就在莎拉离开魔药课教室的时候，科林塔的二层，新开辟的178号虚境实验区内，一场关于虚境探索的实验正在紧锣密鼓的准备中。
虚境的迁移总算完成了。
默克紧张而拘谨地站在大厅的一角，感觉自己和周围的气氛格格不入，但还是绷着脸站在了这里。
身负阿里斯特教授的命令，他此次前来是为了观察科林的实验过程，学习并记录这位殿下干涉虚境的每一个细节。
然而在默克的内心深处，却又对科林竟愿意让他这样一个“失败者”前来旁观的慷慨，感到一丝淡淡的惭愧与歉意。
也许科林殿下其实知道自己的动机并不单纯，但他还是慷慨且仁慈地接纳了自己。
这就是帝国亲王的心胸么……
默克在心中喃喃自语。
与默克的紧张形成鲜明对比的是，以米勒为首的一众罗炎的助教们，此刻却是沉浸在对未知世界探索的兴奋之中。
十几位身穿法师长袍的助教，正有条不紊地在巨大的魔法阵之间穿梭，各司其职地完成着自己的任务。
整个科林塔二层的大厅，俨然已经变成了一个高效而精密的“指挥中心”。
和默克麾下的研究人员不同，这些同样年轻的助教们，脸上却没有丝毫紧张以及如临大敌的恐惧，反而洋溢着一种积极向上的情绪。
就好像他们即将驶向的并非一片陌生的水域，而是遍地黄金的新世界，无尽的财宝正等着他们去摘取。
让人不可思议的是，他们明明没有去过那里，却好像已经看见了这场“远征”的结局。
“米勒先生，”一位负责能源供应的助教高声报告，“第七号节点的魔力输出已校准完毕，波动率在千分之三以下，符合启动标准！”
“很好！”站在主施法位的米勒大声回应，一边在手中的记事板上飞快记录着参数，一边头也不抬地向另一组人下令，“符文回路检查组，最后再确认一遍，确保没有能量溢出的风险！”
“回路检查完毕！一切正常！”
那些交流的声音简短而专业，且充满了探索的热情。
默克在一旁看着，心中五味杂陈。
他能感觉到，这些人是真的相信着他们的导师，相信科林殿下能带领他们走向成功。
他们非但没有一丝对未知的恐惧，反而对即将开始的探索充满了期待……就像虔诚的信徒期待着见证下一次“神迹”。
这种积极向上的氛围，让默克感到了一丝发自内心的嫉妒。
只是他也说不上来，自己究竟是嫉妒科林殿下拥有这些干劲十足的助手，还是遗憾自己不属于这里。
“默克导师，现在178号虚境是什么情况？”目光落在魔法阵上的罗炎忽然移开了视线，看向了站在一旁的默克导师。
听到这声突如其来的询问，默克微微一愣，随即脸上露出一丝苦笑，叹息着开口。
“很糟糕，殿下。整个虚境通道就仿佛一丝缥缈的游魂，随时都有可能迷失在无垠的虚空中。我们能做的也只有保持观察，以及……祈祷这离别的时刻来得晚一些。”
默克本以为亲王的脸上会露出凝重的表情，甚至已经做好了被后者嘲笑或者讽刺的准备。
然而令他没有想到的是，这位殿下在听过之后非但没有责怪他，反而面带微笑地说道。
“那不是挺好的么，我们仍然能接收到虚境背后的信息，说明情况还不算最糟。”
默克一愣，困惑地看着这位年轻的亲王，完全不明白这句话的意思：“……难道还有比这更糟糕的情况吗？”
“当然。”
罗炎不假思索地说道。
“而且就在你赐予那个叫凯尔的灰人神之权柄的时候。”
默克的呼吸微微一滞，过了好久才从嘴里挤出一句艰难的话语。
“我不明白，到底是哪里出了问题——”
“当然是从一开始就出了问题。”
看出了那双眼睛背后对真理的渴求，罗炎没给他留一点面子，直截了当地说道。
“你将一只老鼠放在了国王的王座上，这枚棋子的命运从一开始就注定了。”
这句一针见血的批判，让默克的脸色一阵青一阵白，张了张嘴，却发现自己竟找不到任何可以反驳的言语。
凯尔确实是一只老鼠，而且是他亲自从垃圾堆里捡来的……可问题在于，他也没得选吧？
那是当时唯一能听见他们声音的灰人。
当然，他不否认，或许这位殿下说的是对的……
默克深吸一口气，强行压下心中的不甘，脸上挤出一个僵硬的笑容，生硬地转换了话题。
“那……我们现在该怎么做？”
罗炎微笑着说：“很简单。虚境通道既然没有完全崩溃，那就说明在对方的时间线上，仍然怀有一丝对我们的‘憧憬’。”
“憧憬？”
默克不解地皱起了眉头，低声说道。
“这不可能！他们对我们的信仰已经很微弱了，他们将我们钉在了历史的耻辱柱上，称呼我们为虚空中的天灾，来自域外的邪灵，甚至还在清洗那些觉醒了超凡之力的人。”
顿了顿，他用艰难的语气继续说道。
“就如您此刻看到的那样……虚境的通道已经很微弱了，这就是最直接的证明。”
如此局面正是他一手造成的。
也正是因此，在说出这番话的时候，默克只觉得老脸发烫，恨不得在地上找个缝钻进去。
不过罗炎却是不以为意，甚至于看向他的目光多了一抹赞许。这家伙虽然不聪明，但心里是有逼数的。
至少他能看清自己的问题。
“问题就在这里，178号虚境背后的灰人并没有正确的认识我们，也没有正确的审视他们自己。相反，他们在试图扭曲，甚至抹杀掉他们的过去。”
“默克，我问你，难道我们是凭空冒出来的吗？别忘了虚境通道存在的前提，唯有灵魂的共鸣才能让两个不同宇宙的人们发生灵魂的交集。”
默克怔怔地看着眼前的亲王，一时间无法回答。
确实——
灵魂的共鸣是虚境存在的前提。
虽然通道的崩塌似乎已经不可避免，但至少在双方各自目前的时间线上，他们还是存有一丝对彼此的“不舍”的。
“凯尔是你亲手挑选的老鼠不假，也是你亲手将他捧上了王座，但他可不是凭空变出来的，包括他身后的追随者们，以及扭曲他们灵魂的废土……他们都是灰人的一部分，不管他们的同胞如何抗拒。”
罗炎的笑容变得意味深长了起来，也让默克不由自主的屏住了呼吸。
“爱和恨是硬币的两面，恐惧和勇敢也是。当我们在一条路上走到了极致，那必然会来到硬币的另一面……而现在，我们要做的就是将他们的硬币，再抛一次。”
灰人最不该做的其实就是胜利的那一刻杀死凯尔。
虽然他们获得了一时的痛快，但也失去了清算错误的机会，将危险埋在了历史的黑幕里。
一个活着的凯尔只是一个浑身沾满污泥的罪人或者说小丑，但一个死去的凯尔将成为永生不死的“先知”。
他们最好永远不要犯错。
否则只要一个小小的失误，就能让那些心怀不满的灰人们重新怀念起那位杀人如麻的神使。
不管他曾经做了多么邪恶的事。
“……在凯尔活着的短暂时间里，那些务实的物质主义者们是徘徊在古神‘默克’头顶上挥之不去的幽灵。而现在，他们成了地上的神灵，而那些他们试图掩埋的记忆则成了徘徊在他们头顶的幽灵。”
“这也是为什么，两个世界的链接没有彻底断开。”
“因为他们仍然被困在过去的轮回里，从未真正走出来。”
这句话如同一记重锤，敲在了默克的心头，让徘徊在迷雾中找不到出口的他猛然惊醒。
“再抛一次硬币……”
默克反复咀嚼着这句话，那双浑浊的瞳孔中，第一次浮现了拨云见日般的光明。
他看着科林，那眼神中充满了震惊与敬畏，似乎对这位殿下的理论又多了一寸新的顿悟。
就在这时，终于完成施法准备的米勒离开了自己的位置，走到科林殿下的身旁恭敬禀报说道。
“殿下，一切准备就绪，随时可以启动！”
他的眼中写满了崇拜，以及即将开始伟大尝试的跃跃欲试。
罗炎从默克的脸上收回了视线，对着米勒点了下头。
“开始吧！”
“是！”
米勒激动地颔首。
随着科林殿下的一声令下，整个研究团队就像上紧了发条的齿轮，立刻行动起来！
他们将澎湃的魔力注入法阵，催动源力对虚境背后的时间进行加速，向后拖动着那沉重而停滞的时代进度条。
时光飞逝，日月轮转，不知道过去了多少个年月。
或许是十年，也或许是一个世纪，朦胧的画面就如走马灯一般，快速地向后翻越。
通道的变窄似乎稀释了两个世界的人们对于时间流逝的感觉。
默克的心跳加速着，同时心中默默地祈祷，祈祷那脆弱的通道不要在这时候突然断掉。
他想看到科林口中的“历史的另一种可能性”，而这也是他了解灰人世界最后却仅有的机会了。
眼看着那薄如青丝的通道越来越衰弱，就要被时间的剪刀剪断，异变忽然发生了！
只见那片模糊的光影中，忽然出现了一个朦胧的人影，并且画面逐渐变得清晰了起来。
那是一个阴暗闭塞的房间，也许在地下室，也许在垃圾堆，环境比起凯尔的家好不了多少。
一个身形佝偻的灰人站在脏兮兮的床榻旁边，枯瘦的脚踝之下是血色颜料画成的圆。
他不知从哪儿弄来了一堆“古籍”，找到了藏在历史的只言片语中的古神“默克”，以及祂的喃喃低语。
在物质主义盛行的灰人联邦，对历史的刨根问底是禁忌中的禁忌，尤其忌讳探索那关于古神默克和“救赎方舟”教派的奥秘。
但被逼上绝路的他已经不在乎了。
他的公司在他患上“锈蚀病”的那一瞬间就解除了他的工作合同，导致他没有钱治病，也没有钱更换故障的义体。而就在他为治病以及下一份工作发愁的时候，银行催缴贷款的账单却寄到了他的家里。
麻绳总挑细处断，厄运专找可怜人。
联邦的议会似乎永远只对他严厉地像父亲，而到了银行和公司的问题时，就开始睁一只眼闭一只眼了。
也就在他穷困潦倒的时候，他从和他有着相似命运的人那儿听说了古神“默克”的事情。
在联邦的课本上只是说那家伙不是好人，祂的信徒更是坏得冒烟，却对这些坏透了的家伙是如何出现的讳莫如深，对于联邦的前身——废土客联盟在成为联盟之前的诸部落时期又做了什么更是只字不提。
凯尔将幸存者当成奴隶，那些部落就没有将幸存者当作奴隶么。
没有人告诉他两者有什么区别，也许本来也没有区别，就如同现在的他成为了债务的奴隶，未尝不是被一群叫做股东和债权人的奴隶主们骑在头顶。
他只能朝着最坏的设想去解读——所谓的“邪恶”只是卑鄙的废土客们，为了杀死救世主找到的借口而已。
一切都是骗局！
想来联邦议会之所以没收他们的超凡之力，也是害怕那些觉醒超凡之力的人回想起过往的记忆！
他将唯一的希望赌在了那亿分之一的可能上，在冰冷的混凝土地面上画下了梦境中反复看到的魔法阵。
虽然他没有超凡之力，但听说凯尔一开始也没有，对虚空中的古神来说，虔诚比天赋更有意义。
只要他们能建立连接，祂自然会将一切无法用物理学来解释的奥秘灌注给自己！
所幸的是，他还真办到了！
两百年来，无数人呼唤过古神的名字，而他是唯一一个让那魔法阵飘出紫色雾气的人。
他大吃一惊，狂喜之中双膝跪地，用尽全身的力气，向着虚空继续呼唤着“默克”的名讳。
不只是呼唤名字，他还献上了虔诚的祷告与忏悔，并声泪俱下地痛斥着灰人联邦的滔天罪行。
包括缺乏社会保障，包括对超凡者的迫害等等。
只不过，由于奥斯大陆并没有这些东西，那藉由精神共鸣传递的声音因此也并不总能被虚境另一侧的默克等人理解。
然而即便如此，那份炙热的感情还是确确实实地传达到了。
站在法师塔大厅中的每一个人，都身临其境地感受到了那个灰人身上的负面情绪！
模糊的透镜越来越清晰了。
站在魔法阵边缘的默克看得目瞪口呆。
他怎么也没想到，科林殿下什么也没做，只是将他不敢往后拖动的进度条一直拖到了后面，那摇摇欲坠的虚境通道居然自己就稳定了下来。
也就是说……
他和阿里斯特教授只要再坚持一下，178号虚境自己就会好转起来，顶多是“怨灵焦炭”这个特产没了！
意识到自己干了一件多么愚蠢的蠢事儿，此时此刻的默克只觉得肠子都要悔青了。
这178号虚境算是白给了！
而且——
阿里斯特教授一定会把锅甩给自己！
不过罗炎却不觉得这家伙有什么可悔恨的，毕竟没有自己的指导，他再来一次也是一样的结果。
而下次，就未必有这么好运了。
虚境背后的时间还在继续的流淌着，匍匐在魔法阵中的灰人声音充满了不甘，控诉和指责也愈发的激进。
“……平等并没有实现，而且越来越遥远！”
“若是牺牲我们便能换来他们的承诺，让那个没有压迫的世界降临倒也罢了！然而结果呢？我们的牺牲并没有铸就伟大的繁荣，反而将我们所有人从一个陈旧的牢笼，赶入了另一个更贪婪的牢笼里！他们不仅仅要献祭我们的血肉之躯，还要牺牲我们的精神！”
他将迟钝的金属义肢向上托起，透过那深邃的紫雾，隐约看见了一双黑紫色的眼睛。
古神在凝视着他！
祂在倾听！
他的脸上浮现了一丝狂热，将此残破之躯的全部热忱，都倾诉在了那孤注一掷的呐喊里。
“我恳请您睁开您的眼睛，带着您忠诚的子民们再战一回合！我们不怕牺牲，反正凡人之躯终将死去，反正一无所有的我们也没什么好失去的了！”
“我们只想在灵魂回归您的神国之前，让我们无用的血肉为您的意志再燃烧一次！”
“我们要复仇！向那些愚弄我们的灰人！我要他们也尝尝活在深渊之中的恐惧！”
默克怔怔地看着他，只觉得这个灰人身上爆发出的意志，丝毫不输给当年反抗凯尔暴政的那个灰人英雄。
甚至于，他的这份坚毅和执着中，还多了一丝昔日那个英雄所没有的狂热与虔诚。
他就像凯尔和那个人的结合体！
听着这番泣血的祈祷，米勒的脸上露出了期待与激动的神情，他转头看向科林，等待着他的指示。
默克也是一样，复杂的神情中一半是期待，一半是好奇。
其实抛开那份热忱与虔诚不谈，这家伙和凯尔一样只是个生活在最底层的小老鼠而已。
他好奇科林会怎么做。
不把这小老鼠捧上王座还能如何？
难道看着这家伙去死？
罗炎静静地看着透镜中那个绝望而又燃烧着复仇火焰的灵魂，品尝着他的愤怒与癫狂。
片刻之后，他用不带任何感情的声音，向翘首以盼的米勒等一众助教们，下达了他对178号虚境的第一条指令。
“告诉他，古神已死。”
“叫我科林。”
(本章完)