黄昏后的赤潮城，雪声轻掠，土楼城堡上层的厅堂亮着金色的火光。
壁炉燃烧着，火舌映在石壁上。银盘摆着炖蘑菇与香烤鳕鱼，空气里弥漫着温热的香气。
侍从在一旁静静布菜，杯盏轻响。
路易斯坐在主位，斗篷披在椅背上，抬头看着天花板不知道在想些什么。
他极少设宴，政务、会议、文书几乎填满了每日时间。
今晚破例，是为了一个人。
门被推开，一阵寒气卷了进来。
“听说今晚有鱼？老大，您可算想起兄弟我了！”约恩·哈维的声音比风还大。
他的外套上挂着碎雪，头发被冷风吹乱，脸冻得发红，却笑得畅快。
路易斯抬头，忍不住笑：“你就知道吃。”
“一般的鱼我才不吃，这可是老大要请我吃的，必定是不一般的鱼。”约恩大步走进来，拽下手套。
其实并非是路易斯邀请他来赤潮城，而是他已经在赤潮城待了一段时间了。
他在赤潮城的理由很简单，银脊丘的事务早已纳入赤潮理事厅系统，文件只需签字确认，并且冬季矿区停采，他得闲出屁来。
而且比起冰冷的银脊丘，赤潮城是北境真正的娱乐城市，说是来汇报工作，其实更多是来避寒和享受冬季。
其实像约恩这样把领地事务交由赤潮官员托管、自己跑来城里过冬取暖的贵族可不少。
如今的赤潮城几乎成了北境的真正中心。
歌厅、酒馆、学堂、剧院、温泉……一切都让他们心甘情愿地留下来。
“快坐吧。”路易斯招手，示意侍者斟酒。
约恩拉起椅子坐下，擦了擦手上的水珠，笑得一脸灿烂。
火光映在两人的酒杯上，空气中飘散着香气。
“老大，您这真是天堂啊。”约恩举杯，一口喝尽，夸张地叹气，“矿区那边连喝口热酒都难，到了赤潮城，连空气都比别处甜。”
路易斯失笑：“那你该感谢理事厅。”
“感谢老大更快。”约恩咧嘴笑，“我家仆人工都说，赤潮的炉火比太阳还烫。”
两人先聊起北境的近况。
路易斯提到：“银脊丘今年的矿产产量不错，你做得不错嘛”
约恩立刻来了精神，像是终于等到炫耀的机会。
他开始滔滔不绝地讲起自己的治理经验，笑着说：“矿工换班太乱，我就让理事厅的人排表；工人饭菜太差，我就叫赤潮那边的厨子写菜单……”
“我后来发现啊，老大，”约恩一边比划一边说，“专业的事就得交给专业的人。我只要把决策权交给赤潮的官员，然后等账单、收税、再签几个字，完事！”
路易斯失笑：“这就是你的治理心得？”
“那叫高效！”约恩一脸认真，“我这套啊，简直是学您学来的。现在连矿工都自称赤潮人。”
路易斯笑着举杯：“这就是我们想要的北境。”
火焰在杯中晃动，映得两人眉眼都带了几分暖意。
片刻后，路易斯语气微转，随意问：“哈维伯爵身体还好？”
约恩放下酒杯，耸耸肩：“还行吧，只是酒喝的比较多。只要没酒，估计立刻卧床不起。”
路易斯轻笑：“听说你父亲最近在西南行省的港口扩仓？”
“是啊。”约恩的语气突然认真，“我想着让他来给北境建一个港口，但他老顽固得很，整天说北境太冷，不适合做生意，我真想把他绑来赤潮泡个温泉。”
路易斯听着笑，随后语气沉下来：“其实我正想找你谈这个。赤潮准备往南扩一条贸易线。需要稳定的港口与中转地。”
约恩放下酒杯：“你们卡尔文商会掌握着最大的港口城市，没必要再找我爹吧？”
路易斯笑了笑，举起杯子，语气淡然：“多一条路，总不是坏事。”
约恩愣了愣，随即也笑了出来：“老大说得对，多几条路，走起来也更顺。”
路易斯接着说道：“我打算与哈维家合作。赤潮商会出货，哈维家提供港口通关和仓储。
北境出皮革、寒铁、珍贵矿藏，南方给香料、丝织、葡萄酒、粮食我们共立商会，利润分账。而龙座会议上，赤潮也会支持哈维家的新贵联盟提案。”
约恩怔了几秒，随即笑得像阳光一样灿烂。
“老大，您就该早点告诉我啊！”他拍着胸口，“这事包在我身上！明天我就写信回去，要是老爹不答应……他不可能会不答应。
其实他在信里老夸您呢，还跟我说要多和您走近一点，说什么北境的未来都在路易斯那小子身上。我听得都有点惊讶。”
接着约恩挠挠头，忍不住嘀咕：“不过……我老爹也有点奇怪的问题，总问我您那边港口到底多大？我还真答不上来。”
路易斯笑了笑，然后掏出一封信件递给约恩：“替我把这封信寄给哈维伯爵吧，这里面有他想知道的一切。”
约恩收下了这封信，接着拍胸脯：“放心吧，这事就交给我。再说我们是兄弟，我爹也是你爹。”
路易斯有些无语，这句话怎么听都很奇怪，但还是举起酒杯，“那就先为一家人干一杯。”
“为老大干杯！”约恩大声附和，声音盖过了炉火。
两人举杯，杯中火光闪烁。
笑声、火光、酒香混在一起，温度一点点在厅堂中升高。
约恩拍着胸口，笑得畅快，像个永远不知疲倦的年轻人。
而路易斯看着他，只觉得这片寒冷的北境，也有了些活气。
…………
冬季将至，赤潮的街道被初雪覆上薄霜。
街上人声不绝。
商贩吆喝着卖热酒、皮靴、腌肉，孩子们拖着木箱在雪地里奔跑，手里的灯笼一晃一晃。
“北境羊皮，柔得像春风，一枚铜币张！”“热鳕鱼汤！刚出锅的！”叫卖声在街巷间此起彼伏。
穿着毛皮外套的工人从工坊出来，腰间都挂着鼓鼓的钱袋，笑声粗犷而真切。
而骑士也在人群中穿梭，与工匠讨价还价，毫无架子。
莱顿注意到，这些人脸上没有畏惧或贫困的神色，他们举止自信，像是掌握了自己命运的主人。
他在心里暗叹这座城，比联邦的港口还繁忙。
一个被帝国放逐的边境，竟在短短几年里有了这样的规模。
作为翡翠联邦碧潮行会驻赤潮的秘密联络员，他以南方商旅冷盐商队管事的身份作掩护。
按理莱顿的任务只是观察、记录北境的资源潜力、建立潜伏商路节点并回报联邦议会。
有时也需探听北境政治与军备的消息，为行会提供情报。
但如今的赤潮，已经让他无法单纯以任务视之，甚至还有些融入了这个社会之中。
“这可不只是北境的奇迹。”他心想，“在联邦内一座城市能这样凭空富裕。”
莱顿走进冷盐馆，那是他的据点，外表只是普通商铺，实则是行会的情报节点。
屋内灯火明亮，壁炉燃烧着，空气中是淡淡的盐香与鱼油味。
莱顿脱下手套，吩咐仆人关门，正准备整理今日的账册，门外传来几声轻轻的脚步。
几名穿着普通商袍的男子先后进来，笑着寒暄，口音是本地人。
莱顿原本没在意，继续翻账。
下一刻，窗帘被迅速拉上，几人动作一致，压制住他。
门口又出现两名全副武装的赤潮骑士，他轻声道：“莱顿·弗罗姆，赤潮领主要见你。”
莱顿一瞬间僵住，他意识到伪装暴露。
心头的第一反应不是害怕，而是困惑，他们怎么会知道我的名字？
他被迅速按倒在地，头上被套上一层厚布，耳边是急促的脚步声与短促的命令。
“带走。”
世界陷入黑暗，莱顿听不见外头的风雪，只能感到身体被拖动，脚下的石砖在颠簸。
有人推着他前行，随后他被塞进一辆马车。
车厢狭窄，随着车轮滚动轻微晃动，他辨不清方向，只知道马车在上坡、转弯，越来越远离闹市。
在蒙眼的黑暗中，莱顿的脑子飞快地想：是货单出问题？是联邦行会里有人泄密？还是冷盐馆的账册被查？
一阵冷风掠过，他被推坐在一张椅子上。
有人扯掉头上的黑布。
光线刺痛了他的眼。
莱顿眯着眼抬头，看到不是阴暗的地窖，而是一间宽敞明亮的书房。
墙上悬着北境地图，炉火在角落燃烧，金属齿轮钟发出轻微的滴答声。
书桌后坐着一名青年领主，黑发，神情冷静，却并不显得严厉。
炉火的光映在他脸上，令他看上去更像一位耐心的学者，而非统御北境的领主。
路易斯·卡尔文。
他比莱顿想象中更年轻，也更亲切，甚至带着一点令人放松的从容。
莱顿心头的恐惧被这份从容削去几分，反而有了侥幸。
也许只要自己演得像个普通商人，还能蒙混过去。
他连忙堆出笑容，语气发颤：“大、大人，您……您认错人了吧？我只是个小商人，卖盐的，来北境做点小买卖。”
路易斯没有立即答话，只抬手示意他坐下，神情平和地注视着他，像在等他把谎话说完。
那种静默并无敌意，却让人感到无处可逃。
“碧潮行会的莱顿·弗罗姆。”路易斯终于开口，声音平静得近乎温柔，“欢迎来到赤潮。”
莱顿的心跳几乎要从胸口冲出来，呼吸发紧，喉咙干涩得像被灰尘堵住。
他的脑海一片混乱。
完了，暴露了，是哪一环出了错？
路易斯的目光平静地注视着他，没有一丝情绪波动，却比任何威胁都可怕。
莱顿的背脊一阵发冷，呼吸愈发急促，心底的恐惧被彻底放大，那是一名盯着猎物的猎人。
这一刻，莱顿才突然意识到，眼前这位青年领主并非表面上那样温和。
那份冷静的微笑下藏着一种令人不寒而栗的掌控感，像是他的一举一动都在对方的掌心之中。
但现在他也只能强迫自己抬起头，嘴角僵硬地挤出笑，语气颤抖：“您、您真的认错人了……我真的只是个小人物。”
他声音发虚，眼神慌乱地闪动，像被逼入角落的野兽。
他想找借口，却连自己都听出那份惊慌的破绽。
路易斯没有回答，只是笑着看着他。
那笑容平静、温和，却让人分不清是真心还是试探。
烛光映着他的侧脸，黑发柔顺地垂在肩侧，神情安然。
莱顿却越看越发慌乱，那种笑容并非宽慰，而是一种俯瞰的从容，仿佛一切都已在他意料之中。
“放心，”路易斯终于开口，“我对间谍不感兴趣。”
他语气一转，淡淡地补上一句：“但我对商会感兴趣。”
莱顿像是终于抓住了救命的稻草，连忙颤声道：“是、是的，大人，我明白。”
路易斯缓缓起身，转身看向窗外的落雪：“告诉你的行会，我们有寒铁、魔髓、等你们需要的其他矿产。我们不掠夺，只做交易，希望你们也是。”
路易斯回过头，那双眼睛中映着火光，像能把莱顿背后的势力看得一清二楚。
“当然我也知道你做不了主，”他继续道，语气平静，“所以把这封信交给你的顶头上司，让他好好考虑一下。”
路易斯从桌上取出一封信，信封上盖着赤潮的印章，轻轻推到桌沿：“我相信你会带回去对的话。”
莱顿张了张嘴，喉咙干涩，只能点头：“我……明白，大人。”
路易斯轻轻挥了挥手。几名赤潮骑士上前，拿出一块布重新蒙住莱顿的眼睛。
“带他回去。”路易斯平静地说。
莱顿感到自己再次被扶起、推着走出书房，脚步声在长廊里回荡。
他听见厚重的门被打开，寒风灌入，然后被塞进马车。
马车一路驶下主堡的石道，轮子碾过积雪的声音清晰可闻。
直到夜色吞没了远处的火光，车停在他熟悉的街区。
有人解开绳索，粗声命令：“下车。”
布被扯下，刺骨的冷风扑面而来。
他站在自家冷盐馆门口。
店员们愣在门口，神色惊讶。
莱顿脸色苍白，喘着气，低声急促道：“收拾东西……立刻！我们要离开这座城。”
没人敢问原因，仆人们慌乱地打包账册、货单、贵重货物。
当晚莱顿带着随从匆匆离城，赶往南方的方向。
无论信里写的是什么，自己已经暴露。
马车穿过赤潮的街道时，他忍不住回头望去。
夜色下，主堡的高塔在雪雾中若隐若现，窗内的火光仍未熄灭，仿佛有一个人站在那里。
他恍惚间看见那位年轻领主，正站在窗前，带着那抹平静的微笑。
莱顿的呼吸一滞，心脏几乎要跳出胸口。
他猛地转回头，不敢再看一眼，只催促车夫：“快！快点！”
马车的车轮溅起雪沫，越跑越快，仿佛要逃出那道笑容的视线。
(本章完)