雨后的雷鸣城空气格外清爽，就像湿抹布擦过的橱窗。
一辆没有任何家族徽章的黑色马车混在繁忙的车流中，沿着刚刚铺上沥青的主干道缓缓前行。
马车内，邓普斯戴着一顶老旧的圆顶礼帽，满眼羡慕地打量着这条熟悉而又陌生的街道。
对于他来说，无论是伫立在街道两侧的铸铁路灯，还是铺在地上的“副产物”都格外令他着迷。
还有那些飘着白烟的公共蒸汽机车，以及两个轮子的脚踏车，更是让他感觉穿越到了另一个世界一样。
在他离开这座城市的时候，这座城市的“公交”指的还是由三匹高大的骡马拉着的公共马车。
两年前，爱德华大公的改革进入了深水区，愈发激进的土地兼并让整个公国的气氛都变得有些微妙。
邓普斯凭借着商人的敏锐嗅觉，认定这片土地即将陷入战火，并最终将被旷日持久的战火拖入贫穷。
为了保全积累的财富，他变卖了雷鸣城的店铺，带着妻儿举家迁往了北方的罗德王国，投奔了远房亲戚。
那时候，他觉得自己做了这辈子最明智的决定。
直到当地男爵一脸热切地托关系找到他，打听投资雷鸣城的门路，他才恍然惊觉自己似乎错过了什么重要的东西。
正如他看见的那样，过去的两年大概是雷鸣城最好的两年，爱德华的新政彻底改变了整个公国的面貌。而作为那无限繁荣的中心，曾经被人弃如敝履的地皮，现在的价格已经翻了十倍不止。
看着街上穿着体面的人们，邓普斯心中五味杂陈。
不过他到底是个拿得起放得下的人，深吸了一口雨后的空气，便将那遗憾吐出了胸腔。
一切都过去了——
现在是新的开始，从头再来也不晚。
凭借他在北方积攒的人脉和本钱，在这个遍地黄金的新时代，总能重新找到立足之地。
就在他怀揣着雄心壮志，准备在昔日的故乡大展拳脚一番的时候，一道稚嫩的声音打断了他的沉思。
“父亲。”
趴在另一侧车窗上的男孩忽然回过头，眼神兴奋地指着窗外高耸入云的建筑问道。
“那是什么？”
邓普斯顺着儿子的目光看去，目光落在了远处的时钟塔上。
那座塔楼如同巨人的手臂，立足于大地，骄傲地刺破了天空。巨大的钟面在雨后的阳光下熠熠生辉，即使隔着这么远，也能看清上面游走的指针。
“那是时钟塔，我们之前的家就在那里。”
如此说着的邓普斯，胸口又抽痛了下。
不过男孩却并没有那样的烦恼，只是睁大着好奇的眼睛问道。
“时钟塔？和您的怀表一样吗？”
“不大一样，你爸爸的怀表只有打开表盖的时候才能看清楚时间，但那座钟楼只要抬头就能看到。”
邓普斯的声音中带着一丝自豪。
那座时钟塔几乎成了雷鸣城的名片，即使是在遥远的龙视城都有人议论着它，甚至梦想着去那儿看一眼。
至于这和他有什么关系？
那关系可大了！
以前在龙视城没人知道坎贝尔人是哪个乡下来的，但现在人们一听到他的口音，就会下意识地觉得他是个守时的伙计。
邓普斯是个生意人，这层滤镜给他带来了巨大的好处，即便他完全不知道自己是个守时的人。
不过，看在如此多人用尊敬的目光看着他的份上，他还是下意识维护了这张同属于他的名片。
“我知道，但钟楼里面呢？”
男孩眨了眨写满求知欲的眼睛，稚嫩的脸上写满了好奇。
“那么大的房子，总不可能空着吧？里面是住着巨人吗？还是藏着无数个咬合的齿轮？”
里面？
邓普斯愣了一下。
这个问题倒是真的把他问住了。
对于大多数人来说，时钟塔就是一座巨大的精密仪器，是公国工业实力的象征。至于塔身内部究竟有些什么，似乎从来没有人提起过。
他思索了良久，随后笑着伸出手，揉了揉儿子柔软蓬松的头发。
“爸爸也不知道。或许里面住着掌管时间的神明，又或许……那是留给你这样的天才的地方。”
他把关于这个世界的悬念，温柔地留给了小家伙。
“也许有一天，你能把答案告诉爸爸。”
男孩似懂非懂地点了点头，重新趴回了窗边。对于孩子来说，那座钟楼俨然已经成为了他心中最神秘的地方。
甚至比雷鸣郡的迷宫还要神秘。
毕竟父亲是知道一点迷宫里的事情的，然而那座巍峨的时钟塔却难住了无所不能的他。
马车驶过一个十字路口。
这时，东张西望的男孩像是发现了什么不得了的新大陆，整个人几乎都要探出车窗。
他兴奋地拽着父亲的衣袖，另一只手高高地指着天空。
“爸爸！快看！船！有一只大帆船飞在天上！”
邓普斯闻言哑然失笑。
“你确定你看清楚了吗？我的小邓普斯，船是游在水里的，只有鸟儿才能飞在天上。”
“是真的！好大一只船！”男孩急得脸都红了，“它还在冒烟呢！”
“好吧，我猜它一定长着翅膀，还会喷火，”看着孩子笃定的模样，邓普斯下意识地抬头，顺着孩子手指的方向看去。
也就在这一瞬间，他的后半截话被硬生生地卡在了喉咙里，漫不经心的笑容变成了震撼与呆滞。
只见远处天边的云层下方，一艘庞然大物正缓缓浮现。
起初，邓普斯以为自己真看到了传说中的巨龙。但很快，随着那浮出云层的巨物越来越清晰，他发现那东西比巨龙还要夸张——
那竟然真的是一艘帆船！
不过与那些停靠在雷鸣城港口的帆船不同，它的风帆悬挂在船的两侧，就像浮在云海之上的桨。不止如此，它的头顶悬挂着一个更加巨大的纺锤形气囊，远远望着就像蒲公英一样。
那画面彻底违背了邓普斯半辈子生活积累的经验，让他惊讶得恨不得下巴掉在了地上。
反倒是他的孩子坦然接受了那不可思议的画面，为那庞然大物的降临献上了兴奋的叫嚷。
也许是听见了孩子们的叫嚷，街道上原本行色匆匆的人们纷纷停下脚步，也朝着北边的那片天空看去。
等公交的绅士压下了手中的报纸，踩着三轮的送货工停下了蹬脚踏板的动作。而那走街串巷的报童们也纷纷停止了叫卖，路边的商贩更是忘记了吆喝——
整座城市仿佛在这一刻被按下了暂停键，成千上万双眼睛一起望向了同一个方向，看着那艘遮天蔽日的飞艇缓缓进入所有人的视野。
邓普斯颤抖着摘下了戴在头顶的礼帽，将其贴在胸口，像是为了平复那剧烈的心跳，又像是在向某种未知的伟力致敬。
“圣西斯在上……”
邓普斯喃喃自语。
看来他的确离家太久了。
不只是地上——
就连天上，都彻底变成了他不认识的模样。
……
万米高空，寒流凛冽。
破开云层的“真理号”正像一头闯入陌生水域的鲸鱼，巨大的船艏艰难地推开了尚未散尽的积雨云。
狂风拍打着气囊蒙皮，发出沉闷如雷的鼓点声，整个驾驶舱都在随着气流剧烈震颤。
不过，它到底还是没有像“远航者号”一样当场散架。
经过两年半的不断改良，如今的真理号已经具备了超长距离航行的能力。能够适应极地气候的它，到了南方只会如入无人之境——
至少理论上是这样。
蒸汽阀门发出尖锐的嘶鸣，白色的雾气在狭窄的空间里弥漫，上百名魔法学徒战战兢兢，淡定的人寥寥无几。
不只是魔法学徒，实力相对强劲的教授也是一样。
此时此刻的他毫无平日的学者风度，额头上布满了细腻的汗水，靠着胶水粘牢镜片的眼镜几乎要从鼻尖上滑下。
他死死抓着那根用精金加固的主操纵杆，像是在和一头看不见的巨兽角力。虽然他其实可以用魔法来做这件事情，但他对于“真理号”的期望是即便普通人也能轻轻松松驾驭，故而全程他都没有用过魔法。
“该死！这里的气流怎么比极北荒原还要乱！？”
“会，会不会是沿海地区风大的缘故……”站在旁边的副船长战战兢兢地说道。
“不知道！但我们再不做点什么，三号阀门就快要爆掉了！”
瓦力教授一边咆哮，一边手忙脚乱地在那排令人眼花缭乱的操纵杆上拨弄着，试图稳定那狂躁的仪表。
嵌入甲板的观察舱，杰米几乎半个身子都悬在天上。
这位临时的领航员此时正把脸死死贴在黄铜色的单筒望远镜上，左手疯狂地摇动绞盘调整观测角度，右手拿着标尺在早已被汗水浸湿的地图上飞快比划。
抓起连接驾驶舱的黄铜传声管，他扯着嗓子大声吼道。
“教授！偏左三度！不！气流太大……应该是往右修正三度会更好！我看云好像往那个方向飘！”
瓦力教授抓狂地回吼道：“到底是往哪里？！你确定看清楚了，这可是我们要命的首航！”
“等等，云好像不止往右边飘——”
杰米猛地瞪大了眼睛，视线穿过层层云雾的缝隙，捕捉到了地面上那个极其醒目的坐标。
那座高耸入云的黑色尖塔，就像耸立在岸边的灯塔，为这艘穿越风暴的“小船”指引了方向。
确认航向的一瞬间，他惊喜地叫道。
“我看到了！教授！科林殿下信中提到的时钟塔！那个大家伙就在正前方！您的调整刚刚好，别再动该死的方向舵了！”
瓦力教授：“我根本就没动过！！！”
与驾驶舱内鸡飞狗跳的景象截然不同，飞艇的客舱内却是另一幅画风。有人安稳地看着魔导书，有人在胸口画着十字祈祷。
空中的气流虽然颠簸，但似乎并没有影响到客舱。
贝恩和哈德，这对在学邦就臭名昭著的“爆破鬼才”，此刻正把脸紧紧贴在厚重的舷窗玻璃上。
两人的眼中燃烧着狂热的光芒，看着下方逐渐放大的森林、平原以及城市的轮廓。
三天三夜的航行接近尾声——
他们终于要到了！
“哈德，你看那边那片荒地！”指着雷鸣城外的一处空旷戈壁，贝恩的嘴角都快咧到了耳朵根上，“地形平坦，没有遮挡物，甚至连只兔子都看不见！”
哈德也是一副兴冲冲的表情，嘴里念叨个不停。
“完美的靶场！那帮老古董总是担心我们会把法师塔炸塌，现在到了这种蛮荒之地，终于能大展拳脚了哈哈！”
“让他们见识一下真理的威力吧。”贝恩兴奋地搓着手，“什么骑士冲锋，什么魔法盾，在纯粹的热量与冲击波面前都是纸糊的玩意儿！”
拉姆哭笑不得的看着两个活宝。
“你们冷静一点——”
贝恩和哈德几乎异口同声说道。
“一点也冷静不了！”
不同于那两个活宝的吵闹，伊拉娜静静地站在船舱的角落，眺望着那片陌生的平原，纤细的双手轻轻贴在冰凉的玻璃上。
来自帝国皮尔斯行省的她，从未到过如此边陲的地方。她的心中既有即将见到导师的兴奋，也有一丝对异域国度的不安——
她总听闻父亲说，诸王国住着的都是不入流的野蛮人，只有给帝国做家具和钢琴的罗德人稍微好那么一点，但也仅仅是一点而已。
她并不认同父亲的观点，但也不禁好奇，这些远离世界中心之外的边民们会怎么看待帝国人。
不过想到科林殿下已经在这里待了两年多，她心中的不安又变得淡了几分。
云层在飞艇下方迅速退去，雷鸣城的轮廓变得清晰起来。
那是一座与学邦截然不同的城市。
高耸的烟囱代替了法师塔，鳞次栉比的房屋就像橱窗里排列整齐的火柴盒，钢铁铺就的道路像巨人的脊梁。
最引人注目的是那座时钟塔。
那细节工整的四面表盘就像巨人的瞳孔，凝视着天上的来客。
伊拉娜的思绪不由自主地飘回了两年前，科林殿下乘坐“远航者号”不辞而别的那个午后。
那时候的她也是如此站在窗边，看着那个黑点越来越小，最后消失在触摸不到的天边。
那种被抛下的失落，以及无论如何也追不上的无力感，曾让她消沉了好几个夜晚。
然而现在——
她脚下的“真理”正在轰鸣，并且就如科林殿下临别时祝愿的那样，科学学派的技术已经今非昔比！
看着那座越来越近的时钟塔，伊拉娜眼底泛起了一层薄雾，嘴角却勾起了一抹由衷的笑意。
“导师——”
“这一次，您的学生终于赶上您了。”
……
那声轻语与雷鸣城隔着十几公里的距离。不过，她的声音还是被一只不起眼的“蓝色蝴蝶”听进了耳朵里。
包括驾驶舱里的吵闹，以及那两个快用鼻尖把玻璃窗戳破的活宝……
雷鸣城外，城防军的驻地。
爱德华大公身披一件厚重的披风，正神情严肃地审视着最新一批列装的“罗克赛1054”栓动步枪。
虽然边境的战事已经随着“神圣协议”的签署而告一段落，但这位坎贝尔公国的统治者并没有丝毫松懈。
如今的雷鸣城就像一块巨大的磁石，吸引着漩涡海沿岸无数渴望财富与机遇的人们。
这其中不仅有怀揣梦想的实业家和勤恳的劳工，也混杂着来自世界各地的骗子以及漩涡海上的海盗。
由于宵禁结束，雷鸣城的治安压力甚至比战争期间还要大。
也正是因此，排在装备供应序列最末尾的城防军，总算是用上了正规军们都已经快玩腻了的新玩具。
跟在爱德华的身后，城防军的长官满面红光地说道。
“……陛下，多亏了这批新式装备，有了它们，就算是一些老练的冒险者也不敢对我们的弟兄蹬鼻子上脸了。”
拿起一支步枪，爱德华随口问道。
“最近闹事的冒险者多吗？”
城防长官笑着回答。
“不多，陛下，只是偶尔会有那么一两起，而且也不是从最近开始的。”
说到这里，他的脸上带上了一丝厌恶，唾弃地说道。
“这些丢人的杂碎，对付不了迷宫里的恶魔们，就转过头来欺负他们的同胞。”
爱德华闻言淡然一笑，开口说道。
“也不能完全怪那些家伙，也有一部分原因在我，毕竟是我让他们失去了工作。”
如今的坎贝尔公国已经将目光从地下转移到了地上，开始积极参与迷宫之外的地区事务，对于迷宫的投入自然就忽视了。
只靠着圣克莱门大教堂的资金支持，冒险者公会当然没法像以前那样不计成本地开出高价值任务。
许多冒险者都转了行。
然而对于那些已经有着青铜乃至精钢级实力的老练冒险者来说，想要适应新的生活却不是一件容易的事。
城防长官微微一愣，惊讶地看着大公，一时间接不上话。
显然他没想到，大公陛下竟然会把这当成自己的问题，并且认真考虑那些快被扫进垃圾堆里的伙计。
爱德华放下手中的步枪，对跟在身后的城防长官说出了自己的想法。
“我在想，我们的城防军或许可以成立一支由冒险者组成的治安队伍，专门处理冒险者相关的犯罪。”
顿了顿，他继续说道。
“他们对同行足够了解，而且把他们留在我们的编制里，也能避免有朝一日迷宫魔物泛滥，我们却没有拿得出手的专家。”
不止如此，给这些“自由职业者”一个安稳的饭碗退休，本身也能解决工作机会缩减带来的治安问题。
他们不止能处理和冒险者有关的犯罪，还能从事以前的工作。比如处理魔兽相关的灾害，以及针对恶魔的渗透进行调查等等。
以前坎贝尔家族总是将这些工作委托给教廷控制的冒险者公会，但事实上教廷对于漩涡海东北岸的支配已经很小了，冒险者公会的资金主要都是依靠王室和地方贵族、议会的拨款。
既然教廷已经不愿意付钱，他们完全可以把这个中间商给边缘化，由公国自己来做这件事情。
听到大公陛下的命令，城防长官立刻挺直腰杆行礼。
“是，陛下！”
就在两人正准备移步到下一个营房的时候，营房外忽然传来了脚步声。
一名卫兵慌慌张张地跑进了帐篷，脸色煞白，就像撞见了亡灵一样。
“陛，陛下！长官！出大事儿了！外面的天上飞着一艘船！”
爱德华闻言一愣，脸上露出古怪的表情。
而站在他旁边的城防长官，脸色直接阴沉了下来，盯着那名失态的士兵呵斥道。
“冷静点，汉克斯上士！你知道自己在说什么吗？”
“我，我说的是真的！”那士兵急得语无伦次，结结巴巴地继续说道，“一艘大得像山一样的船，就飘在雷鸣城郊区的上空！您出去看看就知道了！”
“那就让我们去看看好了。”打断了还想说什么的城防长官，爱德华一把撩起营房的门帘，大步流星地走到门外。
而也就在他右脚迈出门的一瞬，望向北边那片天空的他，脸上瞬间露出了错愕的表情。
那是……
什么玩意儿？！
钻破云层的“帆船”正缓缓向着雷鸣城的方向靠近，那巍峨的身躯遮蔽了阳光，在众人的眼中投下了一片名为震撼的阴影。
这一刻——
整个军营都沸腾了！
几乎所有士兵都向着天空投去了不可思议的眼神，一些虔诚的伙计甚至丢掉了手中的家伙，双手合十祷告，误把那夸张的翼展当做了神明派来的天使。
显然他们的视力不太好，而且错过了黄昏城外的那场战役，没有见过真正的天使。
对于那些受够了煤灰味熏陶的伙计而言，他们压根没往天使那方面想，瞪大的眼睛里反而更多闪烁的是兴奋和好奇。
“可那是什么玩意儿？”
“还用问吗，一定是雷鸣城大学的新发明！除了那些家伙，谁能捣鼓出来这么夸张的玩意儿？”
“圣西斯在上……没想到他们居然把船开到了天上！”
“还有他们做不到的事情吗？”
“赞美科学！赞美坎贝尔！”
城防军的士兵大多都很年轻。
虽然他们并没有上过大学，但在不知不觉中，雷鸣城大学和《百科全书》已然改变了这座城市许多东西。
面对未知，人们不再第一时间将感情宣泄在神灵身上，而是本能地将其归功于那座为世人揭示真理的象牙塔——
只不过相对的是，那座象牙塔对他们来说也少了一些神秘。
或许还等一等里面的学者，多编一些凡人的智慧看不懂的东西。
爱德华的手本能地握紧了腰间的剑柄，鹰隼般的目光微微眯起。
身为一名战略家，他第一时间想到的是那艘船上可能放着武器。
毕竟它是突然出现在雷鸣城上空的，而且是从北边来的，他很难假设它的善意。
“通知炮兵……”
“别紧张，殿下。”
一道温和的声音在爱德华身侧响起，如同一阵宁静祥和的风，瞬间抚平了周围紧绷的空气。
爱德华转过头去，发现科林殿下不知何时已经站在了他身边，脸上正带着温文尔雅的笑容。
和平时一样，身为公国最强魔法师的他，无论何时都是那么的淡定。
“科林！”爱德华的眉头微微松弛，脸上露出笑容，刚刚拔出的剑柄又按了回去，“你来得正好，看来你对那玩意儿知道些什么。”
“何止是知道，它可是我的学生们的‘毕业设计’，”罗炎脸上带着温和的笑容，用赞赏的声音继续说道，“我很欣慰他们能在离开学邦之前完成这项作品，对于我而言，也算是没有遗憾了。”
“你的……学生？！”
爱德华惊讶的看着这位实力深不可测的盟友，随后又看向了那艘足以载入史册的“飞船”，发出一声由衷的赞叹。
“你总能让我大吃一惊，我以为把蒸汽机搬到陆地上已经是极限了，没想到你已经不声不响地用它征服了天空。”
“准确来说，是我的学生征服了它，而一切才刚刚开始，”罗炎转过头，笑容中流露出自信，“相信我，我的学生们会给你带来更多的惊喜。”
原本他是打算将科学学派搬到迦娜大陆去的，但坎贝尔人实在太争气了，一次又一次超出了他的预期。
事实证明，努力的人总能得到神明的偏爱。
如果什么事情都指望着“魔王大人会出手的”，魔王大概会笑着把那家伙指路到阿拉克多的桌上去。
“哈哈哈！那我可要好好期待一下了！”
爱德华发出一阵爽朗的笑声，不过没过多久，现实的问题却又让他收敛了笑容。
“对了，科林，雷鸣城虽然有港口，但可没有给这玩意儿停的港口。你打算让你的学生……怎么下来？”
罗炎微笑着说道。
“不必那么麻烦，只需要一片平坦坚实的空地就好，正好也让我检验一下他们的毕业设计做的如何。”
当初他乘坐的“远航者号”可是很狼狈地摔在了地上，不知道他们解决了这个问题没有。
虽然罗炎有计划在雷鸣城修建一座专门用于飞艇停靠以及物流转运的“空港”，但那是以后的事情。
爱德华闻言眼睛一亮，立刻说道。
“那就城北那片刚刚收割完的麦田吧！那里地势足够开阔，而且平坦。只不过隔着这么远，我们该怎么通知他们降落？你们之间有约定联络的暗号吗？”
“不需要那么麻烦。”
罗炎微微一笑，身形逐渐变得虚幻。
“既然是远道而来的学生，就让身为导师的我亲自去迎接他们好了。”
(本章完)