就在这时，噔噔噔的脚步声从楼梯口传来，打破了这令人窒息的僵局。
刚好不知道怎么收场的二人松了口气，同时转过头。
来人是沃斯堡工厂的测试主管奥多姆·曼考夫。
他手里拿着一份文件夹，快步走到麦金托什身边，汇报道：“BX-01号F-35B测试机已完成全部地面检查与系统初始化，测试工位准备就绪，随时可以启动垂直起降模式验证测试。”
这个消息像是一剂强心针，让麦金托什紧绷的神经稍稍松弛。
他迅速从曼考夫手中接过文件，视线飞速扫过关键的几页，手指在其中的重要数据上点了点。
确认无误后，合上文件夹递还给对方。
“很好，奥多姆，很好……立刻开始测试流程。”
说完，他又转向埃尔金布里奇：
“托马斯，你最好祈祷我们准备的‘替代方案’能成功……否则，就像我刚才说的，我们两家，谁也讨不着好。”
此前面对华夏祭出的反击大招，罗罗几乎在第一时间就选择把自己从两大强国中间摘出去，承认供货会受到影响。
而洛马的想法则是，由自己和普惠想办法找到替代方案，并最终对外宣称一切如常，由此尽可能维护JSF项目的对外形象。
但埃尔金布里奇只是不屑地撇了撇嘴，没有回应，默默跟在麦金托什和曼考夫身后走下楼梯。
前往专用测试车间的路上，他终于开口，语气带着毫不掩饰的质疑：
“昌西，恕我直言，我对你们这个所谓的‘替代方案’完全不看好……时间太仓促，验证也太不充分”
麦金托什被这冷水泼得心头火起，捏紧了拳。
但他强压下怒意，做了个深呼吸，声音略显生硬地反驳：
“这台更换了全新升力风扇的F135-600发动机此前已经在印第安纳波利斯完成了台架测试，表现已经是三个备选方案中最好的……已经非常接近原版的水平.”
埃尔金布里奇张了张嘴，似乎还想列举一堆技术风险和潜在问题。
但看到麦金托什那副“箭在弦上不得不发”的决绝表情，最终还是把话咽了回去，只是沉重地摇了摇头，不再言语。
他清楚，洛马和普惠已经被逼到了墙角，根本没有退路。
几分钟后，三人进入一个更为开阔、穹顶高耸的测试车间。
位于中央的测试台架上，一架垂尾喷涂着“BX-01”编号的F-35B战斗机被液压夹具牢牢固定在测试台架上。
周围的技术人员早已撤离到安全区域，几名测试工程师坐在控制台后，严阵以待。
架编号为BX-01的F35B按原计划应该交付给海上自卫队，用于将20DDH改造为轻型航母，以对抗日益壮大的华夏海军。
只不过计划赶不上变化，它恰好成为了第一架因为缺少升力风扇而无法出厂的飞机，也就顺理成章被选为了测试用机。
趁着麦金托什与曼考夫进行最后指令确认的间隙，埃尔金布里奇在安全线外绕着测试机缓步走了一圈。
他的目光最终停留在飞机的正后方。
F135-600发动机粗大的尾喷口暴露在外，但原本安装在尾喷口内部、用于降低红外信号特征的可动挡板被拆除了。
想来是为了保证能拥有足够的推力。
但实际这块挡板所带来的推力损失只有大概2%而已。
“连这点推力损失都不放过……”埃尔金布里奇心中冷笑，想着看来普·惠和洛马的信心也远没有他们表现出来的那么足。
这台‘替代品’的性能，恐怕相当吃紧。”
“全体注意！”曼考夫洪亮的声音通过车间广播响起，“BX-01垂直起降模式测试，第一阶段，准备启动！”
随着指令下达，BX-01号机背部那巨大的升力风扇进气口盖板迅速向上翻起打开，露出内部复杂的风扇结构。
同时，尾部标志性的三轴承旋转喷口也在液压驱动下旋转90°，与地面呈垂直状态，并“咔嚓”一声锁定到位。
整架飞机完全进入了模拟垂直起飞的姿态。
曼考夫深吸一口气，与麦金托什交换了一个眼神，后者微微点头。
“启动发动机！进入起飞功率！”曼考夫下达了关键指令。
“启动发动机！起飞功率！”指令被复述并执行。
嗡——！
一声低沉而有力的启动电机嗡鸣响起，紧接着，撕裂空气的尖啸声猛然爆发！
F135发动机的核心机被点燃涡轮高速旋转，狂暴的燃气喷涌而出，推动着尾部的垂直喷口向下喷射出炽热扭曲的气流。
控制台旁巨大的显示屏上，迅速刷新出了海量的实时数据：
发动机转速（N1，N2）、排气温度、燃油流量、滑油压力……
而最显眼的，是位于屏幕中央的一条不断攀升的绿色曲线——地面台架传感器实时测量的向上总拉力。
也就是实际作用于飞机的起飞推力。
麦金托什紧盯着那条曲线，拳头下意识地攥紧。
尖啸声持续拔高，达到了一个令人心悸的峰值，整个测试车间的地面都在微微震颤。
屏幕上的拉力曲线也如同离弦之箭，飞速向上冲刺！
25000……30000……35000……
曲线在越过36000 ibf之后开始放缓，并最终稳定在41000ibf（约合18600kgf）的数值上。
控制台后爆发出一阵压抑的低呼。
这已经和F135-600在起飞状态下的标称推力（18900kgf）非常接近！
曼考夫紧绷的脸上第一次露出了如释重负的笑容，他激动地看向麦金托什：“先生！总推力41000磅力！非常接近手册中的要求，甚至比在印第安纳波利斯的时候更好些！”
麦金托什长长地吁了一口气，紧握的拳头终于松开，脸上露出了几个月来第一个真正的、还带着几分劫后余生意味的笑容。
他甚至有几分炫耀地侧头看向旁边的埃尔金布里奇，仿佛在说：“看，我们做到了！”
然而，他嘴角的笑容还没来得及完全展开，就被一声急促而尖锐的报告声无情打断：
“推力分布严重失衡！升力风扇贡献不足！”
控制台前，一名负责监控推力分配系统的工程师脸色煞白，语气慌乱地又重复了一遍。
曼考夫和麦金托什的表情瞬间冻结在脸上，如同被冰封。
麦金托什猛地看向主控屏幕。
此时工程师已经把更详细的推力分布情况放到了主推力曲线下方，：
升力风扇推力：35%
主发动机尾喷口推力：48%
左翼根滚转控制喷口推力：9%
右翼根滚转控制喷口推力：8%……
清晰的报警信息闪烁在最上层：
【升力风扇推力不足，垂直升力能力受损。】
“这……”曼考夫失声叫道，“怎么会？”
麦金托什只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
推力总值达标了，但分布却彻底乱了套？
这意味着F-35B不仅无法进行垂直起飞或稳定的空中悬停，甚至连更常用、也更实用的短距起飞能力都会受到影响。
哪怕通过收窄尾喷口推力强行配平，起飞距离也将明显延长载弹量同样会大打折扣。
对于一些稍小的载舰，比如加富尔号或者胡安卡洛斯一世号而言，甚至有可能无法正常起飞。
埃尔金布里奇此时走到麦金托什身边，脸上没有任何意外：
“原本的升力风扇叶片采用了结构预变形设计，所以整个F135-600发动机的安装结构，F-35B机背的进气口形状、内部流道，甚至飞控软件的配平逻辑，都围绕这套设计进行过深度优化和调整……这一点，无论是你们还是普惠，都应该非常清楚才对。”
他的目光转向测试台上那架仍然在发出咆哮、却注定无法起飞的战机，语气带着一丝嘲讽：
“但你们就像是被踩住身体的虫子（英语说法中的狗急跳墙），直接把当年设计阶段被放弃的方案，生搬硬套进了这个精密的系统里……它或许能在台架上‘看起来’输出推力，但其实和整架飞机是完全不适配的。”
“就算今天勉强没出大问题，在实际飞行中，一旦遇到复杂机动和高G负载，这种不匹配也随时可能引发灾难性的失效——风扇失速、推力骤降、甚至结构共振解体……或者说，在地面上发现问题反而是好事。”
埃尔金布里奇的话字字诛心，像是一柄铁锤，重重砸在麦金托什的心坎上。
他额头上青筋暴起，牙齿咬得咯咯作响，却一个字也反驳不出来。
因为他内心深处非常清楚，从刚才在总装车间的时候起，埃尔金布里奇说的每一个字，都是事实。
就在这令人窒息的时刻，一个神色仓皇的人影急匆匆地冲进了测试车间。
他完全无视了现场的紧张气氛和正在进行的测试，目光在人群中焦急地搜索，最终锁定了麦金托什接着小跑上前，用只有附近几人才能勉强听清的声音，急促地低语道：
“刚刚接到的最新消息华夏盛京的北陵机场出现了一种此前从未有人见过、外形怪异的梭状飞行器，初步推测可能是……是第六代战斗机的技术验证机或是原型机。”
在听到消息的瞬间，麦金托什的瞳孔猛地收缩了一下。
这个如同晴天霹雳一般的消息终于成为了压垮骆驼的最后一块大石头。
这位在洛马工作了近30年的主管只觉得眼前一黑，随后就彻底失去了意识。
(本章完)