慈仁宫。

蒋太后与朱厚熜高坐，看向跪在地上的一排人。

其中包括荣嬷嬷。

但她并非跪在中间。

正中的是一位年纪不大的宫婢，富态雍容，姿容虽不算美丽，却颇有几分端庄，一看便是平日里颐指气使的人物。

此人是阎妃宫中的宫女青蘅。

明朝的宫女仿照唐宋，设六局一司，如尚宫局、尚仪局等，各局设女官，但很快就虚化，职能被二十四衙门取代。

这并不代表宫婢中就没有权势者，只不过这些女子的权力，完全来源于她们的主子。

比如曾经跟在张太后身边的荣嬷嬷，如今跟在蒋太后身边的吕嬷嬷，这些嬷嬷一旦开口，便是司礼监的几位大太监也得恭敬聆听，不敢有丝毫违逆。

青蘅就是如此。

她是得阎氏喜爱，阎氏居住东六宫里的钟粹宫，她就成为了钟粹宫的管事，负责内外大小事务。

现在阎氏怀有龙种，水涨船高之下，青蘅在后宫都已是一号人物，便是几位嬷嬷都对她客客气气，此女也堪称八面玲珑，与各方都有往来。

但恰恰就在于此，与之平日里来往密切的女官嬷嬷们，一并随之跪倒在地，面色惨白，瑟瑟发抖。

就在所有人一言不发，气氛压抑到了极致之时，陆炳大踏步走入，身后的锦衣卫带着一箱箱杂物，到了面前禀告：“房内已经彻查，并无异常！”

“呼……”

如释重负的声音响起，青蘅跪在地上的腰杆也挺了挺，赶紧开口：“娘娘！陛下！奴婢是被冤枉的，奴婢对主子一向忠心耿耿，岂会是什么贼子的耳目？”

蒋太后眸光平和，看向其余人：“你们也是被冤枉的？”

众人纷纷点头，忙不迭地应声：“娘娘！娘娘！奴婢万万不敢，万万不敢啊！”

看着一众活过来的宫婢，蒋太后好整以暇：“你们可知，陆文孚入宫禀告，是在前夜，黎郡主则于今晨开始正式搜查，为何要隔了这一天？”

旁人尚且怔仲，青蘅的脸色瞬间变了。

蒋太后环顾四周，语气里颇为感慨：“宫里的墙是透着风的啊，太多双眼睛盯着了，老身那晚屏退左右，就是有意放出这个风，等着心怀鬼胎之辈动手！文孚！”

“是！”

陆炳拍了拍手，又一群人被带了上来：“认人吧！”

其中一个小内侍视线扫过，立刻落在青蘅身上，连声道：“是她！就是她！”

蒋太后淡淡地道：“你们仔细说清楚，别冤枉了无辜。”

小内侍赶忙道：“小奴昨日蹲了一天，就看到她在东院角落，烧了不少东西，那里从来都是无人去的！”

蒋太后道：“烧的何物？”

小内侍老老实实地道：“小奴当时不敢接近，等她走远了，再上前看，已是认不出了，不过肯定不是什么好物，她来时鬼鬼祟祟的，不断地四处观望！”

朱厚熜突然开口：“不会看错？”

小内侍无比激动，本就尖利的嗓音都变调了：“回陛下的话，小奴出身司设监，平日里跑惯了宫内的大小角落，绝不会看错！”

这当真是有了好不容易表现的机会，拼了命也要把握住，至少想要籍此摆脱那个苦力牢笼。

而当他详细地揭露了烧毁物体的过程，青蘅身躯轻轻晃了晃，缓缓闭上眼睛。

她知道自己上当了。

相比起抽丝剥茧，步步追查，蒋太后用了一个简单且有效的法子。

故意放出风，打草惊蛇，逼迫心里有鬼之人销毁证据。

由于内廷是封闭式的，这些宫人的选择很少，必然是那些平日里无人去的角落。

而锦衣卫自己不出面，早一步让司设监的奴婢盯住角落，观察往来。

如此一来，看似是销毁证据的举动，恰恰成为了证据本身。

包括荣嬷嬷，都是这般被筛选出来的，黎玉英、沈惊鸿和夏清梧的入宫，大张旗鼓的搜查，反倒是一个声东击西的掩护。

蒋太后道：“字迹、纸张、笔墨，所有的细节做得都很完美，让锦衣卫都查不到半点实证，然做贼心虚者，势必原形毕露，现在你还有什么好狡辩的？”

青蘅抿着嘴，一言不发。

蒋太后道：“你若想活命，老身可以给你一个机会，将如何被贼人引诱，又在宫内的所作所为，全部交代出来，老身作主，事后放你出宫！”

青蘅惨然一笑：“多谢娘娘宽宏，然出了宫奴婢也无活路，唯有辜负娘娘好意了……”

蒋太后闻言轻叹，摆了摆手：“带下去吧！”

“娘娘！娘娘！奴婢是冤枉！冤枉的啊！”

陆炳抱了抱拳，在其他宫婢声嘶力竭的哭喊声中，将这群人全部拖了下去。

等到宫内清静下来，蒋太后这才看向与之同坐的朱厚熜，拍了拍儿子的手掌：“这几日多去看看阎氏，好好安抚，莫让她受惊！”

“娘！没想到宫中竟已到了这般地步！”

母亲蒋太后在执掌大局时，朱厚熜始终聆听，只偶然插嘴问一两句话，直到真正查出首恶，他这才露出浓烈的情绪。

怒火，惊惧与后怕。

说实话，当日陆炳入内禀告，蒋太后前所未有的重视，将此事告知朱厚熜后，他的第一反应是内官里有鬼。

毕竟大明的内官能读书写字，辅佐政务，也是为了制衡外朝的文官，从家奴逐渐蜕变为了内相。

一旦学了知识，参与到权力斗争之中，人的心思一活，确实可能参与卖主之事。

但对于宫女，朱厚熜还真的从未考虑过。

他骨子里就瞧不上这些女子，结果万万没想到，黎渊社恰恰在这些人身上下功夫。

去年三月二日，他效仿古礼为九嫔之选，将方氏、郑氏、王氏、阎氏、韦氏、沈氏、卢氏、沈氏、杜氏，同册为德嫔、贤嫔、庄嫔、丽嫔、惠嫔、安嫔、和嫔、僖嫔、康嫔。

而今发现出来的，可不止是已经怀有身孕的丽嫔阎氏宫中，其他几位宫里居然都有牵连，且全是年轻的宫婢与年长的嬷嬷。

“她们平日里围在妃嫔身边，能暗下手脚的地方太多了！”

“孩儿至今没有子嗣，肯定也是这些贱人为之！”

“可恨！可恨呐！”

朱厚熜本就多疑，此时更联想到之前流产的皇后和其他几位妃嫔。

事实上，这个年头的夭折率本就极高，一个孩子从有孕到降生再到平安长大，不知要过多少槛。

平民百姓如此，高官权贵如此，天潢贵胄也免不了，所以这几代大明天子子嗣才这般稀少。

至于嘉靖第一任皇后的流产，绝对与他的苛刻脱不开干系，但此时眼见贼人潜伏，当然是下意识地将责任推了过去。

这种事情确实说不清了，蒋太后却未计较过往，反倒轻轻拍着儿子的手，轻声道：“家宅安宁，方显主君之仁，我儿切勿因此事着恼，当生亲亲之道，以宽仁示下！”

朱厚熜皱起眉头，大为不解：“娘，他们这些吃里扒外的贼子，难不成我还要宽仁以待？”

蒋太后轻声道：“压迫过甚，反生逆心，内廷数以万计的下人，难不成时时搜查？”

明朝内廷的规模在三万至十二万之间浮动。

常规时期，由宦官一到三万人，加上三千至九千的宫女组成，而极盛时期，则由五万以上的宦官和近两万的宫女组成。

嘉靖朝前期算不上极盛，但内廷人数一共也有三四万左右，且每年都有新入宫的，如此庞大的规模，真要有贼人往里面塞人手，恐怕是防不胜防。

若是时刻戒备，让锦衣卫不断入宫，那内廷人人自危，大家也不要过日子了……

所以蒋太后才有了这个提议：“宫中奴婢，或因家贫卖身，或为罪眷没入，皆陛下家奴，可宽其小过，严其大罪，则奴婢必感念天恩，竭力效死，但凡再有贼人暗通款曲，也可让她们揭发，以儆效尤！”

朱厚熜明白了，虽然心里面有些不愿，但这位母亲的话，他还是愿意听的，闻言微微点头：“娘亲所言极是，朕当效太祖赈济之仁，以恕己之心恕人……”

“好！好！”

蒋太后面露柔色，又看了看时辰：“殿试学子怕是答完了，陛下切莫耽搁，去前朝为国取材吧！”

朱厚熜光顾着内廷的安危和子嗣的延续，险些都将那边忘了，起身行礼道：“母亲万安，孩儿告退！”

目送儿子的背影消失在慈仁宫中，蒋太后同样流露出心有余悸之色，定了定神，对着重新回到面前的陆炳吩咐：“细细审问，定要将阎氏身边的贼子清理干净，但也切莫大肆株连，以致于人心惶惶，影响了皇嗣的诞育！”

“是！”

陆炳坚定地应下。

蒋太后亲眼见识了黎渊社贼子的狡猾与顽抗，稍作沉吟，接着道：“至于宫外的沈氏与夏氏，虽有过失，然能及时悔悟，老身念其初犯，姑且宽宥……”

说到这里，她神色渐缓，终于温言道：“唤玉英过来，老身要与她好好说一说母女间的体己话！”

(本章完)