江户，江户城，赤坂御门——

青登扶着腰间的毗卢遮那，遥望对面的敌阵。

一桥军所选择的扎营位置，非常精妙。

他们将营地布置在一处视野良好，地理环境优越的十字路口，“征用”了附近的民房。

以民房做居所，再在民房外的街道上布置明暗岗哨。

为防止情报泄露，他们特地用木盾与帷布在营地外围搭了一面“长墙”。

如此，外人根本看不见里头的光景。

尽管青登已站在高处，极目远眺，但还是一无所获。

只能隐约瞧见一道道黑影正疾速奔走……毫无疑问，对面正在为今日的进攻做准备！

这时，青登蓦地听见身后传来由远及近的脚步声——原田左之助扛着他的长枪，悄么声儿地移步至青登身后。

“橘先生，你觉得敌军今日会怎么攻来？”

青登“呵”地轻笑一声。

“他们还能怎么攻来？无非就是延续昨日的‘猪突’战法，同我们拼毅力。”

原田左之助耸了耸肩：

“既如此，倒正合我意了！

“我脑子笨，不喜欢那种复杂的战斗。”

“我就喜欢跟敌人硬碰硬！以拳对拳，以剑对剑！”

“这种简单直接的战斗，最对我胃口！”

青登微微一笑，而后侧过脑袋，上下打量原田左之助。

“左之助，你的伤怎么样？”

只见原田左之助的肚腹处包有厚厚的麻布——这是他昨日不慎留下的新伤。

昨日，有位敌兵趁他不备，自斜刺里发动偷袭，用短枪划伤其左腹。

幸而伤口并不深，仅仅只是划破肌肤血肉，并未伤到内脏，在抹上药膏，并用麻布包扎好后，原田左之助就又生龙活虎起来。

论战斗力，原田左之助在新选组的列位队长之中，只能排列中上游。

但若论生命力，莫说是新选组的队长们，哪怕是找遍整个新选组，也鲜少能找到可跟原田左之助相提并论的人。

原田左之助嘿嘿一笑，轻挠了几下肚腹上的伤口。

“这种程度的伤势，只不过是介于‘痛’与‘痒’之间的不痛不痒！”

“我可是‘不死的原田’！”

“想当年，我还没有成为脱藩浪人，还在伊予松山藩做官时……”

眼见原田左之助又要吟唱他那永远讲不腻的“切腹而不死”的辉煌事迹，青登立即打断道：

“左之助，我已无力再上前线。接下来的战斗，就全都仰仗你了。”

他一边说，一边低头看了眼自己的右手。

但见其右手就像是通了电流，止不住地发颤。

这种情况，不仅发生在青登的右手，也发生在他的左手、双腿等其他地方的肌肉。

这是“肌肉过劳”所招致的后遗症之一。

昨夜在告别天璋院后，青登就重回被窝。

虽然已无睡意，但他还是强逼着自己再睡一觉。

他好生休息了一夜，精神又足了些许，可紧裹其全身的疲倦依旧强烈。

这般看来，没个几天几夜的工夫，他是别想缓过劲儿。

青登话音刚落，原田左之助便咧了咧嘴，露出自信满满的笑容：

“橘先生，请您放心！我何曾让您失望过？”

青登笑了笑：

“正因你从没让我失望过，所以我才放心地将此重任托付给你。”

诚然，原田左之助有着智商不高、不识汉字、喜欢当复读机，没完没了地炫耀其肚子上的伤疤等各种毛病。

可一直以来，他在要紧事上从不掉链子，该断则断，从不拖沓。

如此，他成为青登最信赖、最倚重的挚友之一。

正当青登转过身，准备去处理其他事务的这个时候，突然间，一阵疾呼吸引了他的注意力：

“橘大将！橘大将！”

青登顿住脚步，扭头去看，便见一名传令兵上气不接下气地朝他跑来。

在一口气奔至青登跟前后，他未等气息匀畅，就忙不迭地快声道：

“橘大将！有、有义勇军！有义勇军前来报到！”

义勇军——听着这个稍显陌生的词汇，青登和原田左之助双双怔住。

最先予以反应的人，是原田左之助：

“义勇军？你确定吗？”

传令兵用力点头：

“有一批义勇军出现在日比谷御门之外！他们宣称要与仁王大人共进退！”

原田左之助听罢，难抑亢奋地转头去看青登：

“橘先生！太好了！有义勇军前来助阵！”

青登并不像原田左之助那样激动，不过他下意识捏紧的双拳，已暴露其内心的真实想法。

他现在什么东西都不缺。

坐拥偌大的江户城，既不缺钱粮，也不缺装备。

他唯独缺乏的东西，是兵力！

只要再给他一支五百人以上的部队，他就能让江户城的防御能力再上一个台阶！

能在当下这个至关紧要的节骨眼里迎来义勇军，当真是雪中送炭！

在经历短暂的惊喜后，青登紧盯着传令兵：

“这批义勇军有多少人？他们是直参还是浪人？”

传令兵闻言，顿时变了表情，神色变得古怪起来。

“这、这个……”

眼见对方吞吞吐吐，原田左之助立即轻蹙眉头，呵斥道：

“别浪费时间！问你什么，你就答什么！”

传令兵吓了一跳，不敢再踌躇，一气呵成地快声道：

“一共来了7个人！他们并非直参，亦非浪人！而是普通的平民！”

原田左之助傻眼了：

“平、平民？”

“是的！平民！千真万确！”

这一霎，原田左之助的面部神情发生极精彩的变化。

几秒钟前，他还两眼放光，喜形于色。

而现在，他像极了蔫掉的蔬菜，一边叹气，一边用力挠头：

“唉……白高兴一场了……”

“虽然这些平民愿意助阵，很令人钦佩，也很让我感动。”

“但是……区区平民，能有什么用呢……”

“况且，只来7个人……这么点人，实在是派不上用场啊……”

在得知有义勇军来援时，原田左之助还以为是大批武士前来助战。

就像是昨日的一桥军，获得大量直参的协助。

没成想，来者竟是平民，而且还只有寥寥7人……

武士负责作战，平民负责生产——在江户时代，这一观念深入人心。

虽然新选组是一支“士民混搭”的军团，不论是武士还是平民，都有资格加入新选组，但直至今日，新选组的绝大多数将兵依然是武士。

哪怕是身为新选组元老的原田左之助，也下意识地对平民抱以轻视心理。

这时，原田左之助倏地发现：身旁的青登进入一种“诡异”的状态。

在得知这批义勇军是7个平民后，他如遭雷击一般，愣在原地，久久不语。

原田左之助见状，误以为是青登太过失望了，故抓了抓头发，绞尽脑汁，榨干毕生所学，笨拙地安慰青登：

“那个……橘先生，请您振作，不必失望。”

“哪怕没有义勇军，我也有十足的信心守住江户城，击退叛军！”

他正说得起兴。

怎料，青登忽然出声，打断其话头：

“……左之助，你弄错了。”

原田左之助一怔：

“啊？我弄错什么了？”

“正因是平民，所以他们有着无限的潜能。”

青登说着重新捏紧双拳，眼放异彩，颊间涌现出激越之色：

“对啊……我真是傻了……我怎么忘了呢……我怎么可能会缺少兵力呢……！”

自言自语过后，他的目光重新落回至传令兵的身上。

“这批义勇军现在就在日比谷御门，对吗？”

“是的……咦？仁王大人？”

在收到确切的答复后，青登连半秒钟都不浪费，直接转身走人，步速奇快。

仅片刻的工夫，他的身影就出现在远方。

原田左之助眨了眨眼，愈发不解：

“橘先生，您这是……”

“左之助，前线就交给你了！不要让我失望！”

简单地留下这句话后，青登的背影便彻底远去，只剩下他的声音仍留在空气中。

原田左之助和传令兵呆在原地。

他们不约而同地用力眨眼，而后转过脑袋，对望一眼——二人都在彼此脸上发现强烈的茫然。

……

……

日比谷御门距离赤坂御门并不遥远。

不一会儿，快步流星的青登顺利抵达日比谷御门。

刚到目的地，他就看见候在御门外的7个年轻人。

这7人全都穿着破旧的衣裳，面有菜色，一看就是平民。

其中三人腰佩打刀，另外四人肩扛竹枪……除此之外，没有别的装备。

眼见有人来了，这7人纷纷侧头看向青登，面露困惑。

某人似乎认得青登。

在仔细观察青登的长相后，这人立时瞪大双目，颤声道：

“是、是仁王大人！”

此言一出，这7人俱是一震，转惑为惊。

紧接着，他们不分先后地跪倒在地，伏低腰身，连大气都不敢出。

青登扬了扬手：

“都起来吧！”

他一边等待这7人起身——他们一边称谢，一边战战兢兢地站起身来——一边仔细地观察他们。

“如你们所见，吾乃陆军总裁、新选组总大将橘青登。”

“你们的事情，我已有所耳闻。”

“据说你们想以‘义勇军’的身份前来助阵？”

这7人匆匆点头。

青登又问：

“我问你们，你们都叫什么名字？”

这7人闻言，不敢怠慢，纷纷报上姓名。

青登默默记住他们的名字，然后继续问：

“我问你们，你们为什么想上战场，想要建功立业吗？”

兴许是紧张，这7人你看看我，我看看你，迟迟不发一言。

约莫10秒钟后，站在最前头的人——此人刚刚自称“阿占”。

他的身板并不强壮，从其双掌的厚茧的位置来看，青登猜测他是伞匠。

便见他深吸一口气，壮着胆子，结结巴巴地说：

“如、如果能够建功立业，那那、那自然是再好不过。”

“不不不、不过，我们并无这种野心！”

“我们只是想要遵循道义！想要助您一臂之力！击退叛军！”

有了这人的打头后，其余人也来了胆气，纷纷开口道：

“没错！我们并不贪求功名利禄！”

“我们也是有骨气的！”

“仁王大人！我叫楠太郎！我学过几年剑术！虽然技艺不高，但我能上战场的！”

“一桥庆喜太坏了！仁王大人，我们都站在您这边！”

青登面无表情地注视这7人，静静地聆听他们的慷慨陈词。

不过，倘若定睛细瞧，便能发现：虽然幅度很轻微，但他的两只嘴角确实是微微上扬。

突然间，刚刚还露出浅笑的他，这时猛地拧起两眉：

“你们胆子不小啊！”

“明明是白身，却嚷嚷着上战场！”

“像你们这样的平民，怎么可能在战场上有所建树！”

此言一出，刚刚还慷慨陈词的这7人，统统闭紧嘴，低下头，面露愧色。

虽然青登说得很直白、很难听，但他并未说错。

事实上，即使是他们自己，也不觉得他们能在战场上扬己露才。

他们身上唯一值得称道的地方，就只有满腔热血——光有热血，也有何用？

正当他们被青登骂得抬不起头的这一档儿——

“但是，我很欣赏你们的勇气。”

伴随着突转的话锋，青登的面部表情又变得柔和起来。

“平民又怎么了？”

“新选组中就有着不少平民。”

“论打仗的本领，他们并不比武士差！”

“他们之中甚至还有人靠着赫赫军功，一举飞黄腾达！”

“我很高兴，今日竟有幸结识7位勇士！”

“我很欢迎你们的到来！”

“我向你们致以最诚挚的敬意！”

“我问你们，你们做好跟我橘青登一起并肩作战的准备了吗？”

先是被痛骂一顿，现在又收到真挚的赞扬……犹如坐过山车一般的刺激体验，让这7人都傻了。

须臾，为首之人——也就是阿占——用力地咽了一口唾沫，而后换上坚定的口吻：

“仁王大人，我们已做好准备！请让我们上阵吧！”

青登看着阿占，笑了——这一回儿的笑容不再是浅笑，而是发自内心的欢喜笑容。

“很好！”

“我橘青登在此宣布：每一位前来助阵的平民，都能获得3两金的军饷！”

“若是不幸阵亡，将能一口气获得30两金的抚恤！”

3两金的军饷、30两金的抚恤——在听见这两组数字后，阿占等人瞬间瞪圆双目，表情被强烈的震惊所支配。

3两金……对平民而言，这已是很大一笔钱！

只要节省着用，用个一年半载，根本不成问题。

至于30两金，就更不用说了。

当然，在正常情况下，是没人会想去挣这30两金的。

阿占等人的反应，尽入青登眼中。

“现在，都随我来吧！”

青登微微侧过身子，比了个“跟我来”的手势。

“去战场，去战胜武士们！”

……

……

片刻后——

江户，江户城，赤坂御门，前线战场——

“盛晴！”

会以“盛晴”来称呼青登的人，就只有她了。

青登既未转身，也未回头，静静地等天璋院靠近。

很快，天璋院小跑着赶到青登的身旁。

“盛晴，这是怎么回事？你让平民上战场？”

青登耐人寻味地一笑：

“殿下，就在刚才，我拥有了‘崭新的力量’。”

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PS：一桥庆喜获得直参的支持，橘青登获得平民的支持。

(本章完)