就在消息不胫而走的第三天上午，罗炎应赫克托教授的“邀请”，来到了他的办公室。
这是他第二次坐在这里。
与上次的轻松友好不同，这一次，办公室里的气氛明显要凝重得多。
赫克托·雷恩教授站在玻璃窗前，沉默地注视着窗外风雪交加的景象，没有立刻开口。他那瘦削而挺拔的背影，此刻却透着一股压抑的怒火，让整个房间的空气都仿佛凝固了。
至于为什么不面对着科林殿下发火——
那当然是因为对面不比他弱。
无论是地位，还是实力。
罗炎也不着急，从容地在待客的沙发上坐下，安静地等待着这位在学邦位高权重的教授开口。
旁边的助教看见，连忙上前给他倒了一杯红茶。
舆论的风评是一回事儿，个人的感情又是另一回事儿。无论他们私下里做过怎样的评价，绝大多数助教对于这位慷慨而又仁义的亲王感观还是很好的……尤其是站在他面前的时候。
到底还是没敢把亲王殿下晾太久，赫克托无声地宣泄完胸中的怒火，随后缓缓转过身。
他看着罗炎，脸上带着一种痛心疾首的复杂神情，似乎在极力压制着自己的情绪。
“科林殿下！”他终于开口，声音沙哑而沉重，“我想，关于昨天440号虚境发生的事情，您……可以给我一个合理的解释吗？”
那是一种想要批评却又不敢把话说的太重的语气，在圣城的宫廷常见于极少抛头露面的宦官，他们精于这种语言艺术。
面对这兴师问罪般的质问，罗炎只是端起茶杯轻轻吹了吹那氤氲的雾气，仿佛完全不理解对方为何如此生气。
“解释？赫克托教授，我不太明白您的意思。”
看着还在“装傻”的科林，赫克托的眉毛忍不住抽动了下，压制着胸中的怨气说道。
“现在整个大贤者之塔都知道了，您一次实验就将虚境背后的源力用了个精光！恕我直言，您这哪里是在研究虚境，分明是在玩——”
“分明是在进行我的第一个实验而已，”罗炎平静地将茶杯放回了托盘，“实验就会有所消耗，这有什么问题吗？”
赫克托教授一时语塞，张着嘴半天说不出来一句话。
看着无法反驳的赫克托教授，罗炎顿了顿，换上温和的语气继续说道。
“而且，虚境又不是消失了，只是能量耗尽，导致连接暂时断开了而已。万一哪天它又自己连上了呢？”
听到罗炎这番理直气壮的发言，赫克托教授瞪圆了眼睛，差点儿两眼一黑向后晕过去。
他算是明白了，这位亲王殿下对虚境背后的宝贝根本不感兴趣，这家伙捣鼓虚境搞不好真的只是出于对虚境本身的好奇，又或者只是想证明一下什么。
他长长地叹了一口气，强行压下心中的怒火，决定换一种方式，开始苦口婆心地劝说。
“殿下，关于虚境的研究，真的不是这么做的！”
他快步走到了科林对面的沙发上坐下，身子前倾，用一种“我是为了你好”的长者语气恳切说道。
“我们对虚境的探索，每一步都必须如履薄冰，需要进行大量的观测和数据分析，才能做出最微小的干涉。您那套激进的实验策略无异于在悬崖边跳舞，这实在是太鲁莽了！万一……万一就这么永远连不上了呢？这样的例子，在学邦的历史上比比皆是！”
面对赫克托的忧心忡忡，罗炎却显得异常淡定，似乎对那最坏的情况一点儿也不放在心上。
“这种事情不会发生。索利普西人的祈祷并没有停止，而且我敢断言他们会比以往更加的积极……等着瞧好了，用不了太久就会有结果。”
他对此有着绝对的自信。
然而这番毫无根据的自信，却让赫克托的血压再次飙升。
“那只是您以为！”他几乎是吼了出来，“您对我的承诺呢？您说过要好好对待它的！”
“赫克托教授，我再次强调一遍。首先，虚境的通道没有崩塌，甚至连崩塌的迹象都没有，仅仅只是没有能量了，这不算违反我的承诺。”
罗炎端起温度刚刚好的红茶，轻轻吹去热气，抿了一口，飘向赫克托教授的目光忽然锐利了几分。
“其次，你是在教我做事？”
如果不是看在赫克托教授帮他弄到这个虚境的份上，他压根儿就不会来这里喝茶。
我罗克赛·科林办事儿，需要向你一个教授解释？
办公室内的气氛下降了十几度，就连壁炉中劈啪作响的火焰都变得乖巧而温顺了许多。
站在房间角落的助教大气不敢喘一口，想要偷偷从房间溜出去，却又不敢发出一点儿声音。
他还是第一次见到那位总是儒雅随和的殿下露出这幅威严的表情。
赫克托的喉结动了动，死死盯着科林亲王，双手握紧了沙发的扶手。
然而这剑拔弩张的气氛并没有持续多久，就以这位老教授的退让而突然停止了。
他深吸一口气，平复了一下情绪，脸上重新堆起笑容，用一种看似非常体谅的口吻说道。
“您误会了，殿下，我怎么敢教您做事儿？我只是……站在朋友的立场上，设身处地的为您提供建议！如果您觉得独自承担这个项目有些吃力，我们其实可以换一种合作方式嘛。”
他再次倾了倾身子，用劝诱地口吻提出了一个折中的方案。
“您提供理事会授予的资源和权限，我来提供我这边的经验和技术支持。项目产出的一切，从虚境中获得的所有产出，您占六成，我只拿四成。至于产生的研究成果和荣誉，全都属于您！”
“您什么也不需要做，就能拥有这所有的一切……您看如何？”
对于赫克托教授的妥协，罗炎一点儿也不感到意外，反倒是意外他居然铺垫了这么久，才将真实的目的暴露出来。
那张英俊的脸上露出笑容，不过眼神却是冷了下来。
罗炎将手中的红茶杯轻轻放回托盘，发出一声清脆的声响，随后直视着赫克托教授的眼睛，义正言辞地说道。
“赫克托教授，我之所以来到这片苦寒之地，可不是来这儿寻宝的，而是为了探索未知的真理。”
他的声音平静，却带着一股不容抗拒的威严。
“难道在您的眼中，我研究虚境就是为了捣鼓那些无聊的破烂，以及那些虚无的荣耀和头衔吗？您这是在侮辱帝国的亲王！”
赫克托教授大吃一惊。
他本以为对方要么会顺水推舟地接受，要么会讨价还价，却从未想过，对方会直接转进到贵族的荣耀上。
这顶帽子有点儿大了！
“不……不，殿下，我绝不是那个意思！”赫克托连忙摆手，脸上露出了几分狼狈，试图解释，“我只是……只是担心您太过年轻，在研究中会遇到意料之外的瓶颈……”
罗炎抬起手，打断了他苍白的辩解。
看着脸色一阵青一阵白的赫克托教授，罗炎忽然向后靠回了沙发上，又将这位被架在火上烤的老教授轻轻放下了。
“当然，我理解您是出于好意，刚才那番提议应该是您的无心之言。”
“是……”赫克托硬着头皮将肚子里的话给咽了下去，顺着科林殿下递来的台阶就坡下驴了。
罗炎看着服软的他点了点头。
“那么，我希望这是最后一次，以后类似的话就不要再说了。”
“是……”
看着低头的赫克托教授，站在房间角落的助教彻底傻了眼。
他怎么也想象不到，这位脾气出了名的臭、和驴一样倔的老教授，在科林殿下的面前居然会温顺的像一条老狗。
不过很快他的脸色就变了。
尤其是当他想到，自己见到了赫克托教授不为人知的另一面的时候。等到这老头回过神来，意识到自己看到了不该看的东西，肯定要往死里整他，直到他离开这座法师塔……
好在这时候，“砰”的一声轻响拯救了他，赫克托教授办公室的大门被猛地推开了！
助教米勒不顾一切礼仪地冲了进来，他的法师袍因为奔跑而显得凌乱不堪，脸上带着一种混杂着震惊、狂喜与不敢置信的复杂表情。
“米勒！你……”赫克托正要发作，却被米勒直接无视了。
“导师！不好了……不！是太好了！440号虚境……虚境通道它又自己打开了！而且，这次通道背后的能量比之前还要充沛！简直不可思议！”无视了赫克托教授杀人的目光，米勒激动地大声喊道。
这句话如同一道晴天霹雳，瞬间劈在了赫克托·雷恩的头顶。
他准备好的所有怒斥、说教、乃至威逼利诱，全都卡在了喉咙里，一个字也说不出来。
目瞪口呆地看着罗炎，又看了看扶着门框的助教，他的大脑一片空白。
怎么可能？
耗尽了源力的虚境，怎么可能在这么短的时间内……自己重新打开？！
这家伙是怎么办到的？！
440号虚境已经不重要了。
他现在更渴望知道的是，这位亲王殿下到底做了什么，居然让再次开启的虚境通道，蕴含的源力比之前更加的充沛！
丰富的“源力”意味着他们能从虚境的背后提取更多的物质，并且通道崩塌的风险也会随之降低！
换而言之——
440号虚境的通道居然更稳固了！
注视着那副呆若木鸡的表情，罗炎的脸上露出了一个高深莫测的微笑，仿佛一切尽在掌握之中。
说实话，他也没料到虚境通道再次开启会这么快，但这位并不妨碍他将这个功劳据为己有。
“看来……异世界的人们需要我，我得先走一步了。”
他站起身，不急不缓地理了理自己那没有一丝褶皱的衣领，用一种带着些许歉意的语气，对还处于石化状态的赫克托说道。
“……告辞。”
……
两匹神骏的白马在北境的稀薄空气中划出两道优美的弧线，载着罗炎和心急如焚的米勒，以最快的速度赶回了五十公里外的科林塔。
刚一踏入法师塔的大厅，罗炎便看到一众助教正激动而又敬畏地围绕在那座巨大的魔法阵前窃窃私语。
“不可思议……”
“虚境背后的时间线居然向前推进了！”
“更不可思议的是，我们和他们之间的联系居然没有因为时间的推移而衰减！这种事情之前发生过吗？”
“原来如此……源力居然是这么用的！”
即便这些源法学派的学者们仍然没有意识到，虚境背后的那股力量并不是所谓的“源力”，这也并不妨碍他们在此基础上更新源法学派的理论，并对革新了源力理论的科林殿下感到不可思议。
此时此刻，位于魔法阵中央的那座虚境透镜不但重新焕发了稳定而清晰的光芒，并且变得更加透亮了！
站在透镜周围的魔法师们很快注意到了科林殿下，纷纷躬身行礼，脸上写满了尊敬与虔诚。
“导师！”
罗炎点头作为回应，随后快步穿过人群，走到了透镜之前。
只一眼，他便看清了虚境另一头翻天覆地的变化。
曾经那片宁静祥和的田园风光已经荡然无存，取而代之的是一片由林立的灰色烟囱与密密麻麻的叠层楼房所构筑的世界！
浓浓的黑烟从烟囱中升起，将原本湛蓝的天空都染上了一层灰蒙蒙的色调。交错纵横的黄铜管道穿梭在不见天日的小巷，如同绵密的毛细血管一样为混凝土构成的血肉输送养料。
整个世界就像一枚上紧了发条的黄铜时钟，在蒸汽与雾霾的包围下快速的运转着……
时间，显然已向前跃进了一大截！
“好家伙……这是加速了多少年？！”趴在罗炎肩膀上的塔芙错愕地低语着，脸上写满了吃惊。
罗炎没有回答她的问题，只是安静地端详着虚境背后的世界，从那纷繁缭乱的景色中搜寻蛛丝马迹。
在那翻天覆地的变化中，唯一不变的似乎只有他们的“视点”——那座巨大的岩石。
它依旧是整个世界的中心。
只不过此时此刻的它，不再仅仅是荒野中的精神图腾，而是变成了耸立在广场上的圣坛！
甚至于为了防止它被酸雨腐蚀，虔诚的索利普西人为它修建了一座巨大的穹顶，并在周围筑起了并不算高的围墙！
黄昏的钟声响起，日复一日的朝圣开始了，虔诚的索利普西人渐渐朝着广场上聚集。
他们有的身穿用料考究的深色礼服，有的衣衫褴褛勉强遮体。有人戴着高高的礼帽与黑色的面纱，手中握着镶嵌宝石的华丽手杖，而有的人则步履蹒跚地前进。
披着长袍的神甫注视着他们，密密麻麻的触须之下是一颗颗犹如灰烬般的眼睛。
他们不再献上贫瘠的作物，而是在巨石周围被修建成“圣池”的水潭中，虔诚地扔下一枚又一枚的金币或者铜币。
在叮当作响的清脆声中，他们祈求的也不再是丰收，而是无尽的财富。
在完成了祈祷之后，他们心满意足地离开，仿佛祈祷得到了回应，仿佛真的获得了神灵的赐福。
罗炎不用猜都知道，这其中总有那么几个“幸运儿”会在不久后的生意场上获得成功，并带着更多的金币回到这里还愿，成为激励其他信徒的鲜活榜样。
而那些祈祷未能应验、仍旧一贫如洗的倒霉蛋，自然是悄无声息地消失在了拥挤的人潮。
就在罗炎好奇着池子里的金币会堆多高的时候，索利普西人的朝圣终于结束了。
随着又一道钟声响起，衣着华贵的人与衣衫褴褛的人一并退场，几位身披长袍、头戴高帽的神职人员将围墙的大门关上，随后又悄悄地将圣池中的金币悉数打捞。
依靠着有限的线索，罗炎立刻做出了初步的推测——
这是一个由教会支配的蒸汽朋克世界。
他当初那场“赐予丰收”的神迹，在足够长的时间尺度里，让这个文明的人口发生了爆炸式的增长。
持续的丰饶解决了生存问题，也催生了新的欲望。
他们现在不再缺乏食物，而是开始疯狂地渴求着黄金。
只可惜，不知道是不是因为他们的世界太小，没有足够宽阔的土地允许他们逃离旧的秩序，并孕育出新的思潮。
因此他们非但没有正常的进入启蒙时代，反而在旧的道路上越走越远，孕育出了一个潜伏在阴影中支配着一切的“利维坦”！
这种命运对于索利普西人来说无疑是悲凉的，然而对于站在虚境的另一侧观察着他们的学邦魔法师们来说却是刚刚好。
“我们成功了，殿下！而且如您所见，虚境通道不但再次开启，其背后的‘源力’更是前所未有的充沛！这，这也太了不起了！您是怎么办到的？！”
米勒激动地看着罗炎，眼中的狂热与虚境背后的索利普西人如出一辙。
站在周围的其他研究员们也是一样，那表情就好似见证了神灵亲自降下的奇迹。
这种匪夷所思、近乎“创世”般的伟业，已经彻底超出了他们这些凡俗魔法师的理解范畴。
至此，再无人怀疑科林殿下的正确与神圣不容置疑！
虽然罗炎看不清虚境背后那埋藏在一根根触须之下的眼睛，但他能想象到，当自己站在索利普西人面前的时候，他们脸上一定也会是这幅见到圣西斯一般的表情。
“这没什么好惊讶的，米勒。我不过是洞察了他们内心深处的渴望，并赐予了他们名为丰收的奇迹。你要记住一句话，凡将欲取之，必先予之。”
罗炎平静地回答了米勒的困惑，同时端详着虚境背后的景色，饶有兴趣地继续说道。
“……不过说实话，我也很意外，没想到再次见到他们，他们居然已经进化到了工业时代。”
不止如此——
随着他仔细的观察，他忽然发现巨石周围的墙壁上刻画的壁画，那簇拥着巨石的众神正与法师塔内的助教们一一对应！
很显然，就在他们观察着索利普西人的同时，位于虚境之中的他们也在观察着自己！
他甚至在壁画上看见了自己——那个高举魔杖、向虚境背后世界赐予丰饶奇迹的、神明般的自己！
他们看见了他！
只不过，他们似乎并没有完全理解虚境的奥秘，只是将偶然看见或者梦见的神迹画在了墙壁上，希望以此来取悦“众神”，就像崇拜着父亲的孩子在父亲面前举起手中的玩具。
“悠悠，你能把对面的信仰之力吸过来吗？”罗炎思索了片刻之后，在心里默默询问道。
不出意外，他的耳边传来了遗憾的声音。
“不行哦，魔王大人，悠悠刚才尝试了一下，但完全没有起作用。”
似乎是担心魔王大人觉得自己没用，它又小声地在后面补充了一句。
“悠悠觉得……或许是因为对面是与我们完全不同的宇宙？这和卡奥行星不太一样，那颗星球只是离我们比较远，但在物理上仍然是可以抵达的范畴。至于索利普西人的世界，恐怕我们只能通过虚境才能观测到他们的存在了。”
“原来如此。”
罗炎了然地点了点头，其实早在之前他就已经猜到这种可能性了，只是对摄取对面的信仰之力存有一丝侥幸。
不过也罢，就算无法获取对面的信仰之力，他也能够从虚境中得到或者领悟到其他有用的东西。
他对此充满了信心。
眼下唯一的问题是，只靠这种程度的外部观察，他们能从中获得的信息太少了。
罗炎的目光落在了虚境透镜之中，那些正在“圣池”里打捞金币的、身穿华丽长袍的“神甫”身上。
他需要一枚棋子。
而这里，正好就有一颗。
目光转向恭候在身旁的米勒，他语气平静地说道：“事实证明，我们对虚境背后世界的干涉是有效的。现在，我们要继续加大干涉的力度。”
这一次，米勒再没有任何反对意见。
在亲眼见证了虚境中的奇迹之后，他毫不怀疑整个大贤者之塔没有人比这位殿下更懂什么是源力！
不止如此——
他毫不怀疑地相信，从今天开始，整个源法学派的魔法师都会因为他们的发现而疯狂！
他深深鞠躬，用一种近乎宣誓的语气，恭敬地回答：“请下令吧！导师！我们必将誓死追随！”
看着毕恭毕敬的米勒以及周围的助教们，罗炎的嘴角牵起了一抹耐人寻味的笑容。
在装神弄鬼这方面，他可是行家了。
看着透镜中那片繁华而又畸形的新世界和那个鬼鬼祟祟的神甫，他用不容置疑的语气下达了新的指示。
“告诉他们，我的姓氏。”
他的声音不大，却宛如神谕，在寂静的大厅中清晰回响。
“以及——”
“时日已至。”
(本章完)