通往枯木港的土路上，滚滚尘埃伴着马蹄声飞扬而起，远处隐隐露出数道骑士的身影。
哈莫尔顿将军驻足眺望，焦急的脸上渐渐泛起了期待的笑容。他已经盼了太久，此刻的心情如同久旱之地终于盼来了甘霖。
蒂奇男爵立在将军身侧，一身略显浮夸的男爵服饰被风吹得不断飘动，脸上神色明显带着些紧张，不住地踮脚向远方望去。
“亲王殿下终于来了，”搓了搓手，他情绪激动地小声念叨着，“回来就好……回来就好。”
他可不担心古塔夫王国的女王将魔王吃了，那些爬虫们都是陛下的左右手……他最担心的是魔王大人将自己扔在这儿不管了。
这出戏他一个人可没法演下去。
站在哈莫尔顿将军另一边的德里克船长在胸口默默画了个十字。
“圣西斯在上……但愿那位大人带来了令我们惊喜的消息。”
圣伊尔堡在枯木港已经投入了太多的人力和物力，甚至已经到了让东部海岸的总督颇有微词的程度——
毕竟这些物资本来是应该用来重建萨尔多港的！
哈莫尔顿将军的行为显然是一场豪赌。
德里克简直不敢想象，如果古塔夫联合王国拒绝这笔贸易协定，他们该怎么办？
难道过去抢吗？
那可是有着数千万人口的大国，可不是新大陆那些分散在树林子里的原始部落……
德里克毫不怀疑胜利站在圣西斯一边。
但代价却可能是他们难以支付的……
骑士队伍渐渐接近，领头的骑手身着黑色披风，胸前佩戴着紫月徽章，神态从容不迫。
哈莫尔顿一眼就认出来了那张脸——那淡然的目光中散发着一股摄人心魄的威严。
至于他身后的那些骑兵，全都披着严实的盔甲，银光锃亮的头盔只能看见黑洞洞的眼睛。
收敛了浮夸的笑容，哈莫尔顿用力咳嗽一声，整了整身上的军服，昂首阔步地走上前去。
他张开了双臂，热情而浮夸地开口说道。
“哈哈，亲王殿下，您终于回来了！这几天我一直在担心你，我的手下屡次建议我派人去看看，但我想着您与古塔夫王国还在谈判中，贸然进入对方的领地可能造成误判，就没有擅自行动……看到您归来，我这颗悬着的心总算是放下了！”
这段时间的相处，他多少沾染了一些蒂奇那用力过猛的臭毛病。不同的是，蒂奇是演的，而他是当做迦娜地区的文化，为了拉进当地人的感情而认真学进去了。
“您的判断是对的，将军阁下。古塔夫王国虽然不排斥我们，但也绝不喜欢我们擅自闯入他们的领地，冒犯龙神的忌讳……无论是从天上还是地上。另外，我不是第一次去和古塔夫的女王见面了，您不必这么紧张。”
罗炎轻巧地拉住缰绳，骏马一声嘶鸣稳稳停下。
他面带温和而又矜持的笑意，从马上优雅地跃下，随后看着哈莫尔顿身旁几位说道，目光和善地说道。
“科西亚男爵，德里克船长，让你们久等了。”
“哪里的话，殿下，能够等待您是我的荣幸。”德里克船长受宠若惊地颔首致意。
而一旁的蒂奇·科西亚更是下意识地想要跪下行礼，却被罗炎一个轻描淡写的眼神给阻止了。
附近的随军牧师微微皱眉，隐约闻到一股极其微弱的不好气息，下意识地望向了附近的树林。
总感觉有恶魔的精神魔法……
然而他打死也不会想到，那股气息的源头并非是什么眉清目秀的魅魔魔王，而是来自于眼前的这位科林亲王。
哈莫尔顿同样笑着摆了摆手。
“就是，这是哪里的话？只要平安回来就好！亲王殿下旅途劳顿，请务必先行休息片刻。”
这句平安回来就好绝对是发自内心的。
说实话，他的心里一直挺愧疚的，尊敬的亲王殿下刚回来才休息了一晚上，还没喘上一口气就因为自己的事情转头折回了蜥蜴人的王国。
两星期的山路可不好走。
罗炎笑了笑，语气温和地说道。
“旅途劳累不至于，我从小就生活在这片土地上，早就已经习惯了在山路上奔波。只是古塔夫联合王国的事务确实繁琐，说服他们的女王费了我不少力气……幸好，本亲王也算是不辱使命。”
哈莫尔顿闻言眼前一亮，神色间掩饰不住的兴奋与激动：“那……这么说，谈判结果是成功的了？”
罗炎微微一笑，颔首表示了肯定。
“毕竟是将军所托之事，我当然不能让您空着手回去。”
罗炎故意没有压低说话的音量，让周围的所有士兵都听见了这个好消息。
窃窃私语的声音很快在哈莫尔顿身后的士兵们之间传开，那一张张脸上都露出了喜悦的表情。
哈莫尔顿将军虽然没有告诉他们来这里的原因，但他们多多少少还是猜到了一点——八成是圣伊尔堡的粮食不够吃了。
为什么不够吃？
自然是因为大风暴的缘故……听说整个东部海岸的港口都被破坏了，那些运输粮食的船只也是如此。
虽然和真相有些出入，但也七八不离十。
用不了多久，这些消息就会出现在枯木港的酒馆，作为罗炎为接下来计划铺路的重要一环。
哈莫尔顿兴奋之余，压低声音道：“亲王殿下，事关重大，我们可否借一步单独详谈？”
罗炎微微颔首，随即示意自己的亲卫原地休息。他神色自若地望向哈莫尔顿，做出请的手势。
“当然可以，带路吧。”
哈莫尔顿按捺着脸上的狂喜，立刻转身示意蒂奇安排随行人员，并亲自引领罗炎朝着枯木港附近丘陵上的堡垒走去。
两人一边走一边交谈着古塔夫联合王国的相关信息，而对于哈莫尔顿的提问，罗炎也是知无不言——
虽然他说的基本上是对自己比较有利的那一部分。
所幸迦娜大陆足够大，他可以随便发挥，反正哈莫尔顿将军听过之后也不大可能亲自去确认，去了也没那么容易将这么大一片大陆走完。
“……他们的信仰相当野蛮，奉行原始的血祭文化，而且对同类相食毫不避讳。你能想象他们会让神职人员在祭坛上挖出自己的心脏献给龙神吗？我只是远远的看了一眼，就不忍心看下去了。”
“您去他们的神殿看过了吗？我一直好奇古塔夫长什么样来着。”哈莫尔顿将军好奇问道。
罗炎摇了摇头，用幽默的口吻说道。
“容忍我进入他们的圣城是他们对我最大的礼遇，如果我进去了，可能会失去两只眼睛。”
哈莫尔顿愣住了片刻，苦笑说道。
“那可真是地狱。”
罗炎点头。
“是的。”
其实地狱不这样。
但这里就没必要表现的自己很懂了。
一行人很快来到了枯木港附近的堡垒。
穿过门楼的罗炎微微愣了一下，看着伫立在面前的府邸，一时间还以为自己来错了地方。
凌乱的帐篷群已经消失不见，取而代之的是一座三层楼的小洋房，木石结构的墙壁坚固结实，窗户被擦拭得光洁明亮。
四周的杂物与泥泞已被清理干净，取而代之的是用碎石铺砌的小径和修剪整齐的草坪。
即便是在帝国边境的城镇里，这样的住所也已算是十分体面了。
这还是自己的堡垒吗？
“这是哈莫尔顿将军为您准备的惊喜！”蒂奇男爵识趣地上前一步，满面笑容的说道，“得知您的府邸已经毁于风暴，他便提出来要为您修一座新的府邸。正好修建港口的材料还有多余的，他就抽调了一支建筑队过来盖了这栋楼。”
罗炎转头望向哈莫尔顿，脸上带着满意与感谢的笑容。
“辛苦将军了。”
哈莫尔顿爽朗的笑了一声，摆摆手说道。
“亲王殿下不必客气，这不过是举手之劳！只要能让殿下住得舒心，一切都是值得的！”
听到这句话，跟在哈莫尔顿将军身后不远的军需官微微抽动了一下眉头，忍住了吐槽的冲动。
对哈莫尔顿将军来说确实是举手之劳，但对那些干活的人、出库的人以及记账的自己来说可就不是了。
显而易见，这家伙又在用帝国的军事物资做自己的人情。
不过他也只是抱怨一下。
毕竟相比起其他将军而言，没明目张胆把金币揣自己兜里的哈莫尔顿已经是非常的廉洁了。
虽然廉洁不意味着节省，往往最后他反而会花出去更多的钱……
并没有注意到军需官脸上耐人寻味的表情，哈莫尔顿兴致勃勃地引着罗炎进入了府邸内部。
穿过门廊，二人很快来到了一间精心布置的餐厅。
餐厅中央摆放着一张雕花的木制长桌，上方铺着洁白的亚麻桌布，烛台中的蜡烛跳动着明亮的光焰，银质餐具整齐摆放在桌上，气氛显得十分优雅舒适。
后厨已经准备好了今天的午餐，推着餐车的侍者将菜肴一一端上桌。前菜是鲜奶油蛤蜊汤和柑橘腌鲑鱼，搭配白葡萄酒。
哈莫尔顿亲自拉开椅子请罗炎入座，随即提起桌上的葡萄酒瓶，亲手为罗炎的酒杯斟满，脸上的笑容热情而真诚。
“殿下，这酒可是我特意从圣伊尔堡带来的上等货色。今日为您接风洗尘，务必让我敬您一杯！为了我们的友谊！”
白嫖了枯木港这么久的美食，这位海军将军也是过意不去，特地让手下从圣伊尔堡带来了自己酒窖里的珍藏。
罗炎举起酒杯轻轻抿了一口，酒香浓郁，入口醇厚。
他满意点头称赞了一句。
“味道的确不错，将军有心了。”
哈莫尔顿哈哈一笑，举起酒杯回敬。
“殿下喜欢便好！请容许我以帝国的名义敬您一杯，感谢殿下的辛劳与贡献！”
“祝将军阁下常胜不败，祝我们的帝皇长寿，祝帝国永昌。”
罗炎微笑着举杯示意，与同样举杯的哈莫尔顿虚碰了一下，餐厅内的气氛融洽而愉快，并随着主菜香草烤羔羊腿端上桌而进入了正题。
哈莫尔顿将军放下酒杯，终于按捺不住内心的急切，带着略显期待的神色向罗炎问道。
“殿下，关于您和古塔夫联合王国的谈判，不知结果如何？他们能拿出来多少粮食支援我们？”
罗炎放下酒杯，微微一笑，声音清晰而沉稳。
“将军请放心，古塔夫王国的粮食还有不少富余。他们同意每月出口至少两万吨玉米到枯木港，以确保圣伊尔堡的补给。”
“两万吨！”
哈莫尔顿微微一怔，脸上的神情由疑虑迅速转为欣喜，拳头忍不住敲在了桌子上。
“太好了，这下可彻底解决了我们的后顾之忧！抱歉……我不是故意失礼，我只是太激动了。”
看着为敲桌子而尴尬的哈莫尔顿以及桌上颤动的陶瓷，罗炎微微一笑，做了个自己并不介意的表情。
哈莫尔顿深吸一口气，冷静了些许，接着谨慎地问起了他最关心的另一个问题。
“那不知道他们提出的支付方式是什么？帝国金币可以吗？我方的意见是一手交钱一手交货！”
罗炎轻轻摇头，神情有些无奈地说道：“一手交钱一手交货没问题，但帝国的金币……说实话我很惊讶，金鹰浮雕的成色一千年没有变过，但含金量几乎每一年都在下降。”
哈莫尔顿的脸色顿时有些尴尬，帝国金币的含金量不足几乎是公开的秘密，虽然不至于每一年都在下降，但比起五百年前肯定是下降了不少的。
“这……确实是个问题，但我们承认金币的价值！古塔夫王国可以用这些金币在帝国的市场上买到足额的商品！”
罗炎遗憾地看着他说道。
“我相信，但……我说服不了古塔夫的女王，她对此颇有微词，并坚持要求用纯金和纯银进行交易。”
哈莫尔顿苦笑了一声说道。
“纯金、纯银……这倒有些麻烦。帝国给圣伊尔堡拨付的军费都是金币，而且帝国法律明确规定，私自融毁金币是重罪。”
银币倒是可以融毁，毕竟银币的铸币权早就让渡给各个王国了……不过有铸币权的也只仅限于各个王国的国王，并且必须在自己铸造的银币上留下自己的家族徽章。
帝国的亲王当然不在此列，一般贵族只能铸一些铜币而已，用来盘剥那些用铜币买面包的老农。
有没有私自铸造金币的？
那当然是有的，虽然每一个贵族都声称自己绝对遵纪守法，但也只有最蠢的韭菜才会把贵族说的话当真了。
帝国的法律压根儿就不是用来约束贵族的，就像牛脖子上的绳子不是用来拴帝国老农的。
包括罗炎自己就铸过币，那东西根本毫无技术含量，唯一的含金量都在金子本身上。
只要和地狱的恶魔有交易，或者领地内有金矿都能干这事儿。
然而——
麻烦在于黑钱是走不了公账的。
哈莫尔顿的顾虑也正是这个。
他总不能直接暗示罗炎——嘿兄弟，你把我给的金币熔了，看看能出多少金子先用着，到时候多退少补。
这位能征善战的将军确实没有太多政治智慧，但也不至于这么傻。
不过罗炎却看出了他的困扰，目光微微闪烁，平静地开口。
“将军，这其实不难解决。我可以作为双方的中间人，由我来接收你们的银币，以每吨三十枚银币的价格，在枯木港的仓库进行交付。这样一来，将军既无需违反帝国法律，也能顺利得到所需粮食。”
顿了顿，他继续说道。
“而我，则用这些货物从枯木港的商人手中购买一些帝国生产的工艺品卖给古塔夫王国。他们虽然只接受纯金纯银作为一般等价物，但并不是对帝国的货物毫无兴趣……正好科林家族有一些黄金储备，我可以先为你们垫付采购的成本，然后再想办法把这笔钱赚回来。”
哈莫尔顿闻言心中既是错愕又是感动。
垫付采购粮食的资金！
这是何等的慷慨！
随即他看向身后的军需官，低声询问道。
“三十银币一吨……这价格怎么样？”
早已按捺不住的军需官迅速靠近哈莫尔顿耳边，压低声音，激动地回答道：“将军阁下，这个价格平时来看确实略高一些，但并不高多少！眼下整个新大陆乃至帝国本土都受到大风暴的影响，粮食产量大幅减产，各地粮价都飙升得厉害……老实说，这个价格实际上已经非常划算了。”
他不确定这个价格是不是科林亲王从滞留在枯木港的水手们口中听来的，但如果是这样，那这位尊贵的先生可亏大了！
哈莫尔顿听得瞠目结舌，脸上的表情更是肃然起敬，眼神渐渐化作了浓浓的敬佩。
他可不认为科林亲王是误判了外面的情况，毕竟枯木港的面粉都卖到一袋6银币的天价了，连自己都知道的消息他能不知道？
无关乎世俗的利益——那位先生完全是出于贵族的荣耀和对圣西斯的虔诚，才做出了诚实的交涉！
在这个所有人都在发国难财的节骨眼上，这位尊贵的亲王殿下居然没有趁机抬高价格敲他们一笔，反而主动提出这么一个相对合理的方案！
比起那些只顾着发战争财的帝国商人，这简直是太令人敬佩了！
哈莫尔顿心中感动，且无比的庆幸自己当初做的最正确的选择，没有和那些向他抛出橄榄枝的商会们搅合在一起。
圣西斯从来不会放弃祂的信徒——
果然他只是往前走了两步，就遇到了志同道合的人！
“殿下能如此顾全大局，实在令人钦佩！这个方案我接受了……如果你们有什么难处，一定要告诉我！”
就当是弥补他在这笔生意上的损失！
看着一脸郑重的哈莫尔顿将军，罗炎淡淡一笑，谦逊地摆摆手：“将军过誉了，在下是帝国的子民，自然得为帝国分忧。况且金钱对我来说并没有太大的意义，能够获得圣西斯的认可，便是我最大的荣耀。”
说到这儿的时候，罗炎忽然顿了顿，又话锋一转说道。
“只是还有一件事情，我必须告诉将军，这些粮食恐怕没法立刻拿出来。毕竟古塔夫王国国土庞大，物流的协调需要时间，他们的女王向我承诺，会尽快将物资调集……但至少也得两到三个月。”
两到三个月只是保守说法，其实就是三个月。
哈莫尔顿微微愣了一下，眉头皱起，不过很快又松开了。
三个月就三个月吧。
从帝国本土到圣伊尔堡还需要一个半月呢！
相比之下，从圣伊尔堡到这里只需要一周，节省下来的时间和运力怎么算都是赚的！
站在他身后不远的军需官却是眉头抽动了一下。
三个月……
这时间可不短了！
帝国重新组织补给船只的时间最快也是三个月……如果他们从枯木港获取粮食也需要这么多时间，那他们是为什么来建设这座与圣伊尔堡利益毫不相干的港口？
当然，他得承认，虽然将军大人为达到目的绕了一些远路，但他们的好处也的确不是完全没有。
就如哈莫尔顿计算的那样，他们能为粮食补给节省大量的运输船以及时间成本。
根据后勤部门的粗略估计，这条从圣伊尔堡到枯木港的补给线只需要13艘3000吨级的货船就能搞定了。
而如果是从帝国本土采购，投入的帆船数量得多一倍不止，还得把海上的损耗考虑进去，并且那时候的粮食未必就比现在便宜多少。
最最关键的是，如果他们能确定，枯木港在三个月后能把两万吨玉米搬到港口区的仓库，他们就不必立刻向帝国本土的商会以及他们背后的贵族低头寻求帮助了。
圣伊尔堡的存粮足够支撑到那个时候。
即便有些勉强。
搁在膝盖上的拳头不自觉地攥紧了，哈莫尔顿一番天人交战，最终做出了决定。
他对这位重视荣誉的亲王感官还不错，无论是第一印象还是一直以来的相处都是如此。
这位先生永远将帝国的利益与家族的荣耀放在第一位。
而这样的人，是值得他去赌的！
注视着科林的眼睛，他认真地说道。
“我能理解这么多物资不是一天就能调集的，三个月的时间没问题，不过您确定……最晚三个月，我们就能在枯木港看到两万吨玉米吗？无论是对帝国而言，还是对于我而言，这都很重要！”
感受到了那视线中的信任与认真，罗炎同样作出了郑重的表情，点了下头说道。
“我可以向我的徽章起誓，用科林家族的名誉担保。”
“三个月是最后期限，您一定能在枯木港的港口看到您需要的那些粮食……”
说到这儿的时候，他故意顿了顿，用缓和气氛的语气继续说道。
“顺便一提，为了让那些玉米不至于堆在露天的空地上，可能还得麻烦您为枯木港的港口修几座仓库……虽然我想自己来做这件事情，但您也看见了，枯木港的劳动力实在是捉襟见肘。”
哈莫尔顿闻言愣了下，好半天才听懂了科林亲王的幽默，哈哈大笑说道。
“这个好办！包在我身上好了！”
罗炎微微一笑，虚举起手中的酒杯，做出干杯的模样。
“那就祝我们合作愉快好了！”
“合作愉快！”
完全没有意识到自己是在和恶魔做交易，哈莫尔顿将杯子里的白葡萄酒一饮而尽，坐在他正对面的罗炎则是浅尝了一口。
他不太喜欢这酒里的酸味，还是噩梦之乡用雷鸣郡的葡萄酿造的美酒更对他的胃口。
和只是将酒当做工具的他不同，茜茜对于葡萄酒是真有一番研究。
酒过三巡，正事也聊完了。
坐在席间的众人开始专心对付起丰盛的午餐。
在主菜被消耗了大半之后，推着餐车的侍者再次回到了餐桌边，为众人端上了黄油煎时蔬拼盘以及烤的软糯鲜香的黄油土豆泥。
在一袋面粉能卖到六银币的枯木港，这些美味佳肴足以让那些喝玉米粥配熏鱼的水手们馋哭出来。
注视着这一桌充满家乡风味儿的菜肴，思乡之情油然而生的哈莫尔顿将军忽然又想起来一件事，看着放下酒杯的科林亲王开口说道。
“对了，殿下，还有一件事情……”
罗炎微微一笑，语气温和说道。
“什么事？”
哈莫尔顿笑了笑说道。
“出于惯例，我在向后方汇报工作的时候，将您的事情也一并报给了后方……出于对您忠诚的敬佩，我擅自动用我在海军系统的人脉调查了圣城的港务司，查到500年前确实有一艘船失踪在通往北条克港的航线上。”
五百年前失踪的商船多的去了。
和扣紧脚趾的蒂奇不同，见过大世面的罗炎压根儿没当回事，只是淡定的抿了一口白葡萄酒，饶有兴趣问道。
“哦？您发现了什么？”
哈莫尔顿不好意思一笑，从怀中摸出了一封烫着火漆的信，轻轻放在了面前的桌上。
而他的下一句话，差点儿让罗炎把嘴里葡萄酒喷出来——
“我把您在圣城的远房亲戚找到了！”
(本章完)