诡谲的气氛在弥散……

桂小五郎和西乡吉之助分别站在房间的东西两侧，面无表情地直盯着彼此。

他们身后的一众武士全都板着脸孔，颊间染满复杂的情绪，其中不乏脸色阴郁、咬牙切齿的人。

事已至此，依旧有不少人对“同盟”一事深感不服。

累积至今的仇恨，岂是两片嘴皮子碰一碰就能化解的？

可是，他们敬爱的最高领袖已下定决断，势要整合萨长以对抗幕府。

如此，他们纵使有百般不满，也实在不便置喙。

在这一片肃穆之中，坂本龙马用力地拍了两下手掌，以笑声驱散凝重的氛围。

“大家从今以后就是荣辱与共的盟友了！就不要再摆出这种凛若冰霜的面孔了！”

他一边说，一边撑开双臂，像老鹰抓小鸡一样，一手一个抓住桂小五郎、西乡吉之助的肩膀，把他们拽作一块儿，以物理的方式拉近他们的间距，使他们几近碰鼻。

“桂先生，西乡先生，你们握手吧！以此作为两藩和好的象征！”

桂小五郎面露不解：

“‘握手’？”

西乡吉之助低下头，疑惑地看着自己的双掌：

“什么是‘握手’？”

坂本龙马嘿嘿一笑：

“这是西方人的礼仪！紧握彼此的手掌，以示亲近、友好！我很喜欢握手哦！因为这样能显得亲密！”

说罢，坂本龙马直接手把手地提供指导，分别抓过桂小五郎和西乡吉之助的右腕，使这两只大手紧握作一块儿。

桂小五郎和西乡吉之助不明所以，只能一脸茫然地听从坂本龙马的指导。

“好了！接下来是‘贴面礼’！”

桂小五郎脸上变色：

“贴、贴面？”

他虽不知“贴面礼”是什么玩意儿，但光听名字便让他有不安感。

西乡吉之助同样变了脸色：

“贴面就不必了！这太恶心了！”

坂本龙马一脸认真地说：

“此乃西方人的正式礼仪！西方人在打招呼时，都会用自己的脸去贴对方的脸！”

桂小五郎：“用贴脸来打招呼……西方人真是寡廉鲜耻！”

西乡吉之助：“吾等乃东洋人，不必遵循西方人的礼节。”

坂本龙马爽朗大笑：

“不要婆婆妈妈的！这可是萨长之间的伟大和解！自然得用别样的方式来纪念、庆祝！”

话音刚落，他便直接动手，左右手分别扶住桂小五郎、西乡吉之助的后背，稍一使劲儿，令他们“撞”向彼此。

如此，二人互拥着，脑袋相错，自己的腮快贴上对方的腮。

桂小五郎和西乡吉之助都是意志坚定的硬汉，哪怕有人把刀架在他们脖子上，他们也不会眨一下眼皮。

可此时此刻，他们无不呆住，神情僵硬，满面窘色，好不尴尬。

他们下意识地想要分开，可坂本龙马稳稳地按住他们的后背，不让他们轻易逃脱。

坂本龙马乃稀世的剑术天才，曾在江户的剑术大赛上一举夺魁，单论腕力的话，现场无人能跟他匹敌。

这滑稽的一幕，使室内空气变得快活起来，在场众人纷纷流露出忍俊不禁的神色。

坂本龙马笑得很开心：

“没错没错！就是这样！盟友就该这样！”

……

……

在坂本龙马的主持下，“结盟仪式”在一片欢乐中结束。

在让众人稍等片刻后，桂小五郎和西乡吉之助移步至偏僻的走廊角落，开始私密的会谈。

“西乡先生，今后就有劳你关照了。”

西乡吉之助闻言，怪笑两声。

“西乡先生，怎么了？为何发笑？”

西乡吉之助幽幽道：

“我们刚刚做了那样亲密的动作，现在听你对我说这话……总感觉就像是我们结婚了一样。”

桂小五郎怔了一怔，旋即没好气地斥道：

“西乡先生，龙马就算了，怎么连你也说这种不着痕迹的玩笑话？”

西乡吉之助大笑几声：

“好，不说笑了，来谈点正经事吧。”

“或许是天意使然吧，在这牵一发而动全身的紧要关头，北方的虾夷作乱，橘青登不得不引兵北上平叛。”

“我们必须要抓住这千载难逢的宝贵时机，发展势力，积蓄力量。”

桂小五郎轻轻颔首，以示赞同：

“西乡先生，我们接下来理应拉拢土佐藩和肥前藩。”

“尤其是后者，若获肥前相助，如得百万雄师。”

西乡吉之助补充道：

“还有‘北幕府’。”

“虽然‘北幕府’的实力很弱，但不管怎么说，它终究有着‘幕府’之名。”

“只要利用得当，便大有可为！”

“等拉拢了‘北幕府’，我们就同时拥有了天皇和征夷大将军！大义尽在吾等手上！”

桂小五郎又点了点头：

“没错，所有能够拉拢的对象，我们都要拉拢。”

自一桥庆喜出逃福井藩后，江户幕府便陷入分裂。

反正已是撕破脸皮，一桥庆喜及其党羽也懒得遮遮掩掩了，干脆破罐子破摔，直接另立幕府。

一桥庆喜改名为“德川庆喜”，自称为第15代征夷大将军。

不论是从哪一角度来评判，德川庆喜的僭位都是不合法理的。

在此基础上，由橘青登领导的“南幕府”是那般强大，已被扫入历史垃圾桶的水户藩就是血淋淋的警示。

因此，时至今日，绝大多数藩国都逢“南幕府”为正朔，将“北幕府”斥为“伪府”。

但是，说到底，“正统”这种玩意儿，不过是政治游戏罢了。

要承认哪个幕府为正统，无非就是一句话的事儿！

在拉拢德川庆喜后，萨长便可尊其为正统，以“打击奸臣，匡扶幕府”之名讨伐橘青登！

“出兵名义”是从不嫌多的，能多一项抨击橘青登的大义，自是再好不过。

这时，西乡吉之助勾起嘴角，半是雀跃、半是敬佩地感叹道：

“不得不说，那个岩仓具视确实有本事啊。”

“虎口拔牙，硬是从京都抢来天皇、太子与两件神器（八尺琼勾玉、八咫镜）。”

“多亏了他，朝廷已在吾等的掌控之中！”

岩仓具视发动史无前例的“庆应之变”后，奔逃至长州——此事早就是路人皆知。

闻听此言，桂小五郎的眸中闪过一抹异色。

不过，他很快就压抑住这份异样，强装淡然。

……

……

同盟已成，两边人马总算可以各回各家。

就在订立盟约的翌日清晨，桂小五郎和西乡吉之助相互道别。

坂本龙马和中冈慎太郎将前往长崎，为之后的行程做准备——接下来，他们将继续担任说客，游说土佐和肥前，进一步扩大倒幕势力。

离开下关后，桂小五郎快马加鞭，全速赶路，恨不得挥断掌中的马鞭，全然不顾胯下马匹的哀鸣。

他之所以急着赶回萩城，原因无它——他十分担心天皇和太子的安危！

昨夜，他不敢把真相告诉给西乡吉之助。

事实上，早在半个月前，天皇和太子双双罹患重病，卧床不起！

就跟同时代的其他贵人一样，天皇和太子都有着身体虚弱的毛病。

极不健康的饮食习惯，外加上极度缺乏运动，使他们的身体都远远称不上是健康。

在天皇和太子抵达长州后，桂小五郎专门组织了一个专业的“看护团”，小心翼翼地伺候他们，体乏便进补，天寒便添衣，连每日的吃食都有专人试毒。

这般精细的看护，绝对称得上是尽心尽力了。

然而，桂小五郎最不愿见的事态还是发生了……“水土不服”就像一枚猛烈的炮弹，瞬间击倒了天皇和太子。

长州的气候迥异于京都，天皇和太子会水土不服并不奇怪。

相比起水土不服，那惊忧过度的心情则更加摧残他们的身体。

天皇本就不愿意跟幕府作对，更不愿来长州。

长州人先前的所作所为——架空朝廷，假传圣旨——给天皇留下了莫大的心理阴影。

他现在对长州人充满了不信任，极不愿跟长州来往。

为作反抗，他直接采取“非暴力不合作”的策略，饭不好好吃，觉不好好睡，变着法子跟长州作对。

饶是患病了，他也不肯乖乖吃药，俨然已有自毁倾向。

至于太子，其年纪尚小，今年不过13岁，突然被劫来遥远的长州，使其幼小的心灵遭受巨大的伤害。

若让“天皇和太子都病倒”的消息外传出去，恐会引发尊攘阵营的震动。

因此，桂小五郎严格封锁消息，绝不让外界知晓天皇和太子的实情。

与此同时，他请来各路名医，不惜人力、物力地救治天皇和太子。

事态发展至这个地步，他也顾不得天皇的反抗了。

哪怕是采用粗暴的手段，也要把药水灌入他口中！

为了让天皇和太子恢复健康，桂小五郎确实是下足了血本，昂贵的补品、稀有的药材……统统安排上，真真正正的不计成本。

然而……即使做到这一地步，天皇和太子的身体也始终不见好，状态一天比一天差。

在桂小五郎赶赴下关跟西乡吉之助会面之前，天皇和太子已虚弱得无法起身，教他好生焦急。

能做的都做了……桂小五郎已是无计可施。

他现在仅剩的手段，就只有合拢双手，向神祈祷。

无奈之下，素来不信神佛的他，也不得不请来一伙道行高深的老僧，每日为天皇和太子诵经念咒，祈愿他们安康健朗。

……

……

2天后——

长州藩，萩城——

原本3日的路程，硬是被桂小五郎压缩至2天。

在抵达萩城门下后，他不等马匹停稳便直接翻身跃下，三步并作两步地直往萩城深处而去——那儿是天皇和太子的住处。

“桂先生！贵安！”

“桂先生！欢迎回来！”

“桂先生！这是橘青登的最新动向，请过目！”

沿途碰见不少部下，桂小五郎顾不上跟他们打招呼，统统打发了事，军务、政务都留到之后再处理。

就在即将抵达天皇和太子的住处时，他赫然瞧见一道熟悉的身影——岩仓具视面无表情地朝他走来。

“……桂先生，你回来了啊。”

桂小五郎紧走两步，快声问道：

“岩仓先生，天皇陛下和太子殿下如何了？”

在离开萩城的这段时间，桂小五郎将照顾天皇和太子的重任委付给岩仓具视。

“……”

岩仓具视抱以诡谲的沉默。

须臾，他转身向后，幽幽道：

“……桂先生，借一步说话。”

霎间，桂小五郎一愣，心中涌起无比强烈的不详预感。

他深吸一口气，稳住心神，抬脚跟上。

不消片刻，岩仓具视领着桂小五郎进入无人的房间。

岩仓具视默默地关紧房门，随即头也不回地、无悲无喜地说道：

“天皇陛下和太子殿下都病死了。”

“……什么？”

岩仓具视的声音很轻，但出于房内很静的缘故，他的每一个字、每一个词，全都清晰地传入桂小五郎耳中。

尽管听得很清楚，但无以复加的震愕使他呆若木鸡，不由自主地出声反问。

岩仓具视的漠然神态不变，一字一顿地重复道：

“天皇陛下和太子殿下久病不愈，身体太过虚弱，不幸于前夜离世。”

“岩仓先生，如果这是玩笑的话，望请尽快指正……”

“这不是玩笑。天皇陛下和太子殿下确已不在人世，需要我带去你看他们的遗体吗？”

咚！

伴随着巨大的蹬地声，桂小五郎猛扑至岩仓具视的跟前，揪住其衣襟，将他提拽起来。

但见桂小五郎怒目圆睁，眼白冒出难以计数的红血丝，像极了发狂的狮子。

对于桂小五郎的发难，岩仓具视似乎早有预料，既不挣扎，也不反抗，眼神平静地注视对方，一副“任君处置”的淡然模样。

桂小五郎张了张嘴，似乎是想责骂岩仓具视。

可话将出口之际，他仿佛意识到了什么，顿了一顿。

是啊，他有何立场去揪岩仓具视的衣领呢？

天皇和太子的逝世，他早就有所预料，不是吗？

在他离开萩城去跟西乡吉之助见面时，天皇和太子已是奄奄一息，药石无医，只能寄希望于佛法、咒术等玄学。

这般状况下，他们的溘然长逝只不过是情理之中。

恢复冷静后，桂小五郎颓然地松开岩仓具视的衣领，踉踉跄跄地连退数步，重重撞上身后的墙壁。

“完了……全完了……”

他一边紧捂苍白的面庞，一边嘟哝。

他与西乡吉之助好不容易才促成“萨长同盟”。

正打算大展拳脚呢，却突然闻此噩耗……

把控朝廷……这可是他们尊攘势力好不容易才挣来的“王牌”。

还没来得及利用这张手牌，天皇和太子就双双往生……这张“王牌”已然作废！

越是往下深想，桂小五郎的面色就越是苍白，脊骨弯了又弯。

岩仓具视直勾勾地看着萎靡的桂小五郎，冷不丁的缓声道：

“桂先生，现在还不到悲观的时候。天皇陛下和太子殿下虽已逝世，但我们仍有办法补救。”

桂小五郎怔了一怔，扬起困惑的视线。

“补救？这要如何补救？难道你能变个皇子出来？”

当今天皇共有4名皇子，其中3人早就夭折，安然存活下来的皇子便只有太子。

眼下太子已逝，天皇的血脉已然断绝，他们要上哪儿去找新皇子？

桂小五郎的这通反问掺有明显的嘲讽意味，只觉得岩仓具视是在讲疯话。

没成想，岩仓具视竟神情郑重地用力点头：

“没错，就是“变”一个皇子出来。”

出乎意料的答复，使桂小五郎重又怔住。

“……哈？岩仓先生，你到底在说什么呀？”

“桂先生，请您稍等片刻，我马上就回来。”

说罢，不待桂小五郎回应，岩仓具视自顾自地转身离房，足音渐远。

桂小五郎不明所以，只能留在原地等待。

约莫20分钟后，岩仓具视推门回归——只见其身旁多出一名少年。

此少年的年纪在15岁左右，个子不高，身形偏瘦，颊间染满局促、不安的神色。

他是谁？岩仓先生为何要带他来此？

正当桂小五郎倍感不解时，他蓦地察觉：此少年的长相跟太子颇为神似。

刹那间，桂小五郎明白了什么。

岩仓具视拍了拍这名少年的肩膀，以坚定的话语证实了桂小五郎的猜想：

“桂先生，这位是奇兵队的大室寅之佑。从今往后，他就是新的天皇了。”

“……哈啊？”

桂小五郎朝岩仓具视投去难以置信的目光。

“岩仓先生，你、你……你知道你自己在说什么吗？”

岩仓具视高昂头颅，理直气壮：

“当然知道。桂先生，此乃唯一的补救方法。这是天意啊，在我正发愁时，竟恰好找到这位跟太子酷似的少年。”

桂小五郎看了看岩仓具视，又看了看少年……即大室寅之佑。

挠了挠头发，摸了摸面庞；咂了咂舌头，抓了抓衣角……就这么凌乱了好一会儿后，桂小五郎深吸一口气，旋即发狂似的责问道：

“岩仓先生，你疯了吗？竟想用凡人来假冒天皇？”

岩仓具视淡淡道：

“这又如何？只要能扳倒幕府，这点技俩又算什么？”

桂小五郎感觉全身的血液都在往脑袋涌去。

他深知岩仓具视的为人，“壁虎”之名绝非虚传。

只要能达成目的，他不惜一切手段，简直就是汉末三国的贾诩再世，绝不会被感情、义理给绊住手脚。

尽管他很了解对方的冷酷无情，但他怎么也没有想到，对方竟胆大到这般境地！竟敢狸猫换太子！

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PS：真正的明治天皇早就死了，大家熟知的明治天皇其实是一个名叫“大室寅之佑”的长州武士假扮的——这并非豹豹子瞎掰，此乃广为流传的传闻。