正月未出，这一日的北京城中，还飘着细雪。
城南一处赁来的小院里，赵文华独坐灯下，面前摆着半壶冷酒。
刑部正式的贬谪文书就搁在案头，墨迹已干，却像刀子般刺眼。
他仰头灌下一杯，酒液辛辣，烧得喉咙发痛，却压不住心头那股郁气。
“区区一个贱民的案子，何至于此！何至于此！”
“一个个先前还笑脸相向，转眼间就翻脸不认人，可恨可恨！”
“还想要百花酿的配方？呵！老子将它带去岭南，烂在岭南，也绝不给你们！”
他咬牙低语，手指捏得酒杯咯咯作响，突然间又是悲从中来：“我不想去岭南，我是进士及第，不该去岭南啊啊啊！”
正泪流满面之际，外面的院门被叩响。
赵文华起初没听到，直到那敲门声反反复复敲了几回，不久前被打骂出去的书童小心翼翼地入内提醒，这才走出屋中，看向外面，哑着嗓子唤道：“谁啊？”
“元质！是我！严世蕃！”
门外传来熟悉的嗓音。
赵文华浑身一震，酒顿时醒了大半，赶忙抹去眼角的泪水，摆了摆手让书童退开，踉跄着亲自冲过去开门。
寒风卷着雪花扑面而来，门外立着两个年轻男子，其中一人正是严世蕃，手里拎着个酒坛子，笑吟吟地看着他。
“东楼兄？真的是你！”
赵文华的声音都变了调：“你来看我了？”
严世蕃啧了一声：“大冷天的，就让我们在外面站着？”
“快请！快请进！”
赵文华这才如梦初醒，慌忙将人让进屋里。
院子很小，屋内也不大，炭盆将熄，他手忙脚乱地添新炭，又用袖子去擦椅上并不存在的灰尘。
‘惨兮兮的给谁看呐！’
严世蕃瞧在眼里，再打量了一番周遭，故意带上了几分同情：“元质，你怎的落到了如此境地？可有我能帮得上忙的地方？”
赵文华等的就是这句话，赶忙激动地一拜，腰都要弯到地上了：“东楼雪中送炭，小弟来日便是做牛做马，结草衔环，也要报答此等大恩呐！”
“诶！诶！这是哪的话！”
严世蕃立刻扶起：“我们此来不就是相帮的么？来来来，我为你引荐一人！”
赵文华直起腰来，看向另一位。
其实方才走入房间的途中，他的眼角余光就频频打量这位。
从相貌气度来看，此人显然不是严世蕃的跟班，反倒严世蕃对其颇为尊敬的模样。
结合近来的国子监风波，赵文华的心里隐隐有了一个狂喜的猜测！
果不其然，那位高大俊朗的年轻学子自我介绍：“在下海玥，表字明威，见过赵主事！”
赵文华身躯一震，透出十足的震惊：“哎呀！未想是明威兄当面！失敬失敬，在下久仰明威兄盛名多时了！”
严世蕃嘴角暗暗撇了撇，海玥的态度也与平常有所不同，隐隐有些倨傲：“赵主事之名，我亦早有耳闻，尤其是那件事……请坐吧！”
转瞬间反客为主，赵文华反倒变得拘谨，坐下来时都是半个屁股挨着：“不知明威兄所言何事？”
“刑部死囚，假死掉包！”
海玥道：“今二张假死之说，传遍市井，证实了赵主事的先见之明！”
赵文华一怔，脸色顿时变了：“这件事啊……”
严世蕃接着道：“元质，明威不是外人，你先前想要告诉我的刑部隐秘，现在可以说了！”
赵文华眼珠子滴溜溜转了圈，叹息着道：“不瞒东楼，此前我也是道听途说，狱卒验尸不严、尸体处理草率，确有可能替换死者，但二张可不是寻常的案子，远远不是我这等小小的刑部主事能够参与的，何况我现在还被人算计，丢了差事……唉！”
严世蕃眼中闪过一瞬间的阴冷。
从这个反应就可以看出，赵文华之前就是见他立功心切，故意用这种重磅的消息引诱，希望加入一心会，至于加入后，是不是真能顺着线索查到什么，那就与其无关了，说不定想着顺杆往上爬，能巴结到得天子信任的会首海玥，更会将他甩开。
但现在赵文华没想到，自己一语成谶，张家兄弟问斩后，还真的传出了假死替身的流言来，现在要让他交代出些事情来，却是卖惨诉苦，再无实质。
海玥面色微变：“如此说来，赵主事并不知内情？”
如果赵文华仍然是刑部主事，干笑几声就推诿过去了，六部隐秘何等重要，即便是新得陛下看重的一心会，也不可能随随便便就把话套了去。
但此时此刻海玥脸色一变，他的心也提了起来，再想到自己被贬后，往昔言笑晏晏的好友同僚纷纷闭门不见，岂敢再放弃这最后一根救命稻草，赶忙道：“当然不是！我在刑部两载，亦参与了诸多要案，当然知道许多事情！”
海玥道：“愿闻其详！”
赵文华咬了咬牙道：“比如赎刑制度，按《大明律》，死刑和流刑皆可赎银，各省各地都有不同，实际执行中也常私抬价码，就在去年，有太原富商杀人，便额外索要三千两的赎银，最终以误杀改判杖刑……”
严世蕃瞪大眼睛：“三千两？这么多？那你们刑部不是比工部都要富？”
赵文华苦笑：“那些所收的赎银，不是都入国库的……好吧！至多只有三成入库，余者刑部各级官员与地方按察使司衙门就分了，我……我反正是不拿这钱的！”
‘呵！你不拿，郎中怎么拿？郎中不拿，侍郎怎么拿？侍郎不拿，尚书怎么拿？’
‘你不拿就怪了！奶奶的，刑部居然也有这么多的油水！’
海玥和严世蕃心里都不信，又转回了原先的话题：“既如此，为何还敢做囚徒假死的买卖？”
赵文华道：“不瞒两位，我起初也不信，死罪完全可以转流刑嘛，咳咳！就是有些地方的官吏胆子大，敢篡改案卷，伪造证据，将死刑降格，改为流放，流刑再转赎刑，甚至与地方豪强勾结，以家贫无资为由，仅象征性地缴纳百两银子，这种最是可恨！”
这话说得颇为愤恨，显然看不惯这种只是权势勾结，都不愿意使真金白银的案子。
紧接着，赵文华又道：“真有那个背景能在刑部、行省按察使司衙门、州县衙门使力的，就不会走到死刑的那一步，直接大事化小小事化了！反之能被定罪为死刑的，多为无钱无势的赤民，也没有那个能耐找人替死消灾不是？”
这番话就颇为真诚了，严世蕃奇道：“既如此，为何有替死说法？”
赵文华道：“我也是偶尔听人提及，说刑部去年问斩的一位犯人，后来突然活了……”
严世蕃瞪大眼睛：“什么叫突然活了？”
赵文华低声道：“就是有人看到本该处决的死囚，依旧活得好好的，所以才有了一个说法，死囚也不是真的统统被杀了，有旁人替死，假死脱罪的情况。”
海玥微微皱眉：“具体是哪个犯人？又是谁在哪里看到犯人活过来的？”
赵文华这下子把嘴闭上了，眼珠滴溜溜转动。
严世蕃有些沉不住气，哼了一声：“元质，我们此来，是给你一个将功折罪的机会，你也不想真的贬去岭南当一个小小的推官，再无出头之日吧？”
海玥没有阻止，只是淡淡地看着对方。
严世蕃的态度确实有些直接，但也不是没有好处。
一旦与赵文华客气，反倒显得对方多么必不可少，这般直来直往，反倒能让赵文华摒弃其余的侥幸。
摆在面前的，只有两条路——
要么滚去岭南流放！要么查刑部大案！
赵文华沉默下去。
窗外雪落无声，碗中酒映着屋内昏暗的烛火，晃出粼粼的金色，好似他此时那跌宕起伏的心情。
事实上，赵文华知道自己没得选。
他是浙江慈溪人士，从小家中富裕，年纪轻轻就请托到国子监就读，后又高中进士，可谓一路顺风顺水，现在却要去那流放之地，度过后半生，说不定早早病倒，都没有后半生可以享受……
反观一心会上达天听，别看六部盘根错节，里面的水又深又浑，但真要狠下心来整顿，这里终究是中枢，还不是陛下口含天宪，一道圣旨的事情？
所以赵文华的沉默，更多的还是琢磨着，如何谈一个更好的价码。
可见到严世蕃眉宇间的不耐，再看海玥那尽在掌握的神色，赵文华还是没敢提出太多的条件，他甚至没敢直接说要保官位，只是低声道：“在下拜读西游，对于一心会早就心生向往，还望明威兄、东楼兄给我一个入会的机会！”
严世蕃眼珠转了转：“元质未免太妄自菲薄了，你的入会申请，我们早已经提上日程！”
赵文华不敢轻信，看向海玥。
海玥道：“一心会的每位成员，都是精挑细选，宁缺毋滥，入会需要一个过程，而赵主事的身份，现在有些尴尬，唯有查明案情，立下功劳，那就顺理成章了！”
“明白明白！”
赵文华大喜过望，起身行礼：“多谢会首栽培，我一定洗清身上的污名，为一心会尽忠！”
(本章完)