回程比去程更费时费力，沉重的负担令他们无法长时间快走。
巫师体弱，猎人们都很照顾她，只让她背负很少的东西，即便如此，林郁仍然一度快要支撑不住，负重前行, 走得还是崎岖的山路，对于体力和意志都是巨大的考验。
“分一点给我吧。”
张天见她大汗淋漓，气喘不止，不无担心。
林郁累到说不出话，很倔地摇摇头，张天的负重远比她多，大家都不轻松，生存本来就不是一件轻松的事，她早已摒弃享乐的念头。
猎人们把自己当牛一样使，身上满挂满载，手里还拖拽着一捆捆兽皮。
原本半天的路程，他们走了整整一天，才到达宿营地。
休整一夜，第二天继续上路。
……
留守山洞的人一直在留意猎人何时归来。从最初推测猎人该回来了的时刻起，蛇母就派人到附近最高的山脊上站岗，出勤的大部分是即将成年的小孩。
这天轮到蛇胆上岗，他因放纵蛇莓偷跑而接受了长辈的棍棒教育，一肚子气愤。
蛇莓走之前答应把她那件漂亮的蛇牙饰品送给他，挨了一顿揍后, 蛇胆不满足了，心想等蛇莓回来，要和她重新谈谈价码。
他很认真地盯着辽阔的远方看，起初很专注, 不多会儿就无聊起来。
他和蛇莓不同, 蛇莓坐不住，经常满山遍野乱跑, 他更喜欢宅在洞里, 打磨骨头、木头，把它们制成各种好看的形状。
他的亲妈对此十分头疼，她有三个孩子，前两个孩子都很优秀，眼看三娃子就要成年，却一点儿没有表现出对于狩猎的兴趣和欲望，光会捣鼓这些没用的东西了。
蛇胆不同意老妈的看法，有用没用的他不在意，对他来说好看就够了。
他举目四望，只见山林，不见归人，于是从外衣褶层里摸出一枚兽骨和打磨的工具，盘腿坐下来，继续他未竟的事业。
他打磨起兽骨来，可比眺望山林专注多了，忘记了饥饿，忘记了时间, 更没有注意到远行的猎人归来, 正渐渐朝他靠近, 直到一声清亮的呼喊唤醒他的注意力：
“蛇胆！”
这声音太熟悉了。
蛇胆霍然抬头，就见蛇莓冲他招手，风尘仆仆的猎人们几乎快要爬上山脊。
大蟒一脸不悦，他当然知道蛇胆在站岗，他小时候也在这里守望过猎人，但这小子公然摸鱼，实在不像话。
他又看看身旁全然不懂安分为何物的蛇莓，心想现在的小孩，真是一代不如一代……
蛇胆立马跳起来，飞快地朝洞穴跑去。他必须抢先把这个消息传递给族人们，这正是站岗的意义所在，若是同猎人们一起回去，指定又要挨一顿揍。
“回来了！大蟒他们回来了！蛇莓也在！”
他大叫着跑回山洞，兴奋得手舞足蹈。
蛇莓偷溜之后，蛇皮部落的族人无不替她担忧，如今听闻蛇莓平安归来，都松一口气。
所有人都跑出洞穴，迎接凯旋的猎人，分担他们肩背上的重物，不仅替自家部落的猎人分担，也一视同仁地对待大树部落和大河部落的猎人。
当肩上的重担卸下，一直靠意志强撑的林郁终于松一口气，随之而来的剧烈的疲惫令她感到一阵眩晕，几乎站不住。
张天眼疾手快地扶住她，另一只手取下挂在腰间的装有盐水的竹筒，递到她略微干裂的唇边，又摸出几块肉干和果干，喂她吃下，半是责备半是关切地说：“都说了不要逞强，我们更需要你的知识，而不是你的体力。”
林郁气喘吁吁，连咀嚼的力气都没有了，但仍有力气嘴硬：“我没有……没有逞强，呼，你看，我不是做到了吗？”
她咧着嘴笑，小脸苍白如雪。
张天没好气地摇摇头，心想林博士这张嘴，等一万年以后，大概能变成化石。
他扶着宛如软骨动物的林郁回到蛇皮部落的洞穴。
落日时分，夕阳为灰暗单调的山林染上几分斑斓的色彩。
蛇母对照着绳结清点人头，发觉少了一人，一问之下，才知道有一名猎人被野牛顶破了肚皮，没能挺过来。
她神色复杂地割断一个绳结，抛进火堆里，看着它，直至火舌将之吞没殆尽。
猎人们卸下沉重的行囊，或躺倒或倚墙而坐，头脑放空，大口喘息，留守洞穴的族人早已搭好熏架，欢笑着将丰盛的兽肉取出，挂在火堆上熏烤，空荡荡的洞穴转瞬变成肉的海洋。
女人们将卷起来的毛皮一一展开，用经过打磨的骨头刮擦毛皮，仔细清除掉每一点肉屑和脂肪，以防止引来食腐的昆虫，吞食毛皮。
她们到溪水边将毛皮清洗干净，然后绷紧了，同样放在火边烘烤，在储藏之前，必须烤干所有水分，不然容易腐烂变质。
膀胱和胃做同样的处理，这些器官是天然的袋子，深受众人喜爱。
一节节鼓胀的肠子里灌满雪白的固状的油脂，以往用肠子储存，打上结，在肠子外抹草木灰，能储存很长一段时间，但取用很不方便。
这一次，他们用兽筋和兽角同大河部落交换了陶罐，陶器用作储物器具的便利性不言而喻，他们都满心期待。
明天，虎头会带猎人返回营地取剩下的兽肉，张天、林郁和枭则会和女人们一起回大河部落，让留守洞穴的族人前来搬运，顺便把交换给蛇皮部落的陶器带来。
女人们开始烧水煮菜，猎人们逐渐缓过气来，孩子们已经排排坐好，一脸期待，想要听他们讲述在部落大会上的所见所闻。
不过在这之前，大蟒还没忘了要收拾蛇莓。
他挑选着专门用来教育小辈的棍棒，从细到粗一整套，适用于不同程度的惩罚，而蛇莓犯的错误……他直接拿起最粗的棍棒，看向蛇莓，嘴角扬起一抹瘆人的弧度。
蛇莓不寒而栗，立刻扑倒在蛇母跟前，嚎啕大叫：“母亲！我错了！以后再也不敢了！”
蛇母轻轻抚摸她的发丝，露出和善的笑容：“好孩子，只要你说话算话，我们打完这次，以后再也不打了。”
(本章完)