老酋长的感慨并非空穴来风，坎贝尔确实和地狱的恶魔联手了，只是坎贝尔人自己并没有意识到而已。
站在他们身后的不是别人，正是雷鸣郡的魔王。
而此刻，这位尊敬的魔王大人正站在安第斯庄园后院的草坪上，和他亲爱的盟友谈笑风生，并面带笑容地看着这位大公殿下摆弄着他从“海外”带来的新玩具。
只见在一张长桌的旁边，爱德华正将一支火枪拿在手上，像比划望远镜一样端详着。
他的脸上带着浓厚的兴趣，以及一丝不易察觉的审视，就像在考量着盟友的实力一样。
几名忠诚的坎贝尔卫兵则远远地站在一旁，脸上带着敬畏而好奇的视线看着这边。
对于传说中的科林公国的制式武器，身为军人的他们和爱德华大公一样心中充满了好奇。
那流线型的步枪看起来比坎贝尔公国现役装备的燧发枪更短，体态也更加轻盈，深色的木托打磨得光滑温润，冰冷的钢铁部件则散发着精密而危险的光泽，如同一件艺术品。
外形倒是不错，比军械库里那些笨重的燧发枪看起来优雅多了。只可惜这玩意儿的枪管太短，一旦进入拼刺刀的环节恐怕要吃大亏。
与擅长肉搏的魔王军作战，短兵相接是常有的事情，而坎贝尔人最擅长的也是这个。早在第一纪元中期，他们便以“雇佣方阵矛兵”而名震旧大陆，直到后来艾萨克王朝时期，他们才变成了林特·艾萨克麾下最精锐的火枪手，并解锁了“火药传承”。
就在几名士兵在心中默默地给出评价的同时，爱德华的心里也给出了类似的评价——
盟友的武器看起来像那么回事。
不过，步枪这东西终究要看威力与射速。希望这位亲王殿下带来的，不只是一个华而不实的样子货。
“……很有趣的设计，没想到科林公国的生产工艺竟然如此先进，能把武器做得像工艺品。”爱德华的脸上带着灿烂的微笑，将手中的这杆步枪轻轻放在了桌上。
罗炎淡淡笑了笑，用闲聊的口吻说道。
“哈哈，殿下，这可不是什么工艺品，它的威力丝毫不逊色于帝国陆军的主流武器。”
“是吗？那可真是让人期待。”爱德华的眼中确实多了一抹期待，那眼神似乎是在暗示他为自己演示一下。
罗炎自然看出来了他的期待，微笑着上前一步，将爱德华放下的那支步枪拿在了手中。
“请允许我为您演示，殿下。”
说着的同时，他从旁边桌上的一个皮质弹药盒里，取出一枚奇特的子弹。
那子弹的尾部是卷起的纸壳，里面似乎包裹着火药，前端则是一枚尖锐的铅弹头。
在爱德华以及坎贝尔士兵们饶有兴趣的注视下，这位魔法师先生熟练地向侧后方拉动了一个位于枪膛后部的金属拨杆，露出了一个空置的圆柱形枪膛。
接着他将那枚纸壳子弹塞了进去，然后“咔哒”一声将拨杆推回原位，枪膛便闭锁了。
整个动作就像呼吸一样自然，流畅到让众人都不禁露出了惊讶的表情，繁琐的装弹步骤居然能简化到这般程度。
比起用通条清理枪膛，小心翼翼地倒入定量的火药，塞入弹丸，再用搠杖捣实等等一系列繁琐步骤……这简直就像是孩童的游戏！
“很简单，不是吗？”
看出了爱德华的心动，罗炎将手中的步枪递还给他，脸上带着轻松的笑意说道，“我想将试射的机会交给您，关于它的威力，您能够从后坐力中充分地感受到。”
“哈哈，那我就恭敬不如从命了。”
爱德华正有此意，也不推辞，笑着从科林先生的手中接过了步枪。
两名仆人迅速上前将一支标靶插在了草坪的另一端，与爱德华大约隔了一百步的距离。
等待仆人离开之后，爱德华举起枪，眯着眼睛瞄准了那支靶子，扣下了手中的扳机。
“砰——！”
火药的爆响划破了庄园的宁静。
对于一名黄金级强者而言，这点后坐力最多只能吹动他的领口，不过还是令爱德华心中一惊。
这威力，不容小觑啊！
而与此同时，远处的标靶中央炸开了一团不大不小的碎屑。
就在爱德华吃惊于这一枪的威力的同时，站在旁边的坎贝尔士兵们则是震惊于陛下的射术，居然一枪打到了靶心附近！
就算他们的大公殿下是超凡者，想用燧发枪打靶也绝非一件容易的事情。毕竟在他们的认知里，火枪不同于弓箭，子弹的飞行轨迹是非常随缘的，必须依靠密集的枪阵才能形成足够的火力。
爱德华显然也意识到了这一点，这步枪的威力非但不逊色于他军中最好的燧发枪，准度也有些夸张了点。
他将这当成了一次偶然，决定再试一次，于是学着科林殿下的动作拉开金属拨杆，打开了闭锁的枪膛。
而也就在这时，他再一次愣住了。
只见那空荡荡的枪膛里依稀可见螺旋的纹路，却唯独没有看见残留的火药残渣！
不用清理枪膛——
可以直接装填下一发！
渐渐意识到什么的爱德华不再犹豫，几乎是本能地从桌上拿起第二枚纸壳子弹。
他的动作笨拙，却异常迅速，很快将子弹塞入枪膛，拉动金属拨杆，再次举枪瞄准！
“砰——！”
又是一枪！
橙黄色的火焰骤然喷射，在空中划出一道笔直的轨迹，精准地命中了百步开外的标靶！
爱德华大公的动作越来越快，越来越流畅，而表情也愈发的吃惊，就像见到了不可思议的奇迹。
砰！砰！砰！
清脆的枪声如同急促的鼓点，在后院中接连响起。
短短半分钟的时间，这位善于骑马和冲锋的大公，已然变成了坎贝尔军中最精锐的火枪手。
他最快的一次记录，居然在短短十秒的时间里打出五发子弹，并且每一发都精准的命中了标靶！
没有炸膛！
也没有走火失误！
旁边的士兵们已经看呆了，他们还是头一回见到如此夸张的武器，以至于不敢相信自己的眼睛。
打空了弹药匣中的子弹，爱德华的手终于停了下来，放下了那支枪管已经发烫的步枪。
看着远处被打得千疮百孔的标靶，他的脸上虽然依旧是沉稳的表情，心中却已掀起了惊涛骇浪。
十秒五发……
这是何等恐怖的射速！
即使是坎贝尔公国最精锐的线列步兵团，一分钟打出四次齐射已经是足以授勋的成绩！
他简直不敢想象，如果坎贝尔的军队全都换成这样的武器，在战场上将会是何等恐怖的存在！
面对一分钟三十发的火力，恐怕就连黄金级强者都得退避三舍……至少得从正面战场转入侧翼战场。
火枪与火炮的出现其实已经在很大程度上限制了超凡者的发挥，只是带来的改变还不明显而已。
如果这玩意儿普及开来……
恐怕连三叉戟骑士团都得退出历史的舞台了。
虽然三叉戟骑士团是坎贝尔公国的骄傲，但爱德华的心中却没有一点儿惊慌，反而充满了惊喜。
他深吸一口气，强行压下心中翻腾的情绪，转身看向了科林殿下，翠绿色的眸子燃烧着炙热的火苗。
“科林殿下，我亲爱的朋友，这可真是……令人不可思议的武器，帝国的军事技术已经先进到这等可怕的地步了吗？可为什么我从来没有见过？”
罗炎早猜到他会这么问了，轻轻摇了摇头，微笑着说道。
“很遗憾，帝国并没有列装这款武器。即使是科林公国，也是刚刚从古塔夫联合王国那里拿到的……我们也才列装不久。”
其实这款步枪的技术含量远远不止爱德华看懂的那些，还有许多这位大公看不懂的地方。
比如膛线设计，比如无烟火药等等。
不过站在这里的是科林亲王，又不是科林教授，自然没有必要让爱德华殿下以及周围的士兵们知其然且知其所以然。
不等爱德华大公开口，他继续说道。
“按照我与古塔夫联合王国的约定，我不该把这种先进的武器流通到旧大陆，制造腥风血雨。不过您是我的盟友，而艾琳殿下的状况又实在令我担心，等回去以后我会亲自去见他们的女王陛下，说明这件事情。”
爱德华的眼睛睁大了几分，脸上露出了一丝惊喜。
他听出了这句话中透露的信息——
他的盟友打算用这款武器武装他的军队，而这也正是此刻最让他抓心挠肝却不知如何开口的事情。
不过他并没有将惊喜表现在脸上，反而露出了一抹沉重，双手扶住了科林殿下的胳膊。
“殿下，感谢您为我们做的一切……我和艾琳殿下都会记住您对我们的恩情。”
科林的脸上露出了一抹不好意思的笑容，轻轻咳嗽了一声说道。
“如果能帮上您与艾琳殿下的忙，是我的荣幸。”
恋爱脑真可怕……
站在旁边的坎贝尔士兵既感动于亲王殿下对艾琳公主的柔情，又汗颜于这位亲王竟然如此轻易地将这款武器赠予了自己的盟友。
摊上这么一位亲王，科林公国的子民也是挺倒霉的，万一古塔夫联合王国不买账咋整？
不过想到那似乎是一位女王，几个士兵沉默片刻之后，又担心起他们的艾琳殿下来。
雷鸣城经济发达，文化产业并不逊色于圣城。圣城的子民喜欢画画，他们喜欢写小说，更喜欢看小说。
这故事总觉得在哪里看过？
爱德华倒是没往那方面想，他的脑子里可不是浆糊，很明白国与国之间只有利益。
科林殿下如此帮他，他并不会忘记这份恩情。
大不了在特区的问题上向古塔夫联合王国多让两步，给那些蜥蜴人一点儿甜头尝尝，用利益收买一下那位女王不就好了？
他肯定不会让科林难做！
就在爱德华殿下正在兴头上的时候，罗炎向站在一旁的庞克使了个眼神，后者立刻心领神会上前，凑到爱德华殿下的身旁恭敬说道。
“大公殿下！鄙人虽然出身低微，但也有报国之心。恰巧鄙人此前在城中的工坊学过几年手艺，对机械略知一二。以鄙人的愚见，这款火枪的结构虽然精巧，但以雷鸣城的工业能力仿造却并非难事。只要有详细的图纸，我有信心为您将它生产出来！”
这位庞克先生正是罗炎最早进入雷鸣城时，花一枚金币的巨资雇来的马夫。由于其本人展现的野心以及学习能力，他便将其收入了麾下，替他打理雷鸣城的那些产业。
譬如科林集团的上市，以及皇后街的“证券交易所”，都是这位庞克先生在背后运作的。
对于爱德华而言，这位庞克先生的提议可谓是踏准了时机，正好契合了他此刻迫切地想要将这门技术掌握在自己手上的心情。
再加上这位庞克先生又是科林殿下身边的人，无论对科林殿下还是自己而言，都属于信得过的“自己人”。
爱德华的脸上果然露出了笑容，赞赏地看着这位懂事的商人，用赞赏的声音说道。
“你的报国之心令人钦佩，我觉得你的提议很好！当然，这件事情还得看科林殿下的意见，毕竟那是他的东西。”
“我怎么会有意见呢？”科林先生的脸上带着笑容，语气温和地说道，“如果庞克先生愿意为我们的大公殿下效劳，那自然是再好不过了。”
本来这件事情就是他吩咐的。
“哈哈，殿下都这么说了，我要是再不给点表示，岂不是显得坎贝尔家族太小气了！”
爱德华脸上露出欣喜的笑容，当即看向低垂眉目等待的庞克，清了清嗓子，用庄重的声音宣布道。
“从今天开始，我将这件新式装备的铸造工作交于你。你需要的一切支持——无论是土地还是工匠，亦或者启动资金，坎贝尔公国都将毫无保留地提供给你。而且，我可以向你保证，你的工厂生产出来多少支步枪，我们就要多少！雷鸣城的民兵团，将首先完成新式武器的列装！”
说着，他转头看向一直默默站在旁边的扬·安第斯，这位安第斯家族的家主也在旁边作陪着。
“安第斯先生，”爱德华吩咐道，“你的家族在雷鸣城的人脉，我是知道的，这件事情你也多帮他出出主意。我相信你的报国之心也不逊色于他，为了我们的公国，务必让这家工厂以最快的速度运转起来！”
扬·安第斯眼中闪过一丝惊讶，随即立刻恢复了平静，恭敬地向他的陛下颔首。
“是，陛下。”
说完，他转向庞克，露出了和善笑容。
“庞克先生请放心，安第斯集团虽然在军火行业涉猎不多，但我们会尽全力为您提供帮助。”
说着的同时，他脑海中的念头转得飞快，仔细分析着大公陛下那句话背后的深意。
坎贝尔公国的军工产业一直是个复杂且敏感的领域，主要掌握在那些拥有自己领地和铁匠行会的传统贵族手中。
毕竟，常备部队大多由领主私兵构成，武器盔甲自然也由各自领地上的铁匠打造。
如果爱德华大公有意借此机会，将这个利润丰厚的产业从那些守旧的领主手中夺过来一部分，甚至建立一支完全由自己掌控的新式军队，那对于他们安第斯家族而言无疑是一件天大的好事。
他们早就对这个被传统势力把持的行业垂涎三尺了！
庞克脸上带着适度的激动与欢喜，连忙向爱德华大公以及安第斯先生表示感谢，同时又向科林殿下投去了感激的眼神。
罗炎面带笑容地点了点头。
他很欣慰地看到，自己不在的这段时间里，这位昔日的马夫先生似乎又成长了不少。
虽然他的眼界仍然没法与爱德华身旁的扬·安第斯相比，但那份察言观色的能力已经不弱于后者了。
这是从底层爬到高位之人的优势。
他们能吃苦，有市侩的狡猾，而且善于观察。
虽然传统的贵族经常瞧不起这类崛起于微末的能人，但罗炎却从来没有瞧不起他们。
相反，他的身边聚集了很多这样的人。
就在这时候，罗炎忽然想到了什么，将带着一丝好奇的视线投向了野心勃勃的爱德华。
“殿下，您的魄力令我印象深刻。不过，恕我冒昧打听，既然您如此看好这件武器，为何不优先列装公国最精锐的正规军团，而是先装备给雷鸣城的民兵团？我没记错的话，他们都是征召兵吧？”
这个提问看似随意，却像一支精准的飞镖，插在了坎贝尔公国内部权力结构最敏感的核心地带。
罗炎当然知道答案，他只是想亲耳听听爱德华这位“棋手”，会如何看待自己棋盘上的裂痕。
听到这句话的一瞬，爱德华脸上的兴奋之色果然褪去了些许，眼中闪过一丝不易察觉的阴郁。
有些话能和同为王族的科林说，但并不适合说给外人，哪怕是家仆。
他下意识地看了一眼身旁的庞克，后者极有眼色，立刻躬身行礼道。
“殿下，鄙人先去清点一下带来的工具和样品……亲王殿下，请允许鄙人失陪。”
说罢，他便识趣地退出了草坪。
扬·安第斯当然也是心领神会，根本无需陛下暗示，便微笑着说道：“我陪庞克先生一起去，正好也和他商议一下建厂的细节。”
说完，他便跟在了庞克身后。
看着两人和周围的卫兵一同退下，爱德华这才清了清嗓子，用随意的口吻吐露了心声。
“不瞒您说，科林殿下，最近公国的内部……其实不太安稳。”
罗炎微微皱了下眉头。
“是……国王又做了些什么吗？”
“和莱恩国王有点关系，但也没那么大的关系，主要还是坎贝尔家族内部的事情。”
他叹了口气，脸上带着一丝疲惫，带着科林走到了草坪上，用闲聊的口吻继续说道。
“您应该知道，艾琳除了我这个哥哥之外，还有另一位兄长，也就是我的弟弟杰洛克。”
“我听说过那位先生，你们的关系……出了状况？”
爱德华轻轻摇头。
“和我们的关系没有任何关系，我们的分歧主要在于治国的理念上。他一直将我的父亲视作榜样，恪守着骑士的传统，就像艾琳一样。不过他又与艾琳不同，艾琳是懂变通的，他却渴望一切照旧。”
“一切照旧是……”
“回到过去的状态，商人作为领主的钱袋，农民作为领主的农具。当然，他们肯定会换一种说法，比如……给失去土地的农夫们提供安稳和庇护，即便他们从来没让自己的农夫吃饱过。”
爱德华咧嘴笑了笑，似乎是在嘲笑自己弟弟的幼稚，又像是在感慨那命运的难以捉摸。
就在他团结暮色行省的贵族架空国王的时候，国王也来他的地盘上做了同样的事情。
往他的后院悄悄点了一支火。
这个昏君！
除了装睡的本领之外，使坏的本事也不弱。
罗炎沉默了一会儿，向他投去了同情的表情。
“家家有本难念的经。”
“是啊，”爱德华叹了口气，继续说道，“或许我应该对我的弟弟管教更严一些，但现在说这个也太晚了，而且……一直以来他都不大喜欢我，受到父亲的影响更多一点。”
“自从我继位以后，他便去了北溪谷伯爵领，你应该见过那位德里克伯爵，就在这座庄园的拍卖会上。”
“我有点印象，那位先生似乎是个孔武有力的骑士。”罗炎仔细回忆了一下，倒是想起了那位伯爵。
“他的本领可不只是武艺，他的城府也是极深。”爱德华这脸色有些阴沉，语速缓慢的继续说道，“我的弟弟待在他的领地上，未尝没有受到他的挑唆。而现在艾琳去了北边，他更是有了冠冕堂皇的理由，是为了提防绿林军残党混入公国境内，甚至还想把三叉戟骑士团调过去……然而你我都清楚，那群乌合之众早就完蛋了。”
言尽于此，爱德华不再多言。
他相信以科林殿下的聪慧，即便不用自己事无巨细的说完每一个细节，也能品出其中复杂的滋味来。
罗炎当然能理解。
他思索了片刻，轻叹一声，最终还是站在朋友的立场上，温言劝道。
“你们终究是一家人，还是要以和为贵啊。”
继承之争素来是腥风血雨的。
尤其是坎贝尔公国还站在关键的历史节点上，并不是所有人都乐得见到那正在发生的变革。
爱德华敷衍地笑了笑，眼中似乎升起了几分暖意，但也似乎没有。
“我希望如此，也但愿那小子能清醒一点，不要干一些让人啼笑皆非的蠢事儿。”
他并不是一个冷血的人。
但如果有人想分裂他的公国，阻碍他正在推行的改革，即便是亲弟弟，他也绝不会手软。
罗炎不再多言，不着痕迹地转移了话题。
他已经从爱德华的脸上看到了他想看到的决心。
王国与裁判庭，公国与“新约”势力……正在暗中博弈的双方，已经分成了泾渭分明的两个阵营。
现在就看谁先开第一枪了。
如果可以的话，他倒是希望这一天能来的晚一些，至少勇敢的坎贝尔人可以少流一些血。
这里的情况与迦娜大陆是截然不同的，迦娜大陆的蜥蜴人一无所有，长痛不如短痛，但坎贝尔人什么都有了，未必能承受那生命不可承受之痛。
只是罗炎同样也清楚。
就如同虚境中变幻莫测的未来一样，并不是每一件事情，都是能恰好如那冥冥之中的“天意”所愿的……
(本章完)