……善施翁认识凡德？
看守深渊的古老存在认识他们家宠物？？
比起惊愕或不解，莫名其妙反而占了更多的比例。这就像哪天真理帝国的皇帝跑过来说你好，比起“本人何德何能”恐怕“你在讲啥”的想法还要更多一些。不光是楚衡空姬怀素，连研究所的各位都直愣愣瞪着眼魔。
而凡德自己的表情和其他人一模一样，它傻不拉几地摆着触手：“啊……？啊？我我我……我居然有幸认识您的吗？”
“你忘记了？”善施翁玩味地说，“上次见面是在图书馆的时候啊。”
“啊这，您还去过我母校的？”凡德抖个不停，“不好意思我当时在读书可能没看见……”
善施翁拍着大腿，乐不可支：“不，不。这绝不可能。因为我那次过去……
是为了参加你的毕业论文答辩呀！”
凡德大惊失色：“哎~~~？！！”
“你自己的毕业论文你都能忘？！”楚衡空一下子没顶住。
“不，不是，这个……这个你自己答辩的时候也明白的吧！”凡德急急忙忙地解释，“我们破大学生毕业论文能不能过全看导师愿不愿放水的啊！我答辩时全顾着看馆主脸色真没留心其他专家的意见的吼……”
姬怀素加入战斗火力全开：“你说屁啊！这么位老人家都能忘我看你是读书读痴呆了吧！而且你们图书馆到底教得什么书？为什么能请到老翁参加答辩的？！”
“老翁的话收到哪家的邀请都很乐意去吧。”重明说。
“问题不在这里你不许顺势加入讨论！老先生你也别点头附和好吗！”凡德使劲挠头，“不不关键是我真没有一点印象啊。这么大的事我不该忘的……”
“凡德啊。”善施翁摸着胡子，“你还记得自己的论文题目吗？”
“《从原灵崇拜到意义赋予——基于一种新契约术式谈普世个体生命的自由追寻》。”凡德流利道来，“题目绝对是这个没错，不过内容太要命所以我一毕业就忘了。”
楚衡空发出无声的哀嚎，他很理解凡德的白痴性格知晓这混子能干出多么出奇的事情但是……但是连自己毕业论文内容都能忘了这毕业证书拿了还有个屁用啊！何况这还是老翁当评审专家的重要课题！把含金量最足的项目丢了光拿个毕业证是来沉动界找死的吗！
“忘了。这样啊。”老翁笑道，“你这两天状态不太好吧。”
凡德一愣：“你咋知道。”
“因为你在不断删除自己的记忆。”老翁在太阳穴旁画着圈，“迷雾之后的环境，让你想起了太多事情，但这都是你当前不该知晓的。你只好不断重复删除记忆，删了又想起，想起又删除……”
“……啊。”凡德恍然大悟，“啊我草！我把自己删傻了！！！”
“你真的是超级白痴啊凡德……”姬怀素不忍直视。
老翁将手一翻，原本被楚衡空收起的旅行手册竟然出现在他的掌心里。他变出一支羽毛笔，在空白页写了几笔，将其交还给茫然的凡德。
“记忆是珍贵的宝物，忘却可不是件好事。我就把一部分的论文内容赠送给你吧……毕竟，这是你本不该忘却的信息。”
凡德匆匆道了句谢，立马投身于手册中，看得如痴如醉。楚衡空扫了几眼，只瞧见看了眼晕的法阵中，含着“契约”之类的字眼。他有心劝凡德小心，却来不及开口。
善施翁已将注意力转移到他们的身上。
可以谈笑的余力顿时消失了，与老翁视线相接的时刻，无从形容的压迫感让体感时间接近静止。血液冻结。心脏停跳。思维断裂。生体活动几乎停滞。那不是攻击或者威慑，仅仅是渺小的自我在过于庞大的存在前所产生的，本能的反应。就像山脉与海洋生出眼目望向人群，过大的位格差异使得发声都堪称妄想。
于是他们自然而然地理解，老翁对他们没有恶意，哪怕他只升起相关的念头，此刻两人便已加入沉沦者的血池中。
而后，第二个事实流入脑海。
——他们不可能承受老翁的赠礼。
这样强大的生命哪怕只送出一句言语，都会永久改变聆听者的人生。收到赠礼的一刻，就是身为“人类”的道路结束的时刻。
“接下来，到姬怀素了。”
老翁变出一个不透明的大布袋，伸手在袋中掏着什么：“你也提供了有趣的故事，你想得到什么样的礼物？”
楚衡空无法开口，老翁微微笑着，隔绝了许愿者之外的声音。他不急不慢地掏着袋子，袋中发出肉块碰撞的闷响。
“如果你暂时想不出愿望，我也可以为你提供些主意。比如说……送你去见你真正的父亲与母亲。”
“——！”
正待开口的姬怀素攥紧了拳头，善施翁漫不经心的一句话直接点破了她心底的渴望。她一直都想追寻自己的过往，也在意着亲生父母的安危。而在这位神通广大的外道跟前，她只要低头恳求，说上一句话……她的愿望，就一定能实现！
她单手抓着胳膊，努力仰头，对视微笑的老翁。
“老人家，你喜欢贪心的孩子吗？”
“你怎么想？”老翁似笑非笑。
“我觉得，礼物是对于他人感情的回应。我只为你讲了几个故事，受不起这样一份重礼。”骑士大声说道，“我想许一个自私的愿望。这一次有许多新人来到旷野，我想请求你，不要对除我以外的新人送出礼物！”
老翁捋着胡子，笑声如雷，沉沦者们随它一起发笑，笑声变成血肉模糊的嘴巴，浮在空中不断开合。
“爷爷，她犯规了！”刚被转化的拉尔，那个蛞蝓般的沉沦者尖笑，“她想回绝你的礼物！”
姬怀素的指甲刺进肉里，她顽固地昂着脖子，不做争辩。老者的笑声停歇，他深深望着倔强的女孩。
“孩子们，你们不理解这个决定，是因为你们还只知道爱自己！”老翁说道，“她甘愿冒自己的风险，去为他人争取利益。纵使这钻了个小小的空子，我们又怎能说她违反了规矩？
小女孩，我乐意满足你的愿望。只不过……”
他指向楚衡空，眨了眨眼：“这个孩子赢得本次的第一，他的礼物，我仍要给予。”
伟大者的注视从移开，姬怀素身上压力一轻。她知道自己脱离了险境，但她的急中生智没能帮到最需救援的人。而现在她已说不出话了，仅能焦急地望着搭档，期望他能想到办法。
楚衡空正在回想这活动中每个人做出的选择。
狗身人沃夫卡资历最老，是最了解百物语的人之一。这样的它向老翁求援，却仅求一夜安眠，而不敢奢求更多。除去其心中对于对抗外道的坚守，恐怕也有其他的理由。
姬怀素说礼物是对情感的回应，这话倒是启发了他的思考。外道的礼物绝不是好拿的，恐怕从老翁手里得到越多，暗中将要付出的就越大。姬怀素用自己的礼物换了他人的平安，一来一回实际什么也没“得到”，这选择或许还救了她自己一命。
而凡德与老翁显然有旧，因此老翁主动送出了“它自己”的研究成果。把自己的成果送回给自己，这也算不上什么得到。那么凡德和姬怀素都还算安全，而到他许愿时，相同的把戏就用不了第二次。因为老翁明确说了，姬怀素是在“钻空子”，明知如此还要重复，就算不得尊重。
这次许愿，他逃不过了。在这种情况下，研究员们的情况就值得参考，它们都只是受到了外道的轻度污染，那就该许一个点到为止的愿望……
楚衡空想到了一个点子，他要许愿把自己的“左臂”拿回来。一个人拿回本就属于自己的手，这也同样难算获得。他准备开口——
“——你想让死者复生吗？”
然后，老翁的话语刺入胸腔，像一根带着毒的利箭，扎进心中最柔软的地方。
“我就问得再明确些吧。”善施翁说，“你想让‘老板’复活吗？”
楚衡空第一时间捂住嘴巴，指尖因用力过度而扎进肉里。他强迫自己吞咽空气，用窒息感逼走将出现的话语。不这样做的话就要说出心声了，不这样的话就快无法控制自己。
老翁俯视沉默的男人，言语中带着怜悯：“不必对自己如此严苛，但凡生者，均渴望逝者的归来。”
他从布袋里掏出一块血肉，如泥般在手中搓揉着。那血肉之泥逐渐有了轮廓，像是人类的形体。善施翁用指甲雕刻起五官，说道：“你应知晓，我不会送出虚假的礼物。不是泥塑的假人，也不是线控的木偶。如你许下愿望，我就用自己的力量使其复生……无论心灵还是外表，均与生前一样！”
从指缝间他看到了将要成形的五官，那么亲切那么熟悉，就像当年相遇时一样。心中的思考被读取，久远过去的记忆也能复现，在黑月之上的神明身前，他就与透明人一样不存在任何秘密。
老翁能轻易把握的不只是他的生死，还有他的思考，情绪，他的一切都可如那团血肉般任人揉捏。可最为可怕的不是这个。而是在那匪夷所思的力量面前，连逝者的生死也能被轻易玩弄。
一个人，一个曾经鲜活的生命，就可如制造玩具般三两下捏出。让先前还是腐肉毒血的物件变成“复活”的生命，让被赋予力量的血肉变成完全一致的人形——
创造生命就是如此轻易的事情。
即使被制造的逝者本身，无从选择自身的命运。
“好厉害啊爷爷。”“要复活什么样的人呢。”“也为我造一个吧。”沉沦者们因神明的伟力而欢笑。黑泥般的躯体如虫般涌动。“我也想要一个活的玩具！”
杀手沉默地松开手掌，记忆融化成温暖的水流，涌入心中被箭刺出的伤口。随着心跳而扩散，颤动……
变成沸腾的愤怒。
“请你停下。”楚衡空说。
老翁停手：“不再想想吗？”
“我已经想好愿望了。我向你许愿一个问题的答案。”
男人抬起头来，让每一个人看清他眼中的愤怒，他的吼声在洞穴中轰雷般回响：“在这个绝望旷野里，是否还有打倒你们这些外道的办法！”
旁观者的思考，因过度的震惊而停滞了。想要嘲弄，或是同情的感情，随着莫大的恐惧而流失了。
他怎么敢的。
他怎么敢问出这种问题。
他怎么敢对忘却摇篮的守护者嘶吼！
而后，恐惧变成了实在的现象。黑泥般的沉沦者们因畏惧而爆散，梦魇因众人的情感而发出啸叫，叫声具现化为上千张口唇，在月光的照耀下发狂飞舞。在这群魔乱舞的魔境中，杀手像块石头般昂首立着，他对面的老翁发出震天的大笑。
“呼哈哈哈！呼哈哈哈！你真是年轻气盛……你比这里的人加在一起，都要更有勇气！”
“你的问题，存在答复。这片旷野上，的确存在你们胜利的希望！”
他低下巨大的头颅，与渺小的人类面对面交谈，可怕的笑容像能一口吞下所有的生灵。
“穿过海底幽谷，闯过迷茫之森，你会来到盟军的村落。自村落的北方出发，跨越曾经的战场，去往死尸累累的山中。在那山脉的最深处，沉睡着曾经斩杀恶神的兵器。那就是你们胜利的希望。”
“只不过，那希望是凄厉的凶兵。如你握紧兵器，就必将迎来苦痛的死亡！”
“我会亲自试试的。”楚衡空说。
旁观者们胆战心惊，一动不动，等待着将要到来的震怒……或是神明下发的慈悲……但老翁只是笑着，笑得万分愉快。他靠在墙壁上，搔着圆滚滚的肚皮，仿佛在回想着什么。
“这个答案，我在腹中藏了许久……却不料到了现在，才有敢于问出它的人。
你们都是有勇气的孩子，我要加倍地嘉奖你们！”
他在布口袋中摸出一把带着漂亮糖衣的糖果。一个个搓开包装，让糖衣落下。那些糖果在他的掌心中蹦跳着，因月光的照耀显出真容。那是腐臭发黑的、流着浓水的烂肉，腐败的纤维中藏着虫卵，有细小的蛆虫在肉中蠕动。
老翁将那些腐肉攥紧，张开手时，又成了两颗圆溜溜的漂亮糖果。他将糖果送到楚衡空和姬怀素跟前，笑得满目慈祥。
“吃颗糖吧？”
姬怀素深吸口气，抓向糖果。但她的手腕被触手拦下，楚衡空一手将两颗糖果抓起，看也不看就丢进自己嘴里，当着老翁的面咽下腹中。
“多谢你了！”
(本章完)