赫克托教授的办事效率远比罗炎想象中的要高。
仅仅过了一天，助教柯基便脚步匆匆地来到了魔导科学实验室，将最新的进展汇报给了正坐在办公桌前，审阅着学生们研究进展的科林亲王。
“导师，赫克托教授那边传来消息了！”
柯基的语气带着一丝兴奋与激动，不等科林殿下主动开口，便兴冲冲地继续说道。
“不负您的嘱托，他已经和默克导师谈妥了！”
周围的学徒对此习以为常。
虽然这位柯基先生名义上是赫克托教授的助教，但他们早就将他当成“自己人”了。
罗炎放下手中的报告，饶有兴趣地抬了下眉毛。
“哦？他怎么说？”
虽然他料到这件事儿不会太难，但没想到居然如此顺利。
柯基兴奋地将赫克托教授与默克导师达成的协议说了一遍，并绘声绘色的描绘了后者在忍痛割爱时的不舍，以及步步紧逼的赫克托教授，是如何撬开这位导师的嘴的。
说到这儿的时候，他停顿了片刻，换上谨慎的口吻继续说道。
“赫克托教授已经尽了最大的努力，不过先生，这件事情终究还是需要您点头。那位默克导师虽然答应让出178号虚境的研究权限，但也提出了一个附带条件。”
“说。”
“他要求以观察员或参与者的身份，加入您对178号虚境的后续研究……”
说出这句话的时候，柯基忍不住在后面补充了一句自己的看法。
“导师，也许您觉得无所谓，但这个请求在学邦其实是有些冒昧的。赫克托教授没有提醒您可能是因为他觉得您不在乎，但……我觉得还是让您知道比较好。”
顿了顿，他又小声说了句。
“另外，以我对默克导师的观察，如果赫克托教授再努力努力，应该是能谈成不附带任何条件的协议的……您肯将这个麻烦接手，其实已经帮了他很大的忙了。”
学者们在《贤者报》上从不吝于分享自己的研究成果。
然而对于真正关键的技术，大家通常都讳莫如深，生怕自己的“独门秘籍”被别人学了去。
站在赫克托教授助教的立场上，他不该说这些多余的话给自己的教授增加工作量，但他非常喜欢这位平易近人的亲王，更不想这位殿下被那些看似光明磊落实则一肚子心眼的学者们给算计了。
他不介意为此多跑两趟。
虽然柯基是一脸担心的表情，但罗炎对此却毫不在意。
他真正的目的从来都不是魔法研究，而是散播魔王的“腐蚀”，自然不可能怕人偷学了去。
“没问题，让他来吧。”
嘴角勾起一抹玩味的弧度，罗炎用轻松的语气说道。
“正好我也很好奇，他是怎么把事情搞砸的。”
抄作业都不会抄，这不应该啊。
他还以为学邦的魔法师们最擅长就是这个呢……
柯基转身传话去了。
一直暗中观察着这边的奥菲娅终于等到了出场的机会，最近她亲爱的殿下似乎正因为研究之外的琐事而烦恼。
她尊敬的父亲常常告诉她，卡斯特利翁家族没有烦恼，如果非要找一个，那就是堆成小山的金币没地方浪费掉。
加油——
奥菲娅，这是个机会！
抱着写满恶魔低语的《高等数学》，她装作来问问题的模样，不经意地走到了办公桌旁，优雅端庄的脸上绽放了迷人的微笑。
“看来尊敬的导师似乎遇到了什么麻烦，有什么是卡斯特利翁小姐可以效劳的吗？”
这句话出自《一百句令人脸红心跳的闺中密语》。
虽然这本书好像是写给绅士们用的，但正如她的父亲总是和她说起，卡斯特利翁家族的后人不应被条条框框所约束，他们要成为规则的制定者，而不是教条的奴隶。
奥菲娅对她尊敬的父亲深信不疑，尤其是当她的父亲说的话正好是她爱听的东西的时候。
譬如她此刻显然就忘了，她的父亲还说过，不要为了一片树叶放弃树林。以及，吟游诗人写的东西当个屁闻闻就行了，千万别往心里去。
“是吗？那真是太好了，我正好有事情想要拜托奥菲娅小姐。”
看着脸上写满期待的奥菲娅小姐，罗炎笑着从旁边取来了一张便签纸，上面写着提前预备好的数学题。
顺便一提，这也是玩家们为他上贡的贡品。
“这是我在研究中碰到的难题，你替我想想好了。”
看着写满便签纸的魔鬼呓语，奥菲娅的脸色一变，白皙的小脸上爬满了冷汗，僵硬的嘴角微微抽动。
“呵，呵呵……这点小事对本小姐来说自然不在话下，我的意思是……还有其他的麻烦吗？再，再多依赖我一点也是可以的！”
“真的？那太好了。”
如此说着，罗炎微笑着又抽出了几张写着高数题的便签纸，从容递到了奥菲娅的手上。
奥菲娅的表情彻底绷不住了，泪汪汪的眼睛狠狠瞪了他一眼，抱着贴满便签纸的课本噔噔噔的跑掉了。
欣赏着那逃走的背影，罗炎满意的点了点头，看着抽屉里的便签纸，只觉得这玩意儿比魔法好用多了。
悠悠的影子浮现在了他的身旁，小声吐槽了一句。
“魔王大人，悠悠发现，您真是太坏了……”
端起茶杯抿了一口温热的红茶，罗炎淡定地在心里想道。
“我这不是为她好么？”
悠悠：“可您对每一个人都是这么说的……”
嗯？
有这回事儿吗？
……
时间很快到了黄昏，来自圣城的“天才少女”奥菲娅却还在为第一道题绞尽脑汁。
伊拉娜有些担心她的状况，更有些好奇科林殿下到底给了她怎样的难题，于是询问她是否需要帮助。
这次奥菲娅倒是没有矜持，果断抱了大腿。
自从上次伊拉娜给她露了一手，她便被这位学霸神乎其神的数学天赋给折服了。
两人似乎成为了要好的朋友。
拿到第一道题的伊拉娜很快开始了演算。
然后——
两人毫不意外地都被那绕口令一般的数学题给难住了。
暗中观察的罗炎满意点头。
完美！
当罗炎处理完实验室的琐事回到宿舍塔时，一位面容陌生的学徒正风尘仆仆地等在塔下。
看到科林导师的身影，那学徒的眼中顿时放出光来，三步并作两步地迎上前，兴奋地递上了一封用火漆封口的信。
“先生！您可算回来了！有人托我给您带一封信！”
宿舍塔门前的两座金属魔像虎视眈眈地盯着那个学徒，显然没有网开一面，通融他从脚下经过的打算。
不过那位学徒也很识趣自己进不去教授们的宿舍塔，于是选择安分守己地在塔楼下等。
“谢谢。”
罗炎微笑着接过，随手扔给那小伙子一枚魔石作为小费，便在后者惊喜万分的感谢中，径直回了自己的宿舍。
坐在书房舒适的椅子上，他拆开信封，一抹混杂着机油与金属粉尘的气息扑面而来。
【
尊敬的科林导师阁下：
冒昧来信，打扰您沉浸于无尽真理中的宝贵时间。
此信旨在向您汇报，您此前委托本店制作的那件堪称“艺术品”的魔导器，在经过无数个日夜的精心打磨与反复调试之后，终于不负您的期望，在今日宣告完成。
您随时可以拨冗莅临鄙人之工坊，亲自检验这件倾注了您与学徒们心血的杰出设计！
工匠街，阿尔贝托的工坊。
阿尔贝托敬上
】
信是工匠街的阿尔贝托的寄来的。
信中用词谦卑而尊敬，告知他此前订购的那件神秘“魔导器”已经制作完成，随时可以前去取货。
显然，这位心灵手巧的工匠在接下订单之后，对自己这位出手阔绰的顾客做了“背景调查”，靠着在大贤者之塔的关系，打听清楚了科林这个名字意味着什么。
罗炎并不意外他会好奇自己的身份，只是有些哭笑不得，这位先生态度的前后反差居然这么大。
看来他并还没有表面上的洒脱，虽然离开了学邦，但学邦的烙印仍然深深地烙在他的骨骼里。
正当罗炎思索着接下来的日程安排的时候，一道滚圆的影子忽然从他袍子底下探出脑袋。
那双金色的竖瞳里闪烁着好奇的光芒，拇指粗的鼻孔一动一动，兴致勃勃地念叨。
“魔导器？什么魔导器？！是武器吗？”
塔芙的声音里满是藏不住的兴奋。
她用两只小前爪扒着桌子的边缘，努力想爬得高一点，好看清那封信上的内容。
她早就对传说中那条魔法学徒们常去的工匠街心驰神往了。
一想到那里可能有各种新奇的玩意儿和她从未尝过的美食，就激动得小尾巴尖都在控制不住地微微摇晃。
主要是吃的。
看着塔芙那幅迫不及待到摇尾巴的可怜兮兮样，罗炎微笑着点了下头，欣然说道。
“当然可以，不过你得听话，而且不许乱跑。”
“知道了知道了，”塔芙不耐烦地用卷起的尾巴拍了拍他的手臂，“我又不是小孩子，不需要你每次都提醒！”
罗炎笑而不语。
他可没忘记上一次的经历。
之前这小家伙吵着闹着要去他的课上凑热闹，他寻思着不少学生好奇他养的宠物，于是就把她带过去了。
一开始还好，这家伙很安分地坐在爬架上挠头玩尾巴，可自己刚一讲到她略知一二的地方，这个“懂小鬼”就开始坐不住了，嘴里发出噗噗噗的声音，捂着嘴偷乐。
虽然碍于主人的命令，她没有明着拆台，但那苍蝇嗡嗡一样的声音也着实有够烦人的。
后来罗炎当然没惯着她，魔杖一挥她就老实了。
区区一头幼龙，还不足以抵抗铂金级法师的魔法。
当然，事后的塔芙当然是不承认有过这段记忆的，反倒是嘴硬的反咬一口，怪他太敏感了。
无视了信誓旦旦的塔芙，罗炎转过头，看向房间角落里那道悄无声息的倩影嘱咐道。
“莎拉，明天中午跟我出去一趟，记得看好这孩子。”
“我不是孩子！”塔芙立刻抗议。
立在书架旁的莎拉微微一动，仿佛融入阴影中的猫咪一般优雅，向尊敬的魔王恭敬颔首，直接无视了抗议的小母龙。
“遵命，殿下。”
……
翌日中午，持续了一整晚的暴雪稍稍停歇，久违的暖阳穿透云层，为终年积雪的雪原镀上了一层圣洁的金色。
罗炎记得自己刚来这里的时候，还是一年中最凛冽的时节，转眼间春天就要来了。
虽然对于北部荒原来说，春天并不意味着冰消雪融，但至少能让荒原的美景从冰雪之下露出来一些。
正午时分，罗炎带着莎拉和塔芙离开了宿舍塔，准时出发前往大贤者之塔附近的工匠街。
莎拉依旧穿着那身便于行动的皮甲，一袭加绒的斗篷罩在外面，怀中抱着不安分地扭来扭去的小母龙
她落后罗炎半步，如一道沉默的影子，隔绝了周围拥挤的人潮，同时警惕着阴影下的危险。
今天的街道，远比往日要热闹得多，几乎可以用“人头攒动”来形容。穿着各色学派法袍的年轻学徒们，三五成群地挤满了街道两旁，让本不宽敞的道路显得更加拥挤。
罗炎注意到，今天的莎拉格外的认真。
看得出来，即便已经过去了这么久，这只猫咪对之前在圣城的失误仍旧耿耿于怀。
不过罗炎倒是觉得她没必要这么紧张，整个奥斯大陆大概没有比学邦更安全的地方了。
这里可是法师老爷们的地盘。
为了让她放松一点，他随口笑着说道。
“怎么了莎拉，你好像很惊讶？”
“是的，殿下……”莎拉的声音带着一丝迟疑，低声说道，“这条街上为什么会有这么多学徒？”
她记得平时是没有这么多人的。
“再过几天就是学邦一年一度的‘万灵节’了，”罗炎笑了笑，用闲聊的口吻说道，“按照传统，大贤者之塔会为学徒们举办一场盛大的‘迷宫试炼’，这些小伙子们估计是来采购装备的吧。”
他的实验室里有不少学徒也在准备这项活动，比如正在研究“温压爆炎弹”的哈德和贝尔。他还鼓励了两人，尽量自己来设计装备，让魔导科学实验室的力量在迷宫试炼中大展身手。
如果资金不够，自己可以提供“赞助”。
至于奥菲娅，她倒是也想上去露一手，只可惜她空有一身天赋，在施法和冥想方面暂时还是个菜鸟。
学邦的导师们是断然不会让卡斯特利翁家的小祖宗干这么危险的事情的。
虽然那不是真正的迷宫，没有魔王也没有恶魔，但也并不意味着就一点危险都没有了。
“原来是这样……”莎拉恍然地点了点头，看向周围的目光多了一丝少见的好奇。
被她抱在怀里的塔芙也是一样，那双金色的竖瞳闲不住地转个不停，饶有兴致地打量着周围的一切。
不过比起对新鲜事物本身的好奇，她的兴趣点主要集中在高等文明面对下等原始人的优越感上。
当路过一家魔药店铺的时候，她的目光很快落在了橱窗背后那锅咕嘟冒泡的绿色浓汤上。
看着脸上皱巴巴的老巫婆将一整只蟾蜍丢进坩埚里，她做了一个干呕的表情，用龙语吐槽道。
“……难以置信，他们竟然把一整只蟾蜍连同内脏和粪便一起丢进锅里熬煮，而不是去分析其中的有效成分进行提纯。这是炼金术还是在制造生化武器？”
罗炎还没来得及搭理她，她的目光紧接着又被一处横在炼金店铺门前的摊位吸引了过去。
只见摊主正唾沫横飞地向学徒们推销着一种能短距离通话的符石，似乎是用于在迷宫中远距离通讯的。
客观的评价，这玩意儿其实很好用，帝国前线的部队都有在列装，只是装备的不多而已。
但对于塔芙来说，这显然是不入流的小把戏。
“啧啧，点对点单信道音频传输，这玩意儿居然也能当做商品兜售……我要是朋友多一点儿，岂不是要在裤裆里塞满石头才能和朋友们保持联系？”
听着她那喋喋不休的批判，罗炎被逗的不禁莞尔。
他转过头，看着这个眼高于顶的小家伙，用闲聊的口吻抛出了一个有趣的问题。
“你觉得一样东西被发明出来，首先符合的是发明者的利益，还是使用者的利益？”
没想到魔王会将这个问题抛向自己，但这种愚蠢的问题显然是难不倒来自泽塔帝国的塔芙大人。
她几乎是毫不犹豫地做出回答。
“这还用问吗？当然是使用者！不然呢？工具就是为了解决问题而被创造的！”
罗炎脸上的笑意更浓了。
这个理所当然的回答，倒是很符合一个原子化社会中“高级工蜂”对自我身份的认知。
“从结果上来说，是这样的没错，”他悠然说道，“但如果你把历史看作一个连续不断累积的微积分，你会发现每一个新生事物在诞生的瞬间，符合的其实都是发明者的利益。只是偶尔，发明者的利益会和使用者的利益重合……所以让后者产生了错觉。”
他指了指不远处那个贩卖符石的摊位。
“点对点的传播，当然是为了能多卖点通讯石。包括那些用一次就失效的魔法卷轴，也是同样的道理……反正那些魔法学徒们也没得选不是么？”
“至少在眼下，学邦在这片土地上没有竞争对手。罗德王国和学邦表面上不对付，也只是表面上而已，他们自始自终都在帝国这台庞大的体系里。”
“而学邦中的各个导师，在关于‘如何从学徒身上榨取最大利益’这一立场上也是没有分歧的。那些真正有实力改变这种状况的强者，他们之间固然有竞争，但绝不会是为了学徒的利益而竞争，而是争夺学徒一辈子也接触不到的虚境。”
“你从这个角度来想，你所看到的种种不合理的行为不就变得很合理了吗？”
塔芙听得一愣一愣的，她从未从这个角度思考过问题，但她的本能和骄傲让她立刻反驳道。
“这是诡辩！明明就是这里的魔法师菜而已！”
“这和什么辩没有任何关系，而是真实的世界就是如此，你以为只是学邦的魔法师不够聪明，而你的泽塔帝国就是例外？”
罗炎慢条斯理地说着，那关爱的眼神就像在看一个不服输的孩子。
看着眼睛瞪得老圆的小母龙，他用稀松平常的声音，抛出了一句真正的恶魔低语。
“……譬如，泽塔帝国为什么要从基因层面，把所有的泽塔人都给‘阉割’掉，让他们失去自然繁衍的权力？做到这种地步，真的是为了所有泽塔人的利益吗？”
“如果是这样的，你们通过克隆技术节省下来的本该用于孕育和抚养后代的时间，是用来享受生活了呢，还是去生产更多的你们根本消费不了的‘剩余商品’？”
“退一万步讲，你们既然自称帝国，元首总是有的吧？难道他和那些想出这些馊主意的人，也严格遵守了这条规则，而不是享受齐人之福或天伦之乐？还是说……他们也都是克隆仓里蹦出来的？”
“如果真是这样，我倒要佩服一下了。”
这番话如同一柄淬毒的利刃，精准地刺入了塔芙的要害。
她瞬间破防了，几乎是尖叫着嚷道：“够了！你这个魔鬼！管好你们自己的事情！泽塔人不用你操心！”
她倒不是在维护帝国的元首，而是真的害怕了。
他果然想要许诺让泽塔人下蛋！
这家伙是个真正的魔鬼，那蛊惑人心的力量太过恐怖。
他总能轻而易举地找到一个人信仰中最薄弱的环节，然后巧妙地向其中注入魔鬼的基因！
而偏偏这一切，还是以正义的名义！
塔芙不由得想起了那个神似星舰的“飞舟”，学邦似乎真的和她的家乡建立了某种联系。
虽然她曾经也想过，抓住这个机会和家乡取得联系，报告自己的状况，甚至让同胞想办法接自己回去。但一想到这家伙在440号虚境中展现出的那些神鬼莫测的手段，她就感到一阵不寒而栗，无比恐惧这家伙会顺着蛛丝马迹，插手她家乡的事情。
还是不要和这群精神主义疯子们打交道比较好……
尤其是在泽塔帝国的舰队似乎没法从物理上大规模入侵这片宇宙的情况下，精通超凡之力的原始人魔法师们似乎更不讲道理。
而且最关键的是——
她低头看了看自己的小爪子。
她现在只是一头“肉用蜥蜴”，她真不知道该怎么向自己的同胞们解释现在的情况。
那些家伙可不会像魔王那样笑笑就过去了。
如果泽塔帝国的星舰真开到这里，在庞大到无法用经济价值来衡量的“肉用蜥蜴”产业链面前，整个星球上的“巨龙”恐怕都会销声匿迹。
不知不觉中，她的利益以及个人安危，似乎早已和身边的魔王绑定在了一起……
看着怀中这只陷入了巨大恐慌和自我怀疑的小母龙，罗炎笑了笑，决定暂时放过她。
他对塔芙的戏弄从来都是浅尝辄止，没必要让一个同是天涯沦落人的家伙连续破防。
他欣然点头，温和地结束了这个话题。
“你说得对，那是你们自己的事情。”
毕竟他的手没有那么长，怎么也伸不到虚境的背后。
但如果能的话，那就另当别论了。
就如他一开始抛给塔芙的问题一样，一件事是否与魔王大人有关，当然是取决于魔王的利益。
……
马车在工匠街一处相对僻静的角落停下，这里是“阿尔贝托的工坊”之所在。
与周围那些为附魔武器和盔甲挂满华丽装饰的店铺不同，这间工坊显得朴实无华，似乎完全没有参与到节日的氛围里。
想来这与店主近段时间正忙于处理一桩大买卖有关。
罗炎一行人刚刚走到店门口，一道消瘦的身影便立刻从店内迎了出来。
此人正是店主阿尔贝托，他的身上还穿着那件沾了些许油污的皮质围裙，神情激动又带着一丝掩饰不住的紧张，像一个即将呈上自己毕业作品，等待导师评判的忐忑学生。
“尊敬的科林导师！您来了！”
阿尔贝托快步上前，恭敬地向尊敬的殿下深深鞠躬，一脸热切地说道。
“您委托的作品已经完成了！能参与到您那般天才的设计之中，是我阿尔贝托此生最大的荣幸！”
“客气了，阿尔贝托先生，那只是我的一个不成熟的想法，倒是我要感谢你替我将它变成现实。”罗炎微笑着点了点头，没有继续寒暄，而是给了身后的莎拉一个眼神。
莎拉会意，从塔芙的尾巴底下腾出一只手，取出一只沉甸甸的钱袋，抖出七枚金币在阿尔贝托手中。
金币在阿尔贝托粗糙的手掌中发出一阵清脆的碰撞声，这悦耳的声响让他本就兴奋的脸庞更添了几分红光。
“感谢导师您的认可！只是……”
阿尔贝托小心翼翼地收好尾款，搓着手，不好意思地说道，“您订购的那件‘作品’体型实在是过于巨大，在这店铺林立的工匠街里根本无法完全展开。若想一窥其全貌，我们恐怕得去城外那片开阔的雪原上才行。”
听到这句话的塔芙愈发期待了，一副望眼欲穿的样子，朝着店铺里面伸直了脖子张望。
看着小心翼翼的阿尔贝托先生，罗炎欣然点头。
“那就劳烦你带路了。”
这毕竟是他前往坎贝尔公国的交通工具，他自然得验收一下才行，总不能在关键的时候掉了链子。
(本章完)