雷鸣城，安第斯庄园。
时至晚夏，清晨的凉意透过半开的窗，载着金盏花的芬芳吹入了书房。
爱德华·坎贝尔大公将妹妹的亲笔信又读了一遍，那英俊的眉宇正沉淀着凝重。
信中，艾琳详尽描述了黄昏城之战的惨烈，混沌邪神降临的恐怖，以及最后那从天而降的审判。
当然，她也提到了战后国王的宫廷总管斯克莱尔与教廷裁判庭的相继到来，以及由此引发的紧张局势。
坎贝尔人为拯救暮色行省的同胞付出了巨大的牺牲，他们理应得到国王的奖赏！
然而国王的走狗们却故意模糊了所有权与使用权的概念，污蔑坎贝尔公国想要篡夺国王的头衔，并声称这种颠倒黑白的行为是在制造混沌繁殖的温床，连大贤者的“预言”都被那家伙搬了出来。
呵！
爱德华冷笑着。
这帮家伙真是敢说！
难道混沌是坎贝尔人的援军请来的不成？
其实爱德华对这种无关痛痒的指责倒无所谓，他一点也不意外国王会派人来“摘苹果”，无非是谁打头阵的区别。
唯一令他感到棘手的，是裁判庭的到来。
爱德华的食指轻轻敲击着白橡木桌，目光落在墙上那副巨大的莱恩王国地图上。
教廷通常不会轻易干涉世俗王国内部的纷争，他们的剑锋只会对准异端与混沌。
然而“大裁判长”这个头衔的分量太重了，往常莱恩王国连一个帝国的男爵都难看到，这次居然来了教皇身边的红人。
希梅内斯的到来让这盘棋局的规则发生了微妙的变化，原本用实力说话的博弈，现在又增加了一枚名为“法理”的砝码。
而且——
裁判庭也未必单纯。
恐怕只有一辈子没见过牧师几面的农奴们会觉得，一个杀人如麻的魔鬼手中揣了一本《圣言书》就变成圣人了。
以前暮色行省也不是没有牧师，总不能又是坎贝尔人太贪婪，才让那里的莱恩人饿了肚子吧？
“……大人。”一名风尘仆仆的信使恭敬地敲响了房门，随后站在书房门口等待着回应。
“进来。”
爱德华收回思绪，从桌上拿起早已拟好的信函，用火漆封好，递给了走进书房的信使。
“告诉艾琳，让她谨慎应对，万事以保全自身为先。无论发生什么，坎贝尔公国永远是她最坚实的后盾。”
顿了顿，他又压抑着怒火，补充了一句。
“还有我……没有人能在污蔑了我的妹妹之后，当做无事发生。哪怕是国王的宫廷总管也不能！”
“是，大公……陛下。”
感受到了那双眼睛中的怒火，信使心中一凛，双手接过那封烫手的信，行礼后迅速退下了。
送走信使之后，爱德华的目光落在了书桌上另一份由他的心腹整理送来的密报上。
这份情报主要提到了暮色行省目前各个伯爵领、男爵领以及城镇、村庄的基本情况。
其中包括各个地块的大概人口区间，受战火影响程度，土壤是否适合耕种，以及领主去了哪儿等等。
西奥登想以神圣的名义赖账，他爱德华也不是省油的灯。
他素来喜欢做两手准备。
国王不合作就找伯爵，伯爵不合作就找男爵，本家不合作就找旁系，谁与坎贝尔家族合作谁就是法理！
那个装睡的老东西不是想驱狼吞虎，借混沌的大火将贵族们手中的土地收回去么？
想都别想！
坎贝尔公国的剑将捍卫暮色行省的领主们神圣不容置疑的法理！
虽然坎贝尔家族在自己的公国和代表传统的封建贵族是对手，但在邻居家里未尝不能是另一个立场。
面无表情地将情报看到了最后，爱德华的脑海中已经完成了整个计划的蓝图，就如同当初规划雷鸣城的未来一样。
不过老实说，他其实心里已经有点厌烦了。
为什么总是坎贝尔公国替德瓦卢家族擦屁股？
他们为莱恩王国开疆拓土，为莱恩王国镇压了雷鸣郡的迷宫近千年，为莱恩王国守住了南部的出海口，然而国王却从来没有感谢过他们，甚至将“传颂之光”视作麻烦。
以前他没有这么想过，但他最近越来越觉得，德瓦卢家族根本不配拥有如此广袤的土地，他们自己就是王国最大的耻辱！
或许安第斯是对的——
想要一劳永逸地解决坎贝尔公国眼下的麻烦，就必须彻底将暮色行省变成暮色公国。
至于以后的麻烦……
那得以后才知道了。
也就在这时，爱德华的目光落在了手中那份情报末页的最后一行，并留在了那里。
他的心腹在提到赛隆·加德伯爵的下落时特别提到，这家伙回到了自己的城堡，疑似和救世军达成了某种交易。
原本他们打算和这位赛隆伯爵谈谈的，但当他们去到黄昏城的府邸时，那家伙已经不见了踪影，在听说时居然把家人都接回了城堡。
爱德华听说过“救世军”的名字，包括那个所谓的“圣女”，以及他们得到了矮人的帮助，甚至来自黄铜关的剑圣都站在了他们的身旁。
只是他唯一没想到的是，混沌都已经结束了，这帮家伙居然在暮色行省还残留有影响力。
他们难道以为自己和混沌打了一架，教廷就得请他们回圣城领赏吗？
不说别的，光是这名字就够大逆不道的了。
“救世……圣女……呵呵。”
低声念着这两个名字，爱德华的嘴角勾起一抹不易察觉的轻蔑。
一群由叛军和饥民组成的乌合之众，居然也敢妄称“救世”，简直滑天下之大稽。
自家的流民都饿到雷鸣城要饭去了，还想去拯救世界？
可快先救救自己吧！
爱德华对这群疯子们本身是嗤之以鼻的。
然而当他的视线扫过密报中附带的所谓《新约》时，眼中的轻蔑却收敛了起来，反而露出了一抹感兴趣的光芒。
严格来说，他的心腹并没有真正看到那本教义，关于《新约》的一切内容都藏在当地人的口口相传里。
因此也有一种说法，所谓的《新约》并非是一本看得见的书，而是“圣女卡莲”从圣西斯那得到的神谕。
由于卡莲逢人便讲，自己只是一名普通的修女，诞生于一个不起眼的村庄，机缘巧合被神灵的拯救才觉醒了“沟通神明”的能力，而在那之前她都只是一个普普通通的乡下姑娘。
按照这套说法，是个人都能宣称自己听见过神谕了，裁判庭要是知道指定得疯掉！
他的心腹节选了几条所谓神谕写在了密信中，多的内容也不敢写，只选了些对圣西斯的赞颂以及“神子”画给世人的大饼。
寻常的蠢人只会比较哪尊神明画的饼更大，但爱德华是聪明人，一眼便透过现象看到了本质。
“人人皆祭司么……”爱德华轻笑了一声，感兴趣的眼神中罕见流露出一丝赞赏，“有点东西。”
这绝不是一群饿昏了头的泥腿子们能想出来的东西，寻常人会想到抢夺“释经权”吗？
他们背后必有高人指点！
任何一个统治者都清楚，《圣言书》上写了什么根本不重要，重要的是谁掌握着解释它的权力。
千百年来，教廷始终将这份权力牢牢攥在手中，并以此制定了第二纪元的秩序！
而现在，一个村姑竟然想从教廷手里抢夺“释经权”？
这已经不是胆大包天了，简直是把灵魂出卖给了恶魔！
不过偏偏这些人很聪明，他们没有打着地狱的旗号，而恰恰举着圣西斯的旗帜。
爱德华不禁开始重新评估这支所谓的“救世军”。
无论他们背后站着的是谁，只要和混沌没有关系，那他们就不是敌人，甚至于——
可以成为一件好用的工具。
至少，不能让他们就这么轻易地被裁判庭像掐死一只臭虫一样给掐死了，那个圣女得继续活着才行。
正当他沉思之际，一阵恭敬的敲门声打断了他的思索。
在得到许可之后，他的仆人推门走了进来，站在他身后恭敬说道。
“殿下，科林亲王回来了……他听闻您在雷鸣城，立刻赶来了这里，说要为之前不辞而别致歉。”
喜讯如春风拂面而来，瞬间驱散了爱德华心中的所有阴郁。他的脸上浮起一抹喜色，推开椅子站了起来。
真是瞌睡来了送枕头！
国王手上多了一张牌，立刻有人给他递来了两张牌，果然圣西斯心里是清楚的，谁才是真正的虔诚！
科林公国或许会成为坎贝尔公国的盟友。
不——
应该说一定会。
他可是听说了，那位殿下得知艾琳在前线的消息后，几乎是一刻也未曾停留，便快马加鞭地赶了过去！
如果这都不是爱情，那他再也不相信爱情了！
“快，把他请到会客室，”爱德华立刻吩咐道，声音中带着一丝难掩的愉快，“我稍后就过去——”
话音未落，他便摇了摇头，叫住正要转身离去的仆人。
“算了，不用了。怎么能让尊贵的客人等在门口？你带我过去，我亲自迎接他！”
看着精神抖擞的大公陛下，仆人的脸上露出惊讶的表情，随后恭敬颔首。
“遵命。”
……
神明总是青睐虔诚的孩子，即便眷顾孩子的不一定是圣光。
为虔诚坚守千年的坎贝尔家族继消灭了魔王之后，终于等来了《新约》和垂青他们的亲王。
而与此同时，暮色行省的农民们也终于等来了雨过天晴之后的太阳。
他们是真的相信圣西斯，就像绵羊相信这牧羊人手中的拐杖，是为了指引它们前往丰饶的牧场。
他们是真正的虔诚，不像某个“透过现象看本质”的君王……
自打“天使降临”之后已经过去了数日，一切似乎都恢复了平静，曾经折磨着这片土地的混沌就像没有来过一样。
虽然黄昏城的总督府中仍旧波谲云诡，但那片黑云也只是笼罩在总督府的头顶而已。
寻常人甚至感受不到它的存在。
譬如，住在狮鹫崖领的伯顿就是其中之一。他既看不见，也不在乎，反正换谁当领主他的村子都是一样的穷。
他这辈子最幸福的时刻，就是二十岁那年从森林里捡来了一根没人要的上好木料，换掉了家里那根快塌掉的房梁。
他仍然记得当时妻子和儿子看他的眼神，那眼神就好像在看一个了不起的大英雄。
由于那段记忆过于深刻，他甚至连最后的事情也都记得。
当时他坐在门槛边上歇息，妻子在院子里晾晒衣物，而他五岁的儿子则追着一只蝴蝶满地乱跑。
阳光暖洋洋的，空气夹杂着青草和泥土的芬芳。
再后来他就睡着了，直到他的儿子咯咯笑着将他摇醒，说隔壁打铁的罗斯叔叔在找他，有一批货要送到城堡。
他不是什么骑士或贵族，只是一个拉货的马夫。他毕生的追求，其实也就是这样一个平凡而温暖的午后。
只可惜——
他所渴望的那份平静，不知从哪一天开始就突然消失了。
即便如今那往日的美好有了回光返照的征兆，他也没法像以前那样坐在门槛边上悠哉地歇息。
因为一旦他闭上眼睛，那片刻的宁静就会被血色的噩梦撕地粉碎。
喊杀声遍地，妇孺绝望地哭嚎。在那浓烈的硝烟背后，还有“行刑者”阿卡那张在火光下扭曲的笑脸。
那个疯子说要杀光圣西斯的信徒，但他杀得可不只是牧师和修女，只要不是陪他发疯的人都被他折磨了遍。
当时伯顿正在给领主送货，连人带货都被阿卡的部队强行掳走，从领主的马夫变成了绿林军的马夫。
就这还算幸运的。
毕竟骑马是门技术活，喂马也是，绿林军还用得上他，倒是没有一刀把他砍了。
那些士兵们可是遭了老罪，明明和他一样也是被领主拉去干活，却被剁碎塞进了血肉模糊的祭坛……有个伙计还是他的同乡。
不止对敌人残忍，这些混沌的使徒们对自己人更狠！
他亲眼看见阿卡的手下，将三个试图逃跑的绿头巾吊在了树上，有说有笑地商量着一些他闻所未闻的酷刑，什么用树皮插指甲缝，文火烤羊腿……那简直就不是人类能想出来的东西！
在军中的每一天，伯顿都活在恐惧之中，只敢低着头把马喂好，生怕被那群疯子们盯上。
终于有一天，一个背着大剑的男人站了出来，身后还跟着一群扯着另一面旗帜的人。
看着那支不可一世的军队被彻底击溃，伯顿甚至来不及感受胜利的喜悦，便立刻趁乱逃了出来。
他扔掉了头上的头巾，还有一切可能暴露身份的玩意儿，身上只带着趁乱捡来的补给。
他像一只受惊的老鼠在这伯爵领满目疮痍的土地上东躲西藏，直到一切尘埃落定才敢回到他的村庄。
当他衣衫褴褛地出现在家门口，他的妻子几乎没能认出他。
直到他用沙哑的声音唤出她的名字，那个瘦得像芦柴棒一样的女人才爆发出惊天动地的哭声，冲上来将他死死抱住。
他记得她只说了一句话。
“还活着就好。”
一家人相拥而泣的那个下午，是伯顿生命中第二珍贵的时光。
往后他逢人便讲，自己给领主送货的路上遇到了绿匪，差点丢了命。
得亏圣西斯保佑，他才跑去了山上，然后便一直躲在深山里，直到最近才敢回家。
伯顿不敢说自己也曾戴上了那该死的头巾，那段记忆犹如一个肮脏的烙印戳在他的屁股上，哪怕他是被迫承受的。
村民倒是接受了他的说法，毕竟大伙们都认识这个老实巴交的男人，压根就没往那方面想。
一切似乎恢复了平静，除了伯顿自己偶尔会被噩梦惊醒，倒也没有谁来打搅他。
然而，平静的日子并没有持续太久。
村里开始流传一些可怕的谣言，说有一群披着黑袍的军队开进了狮鹫崖领。
那些披着黑袍的战士沉默且高效，丝毫不留情面，就像一台台不吐蒸汽的机器。
他们自称是来自圣城的“裁判庭”，直接向教皇负责，正在到处抓捕和“绿头巾”有关的残党。
混沌的侵扰已经结束了，这帮能征善战的家伙才冒了出来。
伯顿吞咽着唾沫，本能地想要回避这个话题，然而又总觉得与自己有关的，终究还是忍不住凑了过去。
“……这帮家伙自称是审判庭，但从来不审判，只杀人。”
从镇上回来的木匠压低声音，脸上满是惊恐，就像见了亡灵。
“隔壁村的铁匠，只因为给那些绿头巾修了几把刀，就被吊死在了村口的树上！”
“这是什么时候的事儿？！”
“你说修刀的事儿吗？好像是一年前还是两年前……那时候那帮家伙还没那么疯，买东西甚至会给钱。”
一个农夫也忍不住缩着脖子，颤抖着低语。
“……我怀疑那家伙是被拉去凑数的，我好像听见谁说隔壁村子人多，得多杀一些才够。”
“这……得多少才够？”
“不知道，但我听说有个数。”
“扯淡的吧？！在国王的土地上杀人，他们疯了吗？！”伯顿忍不住插了一句嘴，却没注意自己哆嗦的差点儿咬了嘴皮。
众人面面相觑了一眼，最后是一个小伙子战战兢兢开了口，小声低语。
“我听说，国王的军队也在，而且和他们在一起……他们要给威伏特伯爵报仇。”
这个消息像一盆冰水，从伯顿的头顶一路浇到了他的脚底，把他的魂都快浇灭了。
他回到了家中，变得疑神疑鬼，整日不敢出门，连阳光都不敢瞧一眼，仿佛那光芒会烫伤自己。
妻子不解他的过度反应，还以为他被幽灵缠上了。只可惜这村子里没有神甫，隔壁镇上也没有，想祈祷也不知道该找谁。
噩梦越来越多了。
一开始是白天打瞌睡的时候，到后来伯顿整夜整夜地被噩梦惊醒。
他反复告诉自己，自己只是个马夫，没杀过人，更没抢过东西……
好吧。
他确实没有抢过，但也的确帮那群土匪搬过，哪怕他是被迫的。
伯顿可以发誓，他绝没有像那群杀红眼了的疯子，看见血花四溅就拍手叫好，完全不管该不该死。
或许圣西斯听见了他的忏悔。
但并没有原谅他。
一个阳光明媚的下午，伯顿正在教已经满九岁的儿子如何修补家里的房梁，说着说着又讲到了养马的心得。
他讲得很凌乱，他的儿子听得也是一脸困惑，心思早就飞去了窗外的小伙伴们身上。
伯顿自己也很焦虑，自己应该一件事一件事地说，教育孩子就像养马，都需要耐心。
然而他心里总有一种紧迫感，就好像冥冥之中的声音在提醒，许多东西现在不教就来不及了。
这间屋子不需要什么英雄，但需要一根房梁。
他的家也需要。
而就在他说到家里的锅坏了该去找哪位叔叔的时候。那扇半掩着的木门被“砰”的一声踹开了。
伯顿吓了一跳，还没来得及喊“不是我”，就被那纷飞的木屑溅了一脸，倒在了儿子身上。
也或者不是挡在了他身上，而是出于父亲的某种本能，他想要保护自己的孩子。
数名身着黑袍的裁判官如死神般站在门口，带着几名身着铠甲的士兵，耀眼的阳光将他们的影子拉得修长。
领头的人手上拿着一张粗糙的布浆纸，上面罗列着一长串字迹工整的名字。或许连这些名字的主人，都是头一回知道自己的名字原来是那么写的。
他们的名字第一次有文字记载，便是在裁判庭的清单上。至于这些名字是怎么列上去的，对写在上面的人来说也不重要。
他们拷问的方式没有绿林军那么原始野蛮，但手段却只多不少，并且每一样工具都由钢铁铸造。
“伯顿？”
为首的裁判官冷冷地开口，声音像是两块铁片在摩擦。
伯顿已经说不出话，只顾死死捂着儿子的眼睛，不管后者惊慌挣扎，脸上写满了绝望。
“不！你们找错人了！他是个好人！”伯顿的妻子尖叫着扑上来，死死抱住一名士兵的腿，对这些披着黑袍的人哭喊着，“他只是个老实本分的马夫！我们家一辈子都在为威伏特伯爵干活儿，我们什么都没做过！”
士兵们不为所动。
两根芦柴棒哪里拦得住人高马大的他们，只一脚他们就将那碍事儿的女人踹去了墙角。
“滚！没你的事儿。”那士兵满脸煞气地呵斥了一声，握着剑柄的拳头咯吱作响。
不提威伏特伯爵倒也罢了。
一想到那个满门忠烈的将军，他便恨不得将这群把灵魂出卖给混沌的家伙全都砍了！
裁判官没有开口，只是冷漠地注视着屋子里的一家人，马上他们还要去下一家。
如果不将毒瘤彻底清洗干净，悲剧只会一次又一次上演，这不仅仅是为了圣城的安宁，也是为了生活在这遥远边陲的人们。
伯顿浑身冰冷，血液仿佛在瞬间凝固。
他在脑海中排练过无数次的辩解，此刻就像被石头堵住一样，卡在喉咙里挤不出一个字来。
在那绝对的暴力面前，语言已经失去了意义。
他被粗暴地反剪双手，冰冷的镣铐锁住了他的手腕，像拖拽牲口一样将他拖出了门外。
他没有挣扎，也没有叫喊，在那极度的恐惧之下，他全身僵硬的就像木头一样。
他用余光看见了儿子惊恐的脸，以及墙角那个骨瘦嶙峋的女人。她的嘴唇开合似乎无声的哀嚎，无神的双眼没了光。
或许，他应该道个别。
黄昏的阳光仿佛比午后更刺眼，将杂草丛生的土地染成了血红，又或者那本来就是血。
所幸的是，裁判官也觉得他没什么价值，又或者这里的人数已经凑够了。
执行的士兵倒是没有像绿林军折磨自己人那样折磨他，一声枪响便结束了他那或有或无的罪孽与屈辱。
一整个晚上，村子里都静悄悄的，直到裁判庭的人走了，他们才敢去给那些人收尸。
而所谓的收尸，也不过是把那堆成小山的尸体装在车上，拉去附近的山沟里倒了。
有人趴在亲人的身上哭，也有人小声说了一句——
“那几个牧师人怪好的，还把他们的灵魂超度了。”
往常死去的农夫可没有这个待遇，偶尔会有牧师跟着商队路过这里，但能够招来圣光的仍然是极少数。
而即便能招来圣光，也不是每一个牧师都会像卡莲那样，免费为死去的人祷告。
推着板车回来的村民们窃窃私语地议论。
一些人庆幸逃过了一劫，一些人开始感谢圣光没有放过一个坏人，倒像是那猪圈里的猪在交流减肥心得，自豪那身正不怕影子歪，只有把灵魂出卖给混沌的人才会畏惧圣光。
还有一些人觉得杀错了人，但害怕明天裁判庭开到自己家里，于是也默默把嘴闭上了。
震慑的目的达到了。
然而谁也没有注意到，一个守在门口等父亲回家的孩子没有哭，那幼小的眼睛里正燃烧着仇恨的光芒。
可怜的小伯顿最终还是没有学会怎么挑选骡马和修补房梁，但他记住了那一张张脸。
还有他们的衣服。
他发誓——
若是有朝一日，他能成为他父亲口中那个挥舞大剑的英雄，他定要将这群冲进他屋子里的家伙杀光！
(本章完)