。

而且就算识字，也未必能熟练的阅读和书写。

尤其妇女，识字率更是低，不说平常百姓家。就连宫中的嫔妃，很多连四书五经都没读过，只读过《孝经》、《烈女传》、《太上感应篇》之类。

好像《红楼梦》中的王熙凤，那么精明强干的一个人，就不怎么识字。

所以为了提高全民的识字率，项南只能靠财政拨款，免学费，免书本费，争取让穷苦人家的孩子，也一样能上得起学。

这样一来，國家光是建学校就要拨款千万两白银，而且每年还要拨款大概六百万两银子，才能维持这些学堂的运作。

但这一切，项南认为都是值得的。

一来，民众的识字率提高了，就有助于开启民智。人民的智慧是无穷的，一个有着一亿两千万人口的國家，如果识字率提升到五成以上，那就有六千万读书人，相当于欧洲人口的总和。

这么多人，能爆发出多么强大的创造力，项南简直不敢想象。

就像中國进入二十一世纪后，之所以科学技术突飞猛进，跟当年大学扩招不无关系。

要知道天才毕竟只是少数，大部分科技创新、科研项目，其实是靠着人海战术堆出来的。

因为科技树分叉很多，谁也不知道哪条路能走通，只能是通过不断试错来选出正确的那条路。

而大学扩招，刚好为社会培养了大批廉价科学家和工程师。他们通过不断试错，排除错误选项，最终得出正确答案。很多科技创新，就是这么来的。

若是没有大学扩招，每年只有几百万大学生，那试错成本会高到一个不可思议的地步。

退一万步说，就算人海战术，在核心科研领域作用不大。但是提高百姓的识字率，也能更大限度的挖掘出天才来。

因为很多天才很可能没上学，所以才华就被埋没了。项南如今就给他们一个机会。

……

乾隆十三年，元月。

索措罗·吉兰、谢灵芝相继传出喜讯，为宫内平添了几分新春之喜。

而同月，项南亲自设计，由天工坊建造的第一艘蒸汽船正式下水试航。

项南率领众多朝中大员，众阿哥一起前往津门，亲自主持这艘战舰的下水仪式。

当人们看到船坞内停靠的这艘超大的钢铁巨船时，无不惊讶的瞠目结舌。

“这居然是用钢铁打造的，会不会沉下去啊？”

“这是铁甲舰啊，上面好多炮啊。”

“这船上为什么没有桅杆，也没有桨，那它应该怎么开动啊？”

“这船上竖起的这大管子是什么啊？这要是桅杆，为什么没有挂帆啊？”

群臣看着这艘巨舰，很是纳闷的问道，因为这船造型实在是太奇怪了，他们都没有见到过。

“诸位臣工，这艘就是我大清打造的第一艘铁甲舰船，今天就是它下水试航的日子，诸位臣工拭目以待吧。”项南笑道，随后下令放船。

随着工匠砍断系着铁甲船的绳索，这艘轮船便沿着斜坡，以及船身下安置的滚木，徐徐进入海中，随后激起了一大波巨浪。

“好，试航！”项南随即下令道。

跟着船工填入煤炭，燃起锅炉，启动了蒸汽机，跟着在蒸汽机的作用下，螺旋桨开始转动，随后甲板上的大管子喷出阵阵浓烟。

在一声震耳欲聋的汽笛声中，这艘巨舰居然无风自动，碾过海浪在大海上奔驰起来，速度居然很是不慢，远比靠风帆才能走动的海船快多了。

“哎呀呀，它是怎么动的？”

“不用帆也不用桨，居然能够跑得这么快，真是奇哉怪也。”

“诸葛丞相的木牛流马也不过如此了吧。”

群臣看了都觉得不可思议。

项南看了，更是兴奋不已。

大清要是不想被列强欺负，那就必须建设一支强而有力的海军，否则，只有被动挨打的份儿。

如今北美、南美、澳洲、非洲、天竺、东南亚，都已经被列强侵占，更不要说罗刹国在西北、东北也持续发力，可以说，列强已经把大清包围了。

在这个时候，如果大清还不积极进取的话，那么再过不到百年，就会沦为列强砧板上的鱼肉。

而这艘巨舰，就是大清征服海洋的起始点。

随后这艘轮船相继测试了航速、炮击、载货量，每个项目的测试结果，都很让项南感到开心。

群臣见到这么一艘海上巨舰，在海上纵横驰骋，往来无碍，就算是四五米的海浪，都可以平安无事时，都不禁连连赞叹。

以往大清海运不畅，就是因为船只抗风浪等级不高，稍微大点的风浪就要沉船，所以一直以来，漕粮、货物运输，大多只能依赖河运，费时费力费钱。

如果以后用这种大船运输，那么海运的费用将大大降低，安全性则将大大提高，真是好事！

……

最终经过测试，这艘蒸汽轮船排水量为三千五百吨。

听上去虽然是不高，但考虑到十八世纪中叶，英國、葡萄牙、荷兰、西班牙等航海大国的主力战舰，排水量也不过一千多吨，而且还是靠着风力航行。

相比起来，这艘蒸汽轮船却是以蒸汽机为动力，速度上大大提升，可以达到十二节，也即是每小时二十二公里，一天就能走五百公里。

如果用来运漕粮的话，以乾隆十一年为例，共征米、麦、豆等共二十三万一千余石，当时运粮用得粮船，载重量不过三四十吨。

每次运粮要征调三百多艘粮船，走京杭大运河的话，光是运输就要三个月时间，整个运粮过程，耗银高达十一万两白银。

相比起来，以蒸汽轮船运输，每次运两千吨粮食，也即是三万三千石，运七次就够了。

而津门到宁玻不过一千多公里，如果顺风的话，两天就可以赶到。运七次也不过才用半个月时间，当真是方便快捷的多了。

而且用银不超过一万两，相比河运自然便宜许多。

最关键的是，这艘轮船配备有一百门火炮，其中重型火炮就有六门，射程超过十公里之远，是如今研制的最强火炮。

再加上船身都是精钢打造，相比木质帆船更加坚实可靠，因此当真称得上是海上巨无霸，一座无敌的海上移动堡垒。

因此项南兴奋地将其命名为致远号，纪念历史上那艘为国捐躯的不朽战舰。