李世民目光扫过众人，最后落在房玄龄与杜如晦身上。
杜如晦率先开口，他性情刚直，思虑缜密：“殿下，王世充僭越称帝，抗拒天兵，荼毒洛阳，罪在不赦。按律，当明正典刑，夷其三族，以儆效尤，亦慰藉死于其暴政之军民亡魂。然……”
突然话锋一转：“然则，王世充主动出降，殿下亦有‘只诛首恶，余者不问’之诺在先。若立行诛戮，恐寒降者之心，亦有损殿下信义。且其子侄、旧部尚多，处置不当，易生后患。依臣之见，不若效法古人‘献俘阙下’之例。将王世充及其核心子弟、伪朝主要官员，以囚车押送长安，交由陛下圣裁。如此，既全殿下之诺，彰我大唐宽仁，又将最终生杀予夺之权归于陛下，彰显君臣之别，上下之序。至于其家族财产、府库余资，自当尽数抄没，充公赏军、抚民。”
房玄龄微微颔首，补充道：“克明（杜如晦字）所言甚是。此外，对王世充旧部之处理，需分层次。其心腹死党、劣迹昭著者，当与王世充一同押解长安，或明正典刑，或囚禁终身。中层将校、普通官吏，可令其具结悔过，甄别后，量才酌用，或遣散归乡，严加管束。至于普通士卒，择其精壮者补充我军损耗，余者发给些许钱粮，遣返还乡，令其归籍务农，以安地方。洛阳百姓久困饥馑，当速以缴获之粮，设粥厂赈济，稳定民心，并择廉吏暂管地方，恢复秩序，此乃收拢人心之根本。”
李世民听罢，沉吟片刻，看向长孙无忌：“辅机（长孙无忌字）以为如何？”
长孙无忌谨慎道：“玄龄、克明之策，老成谋国。献俘长安，确为上策。只是，押送途中需万分小心，防备其旧部死士劫囚，亦需提防……有人欲灭其口。”
话中似有所指，但未明言。谁都知太子建成与秦王世民之间微妙，王世充到了长安，会说出什么，是否会被利用，都是变数。
李世民眼中闪过一丝了然，却未深究，转而问向武将：“诸位将军，于处置降俘及镇守洛阳，可有建言？”
尉迟敬德声如洪钟：“殿下，那些郑军将领，末将看来，没几个硬骨头！真正拼死抵抗的，多半已在城头了账。剩下的，给条活路，量也不敢再反。只是洛阳城大，须得留重兵镇守，末将愿领一部，驻防于此，保准一只苍蝇也飞不进来！”
他新立登城首功，气势正盛。
秦琼则更稳重些：“敬德勇武可嘉。然洛阳新附，人心未定，驻军需严明军纪，秋毫无犯，方是长久之计。另，王世充在城外各处可能还有零星据点、残兵，需尽快派兵扫清，以防其啸聚为患。”
李世民综合众人意见，心中已有定计，缓缓道：“便依玄龄、克明之策。王世充、王玄应（郑太子）及其主要宗室、伪宰相、大将军以上者，悉数锁拿，严加看管，择日押送长安，献于陛下。其余人等，按方才所议分等处置。洛阳赈济、安民、择吏之事，玄龄、辅机，由你二人总揽，克明佐之。敬德、叔宝（秦琼字），洛阳城防及肃清周边，便交由你二人，务必尽快恢复秩序。”
“末将（臣）遵命！”众人齐声应诺。
处置完王世充之事，大殿内的气氛非但没有轻松，反而更加凝重。因为所有人都知道，第二个议题，才是真正关乎李唐未来生死存亡的关键。
李世民示意亲卫将一副巨大的天下舆图在大殿中央展开。烛火下，舆图上山川城池清晰可见。代表李唐的红色区域已扩展至关中、河东及新得的洛阳、河南大部。而舆图的南方全部被一种深沉的玄色覆盖，上面标注着“天道盟”三个字，其疆域西起巴陵、岭南，北控襄阳、江陵、竟陵，东至大海，南括瀛洲，囊括了整个长江以南及部份江淮之地，体量之庞大，令人触目惊心。
“王世充已除，窦建德新败退缩。表面上，北方已无人能与我大唐争锋。”
李世民的声音低沉下来，手指点在那片玄色区域上：“然，真正的强敌，或许才刚现身。诸位，对此‘天道盟’，所知多少？”
杜如晦神色严峻，开口道：“据各方探报，此盟崛起于隋末大乱后期，以襄阳为核心，其盟主无名神秘莫测，无人知其根底。然其手段极为厉害，短短数年，先整合南方魔门阴葵派等势力，后以雷霆之势扫平林士弘、沈法兴、杜伏威、李子通等南方割据，一统长江以南。更跨海东征，尽收倭国（瀛洲）之地，攫取其金银矿藏，以为己用。”
房玄龄补充道：“其内政颇有章法，于辖境推行均田减赋，兴修水利，鼓励工商，广设蒙学，吏治相对清明，百姓归附。军制严整，兵精粮足，尤擅水战，长江几成其内河。更兼有阴葵派构建之‘暗影’情报网络，无孔不入。去岁其于庐陵郡安成县，为其盟主兴建巨型石像，广招流民，建设所谓‘圣临镇’，俨然有立教尊圣、凝聚人心之意。其实力之雄厚，潜力之可怕，远非王世充、窦建德之流可比。”
长孙无忌忧心道：“最可虑者，是其对我大唐之态度。三年前，其擒杀突厥国师赵德言、王族叱吉设，公开与突厥决裂，看似与我唐同仇敌忾。然其从未遣使与朝廷通好，亦未承认陛下正统。其势力范围与我已接壤于江淮、荆襄一带，边境虽暂无事，然其吞并天下之志，恐已昭然若揭。我唐与之，迟早必有一战。”
李世民默默听着，目光始终未离开那片玄色。漳水之战前，他曾隐约收到南方有神秘高手活动的零星情报，似乎与这天道盟有关，但当时全力应对窦建德，无暇深究。如今强敌就在卧榻之侧，由不得他不深思。
“诸位以为，我唐当下，该如何应对此盟？”李世民问道。
侯君集身为武将，率先道：“殿下！既然迟早要打，不如趁我军新破洛阳，士气正盛，窦建德新败无力他顾，一鼓作气，挥师南下，先夺其江北据点如竟陵、襄阳，敲山震虎，甚至直捣其腹心！”
杜如晦立刻摇头：“不可！我军虽胜，然久战疲敝，攻克洛阳亦损耗不小，亟需休整补充。更兼新得之地，百废待兴，人心未附。而天道盟以逸待劳，据长江天险，水师强盛。我唐步骑虽雄，然水战非其所长，仓促南征，渡江攻坚，胜算几何？一旦受挫，窦建德在河北、突厥在漠北，岂会坐视？届时三面受敌，危矣！”
房玄龄也道：“克明所言极是。眼下绝非与天道盟决战之机。当务之急，是巩固新得之洛阳及河南之地，消化战果，积蓄力量。对内，抚民安境，劝课农桑，恢复元气；对外，一则需继续稳住窦建德，甚至可尝试以利诱之，使其暂不与我为敌，或至少延缓其恢复速度；二则，对突厥，仍需以赂求和，争取时间。”
说着，他指向舆图：“而对天道盟，目前阶段，应以防、探为主。防，即加强荆襄、江淮边境防务，遣得力大将镇守，修缮城防，训练水军，至少要能抵挡其可能的北上试探。探，即不惜代价，加大对天道盟内部的情报渗透。其盟主‘无名’究竟何人？其高层人物关系如何？其兵力具体部署、粮草储备、内部有无矛盾……这些，我们必须尽快弄清！”
李世民微微颔首，侯君集的提议虽然激进，却反映了不少将领急于毕其功于一役的心态，但杜、房二人才是真正的老成谋国之言。他缓缓道：“玄龄、克明之见，深合我心。眼下，确非与天道盟决战之时。我唐需要时间。”
他站起身来，走到舆图前，手指从洛阳滑向南方：“然而，时间，对方同样需要。天道盟一统南方未久，瀛洲新附，其内部整合、消化新地，亦需时日。这便是我唐的机会窗口。”
“传令。”
李世民的声音变得果断：“第一，加派使者，携带重礼，前往乐寿见窦建德。言辞要谦恭，重申我唐无意北进，愿与夏王划黄河而治，共享太平。并可暗示，若夏王愿约束部众，不南犯我境，我唐可考虑开放边境互市，甚至提供部分粮秣，助其安定河北。”这是一招险棋，但也是无奈之举，必须暂时稳住这个潜在的背后之敌。
“第二，以朝廷名义，拟一份措辞温和的诏书，发往襄阳。承认天道盟平定南方、安定黎庶之功，邀其盟主无名遣使至长安朝见，共商天下太平之策。同时，可尝试以贸易为名，派遣商队、使团南下，实地查探其虚实。”这是明面上的外交试探与情报收集。
“第三，洛阳防务，由屈突通老将军坐镇，秦琼、尉迟敬德辅之。不仅要防河北，更要开始着手构建面向南方的防御体系。命将作监，参考洛阳攻防经验，研制、储备应对大型攻城器械及水战之具。”
“第四，命影卫集中最精锐人手，不惜一切代价，向南方渗透，以襄阳、江陵、圣临镇等核心区域为重。重点探查‘无名’真实身份、天道盟兵力部署、粮道、内部派系，乃至其与魔门残余、域外势力之关联。此事，由无忌亲自督办。”
“第五，”
李世民目光炯炯，扫视诸将：“自明日起，各部抓紧休整，补充兵员，严加操练。尤其要选拔熟悉水性、善于操舟之士，组建、演练我大唐自己的水师！未来之战，必在江淮，必涉大江！陆战，我军不惧任何人；水战，亦绝不能成为短板！”
一道道命令清晰明确，显示出李世民在巨大胜利面前并未被冲昏头脑，反而对那尚未正式交锋的南方巨擘，抱有极深的警惕与清醒的认识。
“诸位，”
李世民沉声道：“洛阳之胜，只是开始。真正的霸业之争，或许……才刚刚拉开序幕。望诸位勠力同心，助我大唐，扫清寰宇，一统天下！”
“愿为殿下效死！为大唐效死！”
殿中文武齐声应和，声震屋瓦。
……………
春末。
距离唐军攻占洛阳尚不足两月。李唐上下正沉浸于克复东都的巨大喜悦与论功行赏的喧嚣之中，对新附之地的消化、对南方巨擘的警惕虽已在李世民主持下开始布局，但庞大的战争机器转向、兵力调配、防线构建，绝非旦夕可就。尤其是面向长江的防线，在李唐君臣的预判中，天道盟即便有意北上，也需时间整合内部、筹措粮草，至少当在秋高马肥之时。这给了唐军一个致命的错觉窗口。
然而天道盟的战争齿轮早已高速运转。当李世民在洛阳宫城内与群臣商讨如何防御南方之时，襄阳镇南都督府内，基于“暗影”无孔不入的情报网络和易华伟本人的推演判断，一份详细的北伐方略早已拟定完毕，只待东风。
四月十五，子时刚过。
长江中游，江陵与竟陵之间的辽阔江面，夜色如墨，星月无光，只有江水奔流不息的低沉呜咽。江面上弥漫着一层淡淡的雾气，更添几分迷离与肃杀。
北岸，属于李唐控制的几处要害渡口和烽燧只有零星灯火在黑暗中摇曳。驻守此处的唐军，大多是新近从洛阳前线轮换下来休整的部队，或是从附近州县临时抽调来的府兵，无论警惕性还是战斗力，都远非百战精锐可比。他们接到的命令是加强戒备，防范小股渗透，但内心深处，无人相信南方那个庞然大物会在此刻突然发动全面进攻。毕竟，江面如此宽阔，大规模渡江岂能毫无征兆？
距离江岸数里乃至十数里的山林、草丛、乃至一些看似寻常的渔村屋舍内，一道道如同魅影正在行动。身着紧身黑衣，与夜色完美融合，行动间无声无息，正是阴葵派最精锐的刺客与“暗影”系统的尖兵。
祝玉妍亲自坐镇江陵对岸指挥点掌控全局。实际执行清除任务的，是闻采婷、旦梅等长老，以及一批训练有素、精通暗杀、毒术、幻术的阴葵派好手。
他们的目标明确，北岸所有可能提前发现大规模船队、并能及时发出预警的唐军明暗哨所、巡逻队、烽火台守军，以及可能存在的唐军斥候游骑。
旦梅率领的“玄冰组”悄无声息地接近唐军设在江边高地上的瞭望塔。塔上两名唐军哨兵正抱着长矛，强打精神盯着黑黢黢的江面，低声抱怨着这无聊的差事。忽然感觉脖颈一凉，仿佛被冰凌划过，还未来得及发出任何声音，意识便迅速模糊，身体软软倒下，被从阴影中伸出的手轻轻扶住，拖入暗处。瞭望塔上的灯火，被以一种不会引起远处注意的方式缓缓遮暗。
闻采婷率小组则负责清除那些固定路线的巡逻队和小型营寨。利用夜色和地形，布下简易的迷阵或释放极难察觉的迷香。
一队五人的唐军巡江小队，正沿着江堤行走，领头的队正忽然觉得前方雾气似乎浓郁了些，景物有些扭曲，正要示警，一股甜腻的香气钻入鼻端，瞬间四肢无力，头晕目眩，相继软倒在地。阴影中闪出数道身影，刀光轻闪，了结性命，尸体被迅速拖入江边芦苇丛中。整个过程，快得连一声闷哼都未曾传出。
后方，通往唐军大营和县城的主要道路上，一些关键的桥梁、岔路口，也被阴葵派的人暗中监控或做了手脚，确保即便有零星的漏网之鱼侥幸逃脱，其报信之路也将充满阻碍，或传递出滞后的信息。(本章完)