二女的反问，使青登一怔。
平心而论，他一直觉得自己掩饰得很好。
在公众场合，他与天璋院一直保持着君臣应有的距离感，从不逾规越矩。
唯有在四周无人的私底下，他们才会向彼此释放出应有的热情。
三十如狼，四十如虎——老祖宗遗留下来的格言，当真是不容小觑。
到了明年（1866），天璋院正好是如狼的年纪（天璋院生于1836年）
身体激素的变化，外加上压抑已久的情感终于得到解放，天璋院常会在青登身上展现出……狂野的一面。
——难道是因为我们搞出的动静太大了，被佐那子她们听见了？
正当青登暗自思索时，佐那子看穿其想法，叹息一声：
“青登，别当我们是傻子啊。”
“在看见大御台所的第一眼时，我就想起她是谁了——她不就是月宫神社的那位很漂亮的巫女吗？”
这已经是很久远的事情了。
青登为调查幻附淀而故意假死时，试卫馆、小千叶剑馆的一众亲友满江户地找他。
机缘巧合之下，佐那子和总司一起找到月供神社，并且见到了当时伪装成紫袴巫女的天璋院。
因为这真是很久远的事情了，所以青登一直以为佐那子和总司都忘了此事。
就像是要配合青登的困惑，佐那子适时地补充道：
“大御台所这么漂亮，想要忘记她反而更难吧？”
“曾跟你有旧的神秘巫女，如今竟以‘大御台所’的身份出现……任谁都会察觉出猫腻吧？”
阿舞忽地插话进来：
“虽然我没见过假扮成巫女的大御台所，但我能从你与她的相处中，隐约地感受到你们的关系并不一般。”
就跟唱双簧似的，二女展开默契的配合，阿舞话音刚落，佐那子便流畅地接回话头：
“我觉得大家都或多或少地察觉到你与天璋院有着不可告人的秘密，只不过都不敢明说罢了。”
“难道你真的以为‘橘青登祸乱后宫’的传言，是毫无来由地出现的吗？”
听完二女的“交替拷打”后，青登尴尬地讪笑两声。
原来妻子们打从一开始就看穿一切了……
“我还以为在坦白我与天璋院的真实关系后，会被你们甩白眼……”
他刚一说完，佐那子就很配合地甩他一个白眼。
“即使我们反对，你也不会理会吧？”
嗯，不错，正是如此。
虽然青登没有明说，但他的沉默已然表示承认。
佐那子继续道：
“反正也没法阻止你，那我也懒得多说什么了。反正……”
她停了一停，沉默片刻后，像是想藏起自己的面部表情，微微偏过螓首，留给青登一个后脑勺，轻轻地把话接下去：
“对我而言，你的平安喜乐才是最重要的。除此之外的一切，都无关紧要了。”
阿舞缓缓道：
“大御台所是一个好人，如果是她的话……虽然感觉心情复杂，但也不是不能接受……”
天璋院很喜欢猫、狗等小动物，阿舞又恰好是个小动物般的少女，很能激起人的保护欲，所以天璋院格外喜欢她。
每逢有什么好吃的、好玩的，总会招呼阿舞来一起享用。
自然而然的，阿舞相当亲近她，把她当姐姐一样地仰慕。
值得一提的是，天璋院与佐那子的关系就比较微妙了。
倒不是说她们感情恶劣，而是因为双方都是比较强势的女性，仿似针尖对麦芒，自然会产生“王见王”的微妙的化学反应。
这时，佐那子重新摆正脑袋，看了青登一眼：
“青登，你刚刚所说的‘等时机成熟了，就娶天璋院为妻’，具体是指什么时候？”
青登耸了耸肩：
“总而言之，先击败‘南朝’再说吧。”
“在‘南朝’灭亡之前，任何对未来的期望都是苍白的。”
关于自己要于何时正式迎娶天璋院，青登并无一个具体的时间规划。
击败“南朝”只不过是一个开始。
即使携平定天下之威势，他迎娶天璋院的历程，也不会轻松到哪儿去。
臣子娶当今太后为妻……只怕是古往今来都没有同例。
除幕府的大御台所之外，天璋院还有另一层身份，便是出家的尼姑，因此还有宗教方面的压力。
诚然，困难重重——但青登已有谋划。
既然迎娶天璋院的一大阻力是他们的身份差距，那么只要让双方不再是君臣，不就结了？
因为这种事情太骇人听闻，所以青登从未对任何人提及过——事实上，自打德川家茂昏迷，他成为幕府的实际首脑后，他就总能隐约地感受到一种无形的“力”。
这股“力”推着他……把他推向更高的地方！
青登莫名地想到：杨勇、赵匡胤、德川家康等下克上的豪杰，多半都有着相同的心路历程吧——放眼四海已无敌手，只要再往前迈出一步，就能登上至高宝座！
只不过，这股推动青登的“力”，并不局限于此。
它并非是要让青登篡位自立，而是要把他推向一个更高的位置……并非建立一个全新的武家政权，而是去建立更加辉煌的伟业！
想到这儿，青登不禁陷入沉思，抿着嘴唇，心神遨游在无尽的思海之中。
正当他想得出神的这个时候，冷不丁的，阿舞唐突地开口问道：
“……青登，你想娶的人，真的只有大御台所吗？”
青登一愣，下意识地扭头去看阿舞——如此，恰好与她对上视线。
但见阿舞侧过脑袋，深深地、富含深意地紧盯着青登——一对美眸正散发着稍显瘆人的光辉。
“我总感觉你最近与艾洛蒂格外亲近，隔三岔五地就去找她聊天。”
“你不仅想娶大你6岁的天璋院，还想娶小你6岁的艾洛蒂吗？”
霎时，仿佛被阿舞的眼神给震慑住，青登的额间浮现出些许冷汗。
他最近与艾洛蒂很亲近……上述所言，大体没错。
马埃尔至今仍被关押在新选组的牢狱之中，受到严密看管——艾洛蒂一次也没看望过他。
她的娇小身躯藏着异乎寻常的果敢。
在对马埃尔大感失望后，她便摆出“老死不相往来”的决绝态度，父女俩俨然处于决裂的状态中。
想也知道，这份既爱又憎的复杂感情，终究是没那么容易释怀的。
为了安慰艾洛蒂，尽可能地减轻其心中的痛苦，青登最近频繁地找她聊天、谈心。
讲得直白一点，他想尽己所能地填补她心中的“父亲”这一角色的空缺。
也就是说，他过分亲近艾洛蒂是充满善意的，绝无任何歹念。
面对阿舞的恐怖眼神，青登干咳了两声：
“阿舞，你想多了，我与艾洛蒂并不是那种关系，我一直是把她当妹妹来看待。”
“……不是就好。”
阿舞说着收回视线，眸中的神色恢复正常。
“如果你真的娶了艾洛蒂……我都不知道该摆出什么样的表情才好。”
“我与我最要好的朋友共侍一夫……光是想象一下，就让我觉得心情复杂……”
青登又重复一遍：
“你想多了啦。”
不知为何，在说这句话时，他莫名地感到有点心虚。
既然他已将“一定要娶天璋院”的决意告知给二女，便没有理由再多谈这个话题。
于是乎，他略显生硬地改换话题：
“哇，你们快看，雪越来越大了。”
窗外的雪势确实是逐渐增强。
翩然落下的雪花点缀夜空，庭院的地上已积起薄薄的一层白色地毯。
佐那子和阿舞乖乖地配合青登，不再谈及天璋院和艾洛蒂。
安然、宁静的氛围弥散开来。
三人静静地赏雪……虽然给人以冷清之感，但是又让人相当依恋。
此时此刻，尽管谁都没有开口，但三人心中升出相同的想法：要是小司在这儿就好了。
不见总司的身影，使现场氛围蒙上一层黯色。
从上个月开始，总司昏迷的时间越来越长了。
她以前每睡一段时间，都会醒来片刻。
而现在，她昏睡的时间越来越长，清醒的时间越来越短。
目前的最长记录是连睡了七天七夜，刚醒没多久就又睡了过去——即使是醒来时，也是昏昏沉沉的，只能嘟哝些稀碎的、不成句子的字词，连眼睛都睁不开。
总司的上一回苏醒，已经是六天以前……有望打破记录。
幸而她的生命体征还算稳定。
即使长时间未进食，也没有现出虚弱状，全身肌肉亦都保持着充沛的弹性、活力。
这般看来，似乎是转好的迹象。
忽然，青登轻声说：
“……我们待会儿一起去看望小司吧？”
佐那子和阿舞不约而同地点点头。
……
……
此时此刻——
橘邸，总司的病房——
伸手不见五指的黑暗，以及落针可闻的静谧，像极了大海深处，唯一的动静便是细微的呼吸声。
总司躺在温暖的被窝中，沉沉地睡着，床头边一如既往地堆着大量的金平糖。
虽然微不可察，但在这一霎那，她那纤细的指尖确实是动了下……
……
……
秦津藩，大津，某街道——
“想当年，我还没成为脱藩浪人，还在伊予松山藩做官时，有个讨厌的家伙污蔑我是个‘连切腹都不知道如何下刀的小吏’，我这人就是爱较真，他不是说我连切腹都不会吗？我当场就拔出了我的胁差，捅进自己的肚子里，现场切腹给他看！”
烂醉如泥的原田左之助，又在讲他那“切腹而不死”的光辉往事。
一左一右地搀扶他的井上源三郎和藤堂平助，双双露出苦笑。
旁边的土方岁三露出不耐烦的表情：
“又来了……我真的快听吐了。左之助，你就不能再讲点有新意的故事吗？”
原田左之助嘿嘿一笑：
“这可是我毕生的骄傲啊……我要讲一辈子……你们愿意当我一辈子的听众吗……？”
说到这儿，他像是想到了什么，顿了一顿。
须臾，他咧开嘴角，“呵呵呵”地轻笑几声：
“不过……在跟着橘先生上洛后……让我引以为豪的事情……多了好几件……”
众人闻言，先后露出笑意。
说来滑稽，除了近藤勇之外，“试卫馆派”的其余人都是黄金单身汉。
近藤勇虽是唯一的例外，但他的妻子（阿常）远在江户，不能相聚。
换言之，“试卫馆派”的诸位只要拿起筷子和便当盒，就能直接开吃团年饭……令人不忍多听。
于是乎，原田左之助像英雄一样挺身而出。
“我们去喝酒吧！”
就这样，在原田左之助的号召下，“试卫馆派”的诸位决定在今夜来场久违的酒会。
今天临近傍晚时，他们乌泱泱地涌进一家颇有人气的居酒屋，开启“豪饮模式”。
具体的聚会经过，姑且按下不表。
总而言之，约莫4个小时后，他们直接把整家店的酒水库存给清空了，让店家老板相当感动，不仅亲自送他们离店，而且激动地大呼“以后也要常来啊”。
如此战绩，固然惊人。
那么，代价呢？
代价便是永仓新八、原田左之助与近藤勇烂醉如泥，只能由还算清醒的土方岁三、山南敬助、斋藤一、井上源三郎和藤堂平助扶他们回家。
土方岁三毫不客气地拍了拍近藤勇的脸：
“喂，阿胜，就快到家了，再坚持一下。”
“唔唔……糟糕……好想吐……”
“我丑话说在前头，你要是敢吐我身上，我就把你扔到街边。”
永仓新八用力眨眼，呆呆地看着正搀扶他的斋藤一：
“唔唔……咦……？奇怪……斋藤……怎么会有会有四个你……？”
他问毕举起手中的未喝完的清酒，又猛灌了一大口。
斋藤一淡淡道：
“你过一段时间再看，我会变成八个。”
“咦？真的耶……你变成十个了……”
“那等等就会变为十二个。”
新选组的干部们都住在大津町中心，但具体住所都不相同。
最先“脱队”的人，是山南敬助。
他转道往西，扭头向身后的众人说道：
“我先行一步了，明天见。”
土方岁三摆了摆手：
“嗯，明天见。”
跟众人道别后，山南敬助把右手塞进怀中，用左手提着灯笼，独自走在回家的路上。
时下夜已深，街面上只剩山南敬助这一个行人。
风声萧萧，伴着草履陷入雪地之中的“沙沙沙”的细响。
山南敬助仰起头，饶有趣味地眺望天边的弦月。
骤然间，他眼中闪过一抹异色。
紧接着，他缓缓停住脚步，徐徐转身，眼神冰冷地瞪视不远处的暗巷。
“……别藏了，出来吧。”
在出声恫吓的同时，他把右手从怀中探出，转而握住腰间的佩刀，做好了战斗的准备。
把右手塞怀里——这并非山南敬助的无心之举，而是他的有意为之。
是否会注意常用手的温度，乃区分武道菜鸟与武道高手的一大分水岭。
在这种大冷天，理应保持常用手的温度，做好“随时能战”的准备。
一旦常用手冻僵了，势必影响拔刀的动作，进而无法对敌人的袭击展开有效的、快速的反应。
某些刺客钟情于挑冷天行刺，便是如此。
因此，但凡是像山南敬助这种级别的剑士，都会有意识地呵护常用手，这已成其习惯。
分秒间，山南敬助已将全副身心调整至最佳状态。
在他紧紧锁定对方时，暗巷最深处的阴影轻轻地“蠕动”起来——一道高大的身影径直走出。
“哎呀，不亏是山南君，这么快就发现我了。”
山南敬助怔怔地看着来者，一脸错愕地喃喃道：
“坂本……君……？”
坂本龙马抓了抓乱蓬蓬的头发，憨笑几声：
“不错，正是我。山南君，好久不见了。因为时间紧迫，所以我就长话短说了——我想跟左府见一面，你可以帮我引见吗？”
……
……
翌日（1866年1月1日），清晨——
秦津藩，大津，橘邸，青登的办公间——
从今天起，便是匡天二年/明治二年了，西历纪元也来到1866年。
元旦佳节，新年的第一天，明明是充满意义的一天，却不能置工作于不顾……尽管心中充满憾意，但青登还是按时进入他的办公间。
没成想，他刚准备投入进今天的工作，便收到了山南敬助的见面请求。
……
……
“坂本龙马？”
青登一脸讶异地看着面前的山南敬助。
山南敬助轻轻点头：
“没错，他想见你一面。”
他言简意赅地讲述昨夜的经历。
与坂本龙马的重逢、坂本龙马的主张……
青登听完后，挑了下眉：
“以谈判促和平？他当真是这么说的？”
山南敬助苦笑一声。
“嗯，他确实是这么说的。”
青登扯了扯嘴角，露出似笑非笑的表情：
“他在说什么傻话？双方的纷争都已激化到这个份上了，哪儿还有斡旋的可能。”
山南敬助轻轻颔首：
“明白了，那我去回绝他……”
青登摇摇头，抢断道：
“不，这倒不必。虽然我不能苟同他的想法，但我还挺想见见他的。”
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两具机体相向飞驰的光焰，在宇宙中划出流星般的轨迹。
光剑相撞的声势，直达光年之外。
……
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