夕阳西下，寂寥的海平面上一片昏黄。
凌乱的礁石之上，拉斯特所留下的那两样物件，此刻也在夕阳余晖的映照下染上了一层淡金色的霓裳。
一柄铭刻着铁蚀之月的重击左轮手枪，以及一枚漆黑的，仿佛黑夜一般的记忆结晶。
这是拉斯特在临走前，给英格丽德留下的最后一个问题——
一个仅有单选项的选择题。
是如英格丽德自己此前所设想的那样，就这样自我了断，一了百了。
抑或是选择活下去，成为那位黑发少年的同行者，向他宣誓效忠……用余生的时间去追随他，找回过往那份被英格丽德所遗忘的光荣与荣耀。
英格丽德的视线在那柄左轮手枪上久久的停顿，陷入了迟疑。
但是，在良久的沉默之后，她最终还是向着那枚漆黑的结晶体伸出了手。
英格丽德并非是那种优柔寡断的性格，一旦决定了什么事情便一定会做到……她的出身令她不像其他同龄人那般拥有着充足的退路。
于英格丽德而言，每一次抉择都是一场赌博，她不会给自己留下后路，而只能一往无前。
可是——
此前拉斯特所说的那些话语，却又确确实实地令她有些在意。
既然如此，那就先看看拉斯特所留下的，到底是什么鬼名堂吧。
怀揣着如此的心念，英格丽德拾起了那枚黑夜般的记忆结晶。
五阶以上，同时在精神力的修炼上有所造诣的超凡者，都拥有着切割下自己的部分精神力和回忆片段，并将其具现为实体的记忆结晶呈现给他人的能力……身为军部的前监察厅长，英格丽德对此并不陌生。
她放空了思绪，让自己的精神与那枚记忆结晶的灵魂波动相同化，缓缓将自己的心念注入了那枚记忆结晶之中。
下一个刹那，无数碎片化的回忆片段与画面，便如海潮般涌来……令英格丽德的娇躯不由微微颤抖。
在过去审问一些敌国间谍的时候，英格丽德也曾在下属的协助下使用过类似于「搜魂」的技能，因此她对于读取他人的记忆这件事可谓轻车熟路。
而身为军部的前监察厅长，英格丽德也足以用见多识广来形容，黑的，白的，灰的……英格丽德是真真切切从最微末最底层崛起的超凡者，在人生的旅程中她早已经看透了世间百态，人情冷暖。
可即便如此——英格丽德也从未见过这样的回忆，令她的心神震颤，近乎便要心灵崩溃。
这究竟是一段怎么样的心象啊……
那座被邪神瘟疫所污染，在一夜间支离破碎，化为人间炼狱的深蓝港。
循环往复的同一日，停滞不前的人生。
被铁十字们将自己的血肉一寸寸啃食殆尽、在港口区中被蒸汽锅炉的爆炸炸得尸骨无存、因为注射了过量的兽用兴奋剂爆体而亡、在熔化的钢水中感受着身与心一同被逐渐焚毁……
这些寻常人连想想都觉得恐怖的死法，那位少年却早已经经历过了百遍，千遍。
拉斯特所说的并没有错。
无限重复，永远无法前进的同一天，这对人类而言，无异于地狱……而能够从地狱中归来的，恐怕也唯有「恶鬼」了。
心灵在漫长的时光中风化，灵魂也龟裂出一道道裂痕。
就连记忆也随之流逝，往昔的回忆都变得模糊不清。
唯一不变的——
便是那纵使破败不堪却仍然存在的，名为「守岸人」的理想。
……
当英格丽德终于从那如潮水般涌入自己脑海的回忆中苏醒之时，太阳已经完全落山了。
夕阳的辉光消失不见，唯剩下永夜的帷幕降临，遮掩了天光。
在她的手中，那枚记忆结晶悄无声息地破碎，化为了无数道散落的破片，就这样无声无息地飘散于夜色之中。
然而，英格丽德的眼眸中，却犹自沉浸在先前的震撼里，久久难以自拔。
当初，她在拒绝了希尔缇娜的援救时所说的话语并非虚言。
英格丽德发自内心的厌恶，又发自内心的羡慕着希尔缇娜——
希尔缇娜被帝国的无数人视为希望，像是太阳那般耀眼……但是生来就拥有了一切的希尔缇娜，从未体会过那般最弱小最无助时的滋味，所以她永远也无法与英格丽德感同身受。
属于希尔缇娜的光芒，照不亮自己的黑夜。
所以当初在核电站的废墟里，当希尔缇娜想要营救自己的时候，英格丽德才会毅然决然地斩出了那一刀，如此决绝。
但是——
拉斯特呢？
自己嘲讽希尔缇娜，说她从未体会过下位者的绝望，那最弱小最微末时的滋味……但拉斯特在那段回忆里，于深蓝港之中所面对处境，却要远比英格丽德自己曾经面对的还要更为绝望。
覆盖了一整座城市的瘟疫，披着人类外皮却只知道施虐的野兽，来自邪神的污染与腐化，还有时限一到便会降临的邪神半身——
而彼时置身于深蓝港中，面对这一切的拉斯特，却只不过是一个手无缚鸡之力的普通人而已。
可是在这样绝望的处境中，拉斯特却硬生生地用尽了三百年的时间，十万次的循环，为自己从万千分之一的概率中寻觅到了唯一的转机。
与拉斯特相比，自己那从寒微中崛起的经历，还有那些曾被自己引以为傲的成就，似乎一下子显得不值一提了。
英格丽德的沉默持续了很久很久。
良久之后，她微微抬眸，望向了遥远的天穹尽头——
那是繁星大学的方向。
“拉斯特——”
“你真的能够，照亮……属于我的黑夜吗？”
……
拉斯特行走在繁星大学的学生宿舍区中，沐浴着夕阳的光芒。
这几个月来，他把心思和精力都放在了英格丽德的身上，正如拉斯特对英格丽德所说的「熬鹰」那般……为了收服英格丽德，这是一场漫长的拉锯战。
因此，这也是拉斯特时隔三个多月，久违地第一次返回学院——
不过，就当拉斯特即将抵达自己宿舍的时候。
他听到了有隐约的对话声，或者说是争吵声，跨过昏黄的天幕传来。
拉斯特的心念微动，停下了脚步。
争吵双方的其中一方拉斯特有些陌生，那似乎是一位中年的贵妇人，言谈间带着难以掩饰的雍容华贵。
而对话的另一方拉斯特则很熟悉，那是希尔缇娜的声音。
“傻瓜！”
忽然之间，争吵者中的一方猛地提高了音量。
夕阳下的学院宿舍区寂静无声，唯剩下那道严厉的斥责清晰分明地在拉斯特的耳畔响起。
“你必须回来，也必须改掉你那固执的臭脾气——”
“你是皇室的长女，这个帝国的继承者只能是你，也必须是你！”
那位中年贵妇人的语气依旧激动，但是声音却重新压低。
“如果要想成为帝国的继任者，未来的领袖……就必须变得像我父亲那样冷酷无情，为了那所谓的取舍、抉择而舍弃眼前无辜者的生命，甚至狠心将自己的妻子抛下，那我宁愿不当这个皇女，不当这个女皇。”
这是希尔缇娜的声音，斩钉截铁：“我只走自己的路。”
“走你自己的路？那你打算让我们，让整个帝国，让我和你父亲还有奥菲丽娅往哪里走！”
“你可知道，你的父亲为了你究竟付出了多少，他对你的爱有多么的沉重？圣剑的剑鞘本该是由帝国的历任帝皇所掌管的，但是他却在刚刚继任皇位的时候，便直接将那柄剑鞘埋藏在了彼时尚且年幼的你体内。”
“若非是靠着你体内那柄圣剑剑鞘，那能够治愈伤痕，抚平伤痛，从一切的灾厄与祸乱中守护宿主的不死性……以你那固执倔强的臭脾气，又怎么可能一次次地在夜世界里险死还生？你真以为单纯是你的运气好？”
“以你那般鲁莽而不要命的战斗风格，无数次地令自己身陷十死无生的险境，若是没有那柄圣剑剑鞘庇护的话，你早就死了不知道多少次了！”
“而既然承载了圣剑的剑鞘，你就必须背负起与之相对应的职责，成为帝国的女皇。”
面对贵妇人那骤然抬高的语气，希尔缇娜微微沉默了片刻。
“这是我最近才知道的事情……但是您说的没错，没有那柄剑鞘的话，我也许早就已经葬身在夜世界里，成为被铭刻在繁星方尖碑上的一枚星辰了。”
她的话语微顿了一下：“既然如此，那就让父亲来取出我体内的圣剑剑鞘，交给更合适的人选，比如奥菲丽娅……”
“我以「巡林者」家族——英古利特的姓氏起誓，圣遗物移植手术过程中的一切风险都由我自己来承担，即便我在手术台上因此而死，也绝无怨言。”
“你明知道你父亲他不可能这么做！他曾经眼睁睁地看着你母亲死过一次，绝不可能再亲眼看着自己的女儿因自己而死！”
贵妇人的声音中带上了些许的痛苦，她看着眼前的少女：“我算是看明白了，这么多年，你根本就对我没有感情！你从来没有真正把我当做是你的母亲过，甚至连她的替代品都不是！”
“不，如果对您没有感情的话，那我现在就不会留在这里。”
英格丽德的声音平静，正如夕阳的余晖里，那阵吹拂过学院的晚风：
“在母亲牺牲的时候我只有四五岁，那样懵懂的年龄能记住多少事情……时至今日，我对她的记忆也就仅剩下了那个背影而已，甚至就连容貌都已经记不太清了。”
“而我也知道您对我很好，虽然是继母的关系，但您却与那些童话书里的恶毒继母完全不一样……您是真的把我当成了自己的孩子那样照顾。”
“甚至许多时候，您宁愿让奥菲丽娅吃亏，也绝不愿意亏待我。”
所以，此刻正在与希尔缇娜交谈的，是她的继母？
也就是第二皇女奥菲丽娅的亲生母亲，格兰威尔帝国的现任皇后？
拉斯特的心神不由微动了一下。
“既然如此，那你还这样对我？！”
尖叫声刺破了夕阳下学院的宁静，就连一根针落地的声音都变得清晰可闻。
“就因为那个人留下来的所谓正义伙伴的理想？那所谓「巡林者」的信条？”
贵妇人的声音再度抬高：“那分明就是伪物，是从别人那里借来的东西！”
“那根本就不是你自己的真实想法，只不过是伪善的自我满足而已！她都已经死了那么多年了！”
“希尔缇娜，你为什么总是要抓着一个死人留下来的东西念念不忘！”
话音未落，那位贵妇人似乎便有些后悔了，她有些颤抖地开口：“抱歉，希尔缇娜，我不是故意要那样说你母亲，只是一时有些失言……”
“我明白，您不用为了一时气话而自责——”
希尔缇娜的语气平静依旧，未曾掀起一丝一毫的波澜：“至于您刚才所说的，其实也没有错——”
“或许确实是这样吧，虚假的仁义、圣母、为了自我满足、自我感动而生的无意义伪善……可是这就是我的正义，如果有一天我违背了这份正义，那希尔缇娜·英古利特也就不存在了。”
“在皇女的身份，在一切的一切之前——”希尔缇娜的话语像是在狂风中的磐石，未曾动摇分毫：
“我首先是我自己。”
夕阳下的繁星大学陷入了长久的寂静。
贵妇人维持着沉默，而希尔缇娜则态度坚决，漫长的僵持也由此而生。
“或许，我这次来找你谈真的是在自作多情吧。”
许久之后，那位贵妇人轻叹了一声：“明明你的父亲早已经提出了另一种办法，让你褪去棱角，学会妥协的办法。”
希尔缇娜不语。
“其实我这次来繁星大学不止是为了看望希尔缇娜你，也是为了看看你父亲所说的那个人。”
“只是他似乎并不在学院内，倒是白跑了一趟。”
那位妇人起身离开，唯剩下最后的话语渐行渐远，消散在晚霞里。
“你父亲说，那个叫做拉斯特的新生，是你唯一的软肋，也是你唯一愿意为其妥协的人物。”
“如果由皇室出面，让他与你立下婚约的话……那么等到你们成婚之后，终有一日，你会因为他而褪去棱角，收敛起你的那份固执与锋芒毕露——”
“然后，成为一位合格的王位继承者，帝国未来的女皇。”
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PS：上课上的人有点晕，晚更新了一阵子，之后几天会尽量加更补上。
(本章完)