青登笑了笑，打趣道：
“这就是‘仁王的工作’。”
藤堂平助闻言，露出哭笑不得的无奈表情。
独自留在敌舰甲板上、一堆子弹追着他飞……藤堂平助看得很清楚，青登刚刚有好几次差点闯入死神的怀抱！
假使青登的动作再慢一些、再拖拉一点，他就真的回不来了！
旁人有没有冒冷汗，藤堂平助不知道，反正他自个儿的衣裳已经被冷汗浸湿了。
藤堂平助愈发感觉跟青登并肩作战，是一件很考验心脏的事情。
这位领导动不动就奔赴险境，与死为邻，没个大心脏，真不好跟他共事！
尽管过程很吓人，但好在结果是圆满的。
多亏了青登的殿后，将士们都顺利地撤回富士山丸。
眼见青登本人全须全尾地归来，富士山丸的甲板上响起此起彼伏的欢呼。
“橘大将回来了！开船！开船！”
因为是忙着撤离，所以在收到“撤退”的命令后，富士山丸的船员们便马不停蹄地做开船的准备，扬帆的扬帆，铲煤的铲煤，开蒸汽机的开蒸汽机。
青登前脚刚回来，后脚两舰就火速分离，不一会儿就隔出5米上下的间距，将敌舰甩在后方。
八番队的队士们并未闲着，他们齐刷刷地奔至船舷，向敌舰倾泻弹幕，压制敌兵，谨防敌军的反扑。
轰！轰！轰！轰！轰！
忽然，惊天的爆炸声将青登、藤堂平助等人的注意力都给引了过去。
青登扭头望向五棱郭的方位，口中呢喃：
“五棱郭还击了……”
但见远方的五棱郭闪烁着火光，一发接一发炮弹滚动着、咆哮着。
那“呜呜呜”的凄厉破风声，分秒间就落至箱馆湾。
因为天黑视野差，所以这些炮弹全都打偏了，砸入海中，溅起无数水花。
仅转眼的工夫，那四散飞溅的海水就打湿了甲板，青登等人全被淋了个落汤鸡。
青登抹了把脸上的水珠，高声喊道：
“不想被炮弹轰飞的，就快让这艘船跑起来！”
他的这道命令，纯属多余。
即使他没有下令，富士山丸的船员们也自觉地行动起来，使蒸汽机全力开动，将航行速度提至最高。
海军是“一生俱生，一死俱死”的兵种，一旦船舰被击沉，那么整条船的人都要完蛋！
哪怕只是为了自己的小命着想，船员们也会全力以赴，绝不会视同儿戏。
轰！轰！轰！轰！轰！轰！轰！
五棱郭的炮击仍在继续，而且愈发猛烈。
与此同时，敌军舰队——除却被毁掉蒸汽机的——纷纷喷吐黑烟，汽笛轰鸣，准备展开追击。
咸临丸、观光丸、富士山丸三舰沐浴着漫天炮雨与飞散的海水，摇摇晃晃地驶向灯火照不到的水平线。
……
……
箱馆，五棱郭——
“那就说好了。2日后，我要见到我想要的东西。”
犀力卡的语气中透出不容置疑的意味。
马埃尔微微一笑：
“请放心，我不会让你失望的。”
“既如此，那我就静待你的好消息了。我想说的就这么多，你可以离开了。”
“犀力卡，且慢。有件很重要的事情，我必须亲口告诉你。”
马埃尔顿了顿，换上肃穆的口吻：
“我已收到确切的情报——‘仁王’橘青登来了，他亲率讨伐军前来收复五棱郭，你务必小心。”
对于“仁王”这一名号，犀力卡显然听闻过。
他眉头轻颤，脸色微沉。
“……管他是谁，我都会将其击溃！”
他说着用力挥拳，猛锤腿边的榻榻米。
马埃尔摇了摇头，脸上的肃穆之色更浓郁了几分。
“犀力卡，不要小觑‘仁王’。”
“我研究‘仁王’很久了，我可以很肯定地告诉你：‘仁王’乃当今和人中的最强战士！”
“他是货真价实的一骑当千，如鬼神般强大。”
“我并非吓唬你，只是……‘仁王’确实是那种超越你想象的劲敌。”
“与他为敌，不论做了多么充分的准备，也犹嫌不够。”
“你最好视他为你此生中的最大敌人，倾尽全力，切不可掉以轻心。”
“要不然，你会输的，而且是输得极惨。”
犀力卡沉默不语。
不知是在默默消化马埃尔的忠告，还是在对其表示蔑弃。
马埃尔不再多言，整了整衣裳，作势欲走。
然而，却在这时，二人皆因听见奇怪的动静而双双一怔。
犀力卡抬起头，尖起耳朵，眸中闪过几分愕然：
“……是箱馆湾的方向！”
马埃尔闻言，神色大变。
二人不分先后地跳起身，向房外冲去。
移步至视野开阔的地带后，他们整齐划一地向箱馆湾望去——本该是鸦默雀静的港口，刻下变得空前“热闹”。
虽然距离远、天色暗，但能够依稀瞧见港口中的船变多了——除了马埃尔麾下的3艘铁甲舰之外，还多出3艘本不应存在的老式战舰。
但见这6艘战舰两两贴合，枪支开火的火光如萤火虫般反复闪烁。
马埃尔见状，瞬间明白了什么，脸色泛白，表情变得格外难看。
他用法语骂了句脏话，旋即向犀力卡喊道：
“犀力卡，是幕府海军！他们偷袭了箱馆湾！快点还击！”
……
……
五棱郭的火力，不可谓不猛烈。
不夸张的说，真跟下雨似的！一发连着一发，几无间隙！
“阿伊努联军”才刚侵占五棱郭不久，竟然就能娴熟地操作炮台，打出如此猛烈的火力网……这着实是超乎了青登的预想。
这成了今夜的另一大收获——弄清楚了“阿伊努联军”对五棱郭的掌控程度，此乃相当珍贵的情报。
面对五棱郭的连续炮击，咸临丸和观光丸的情况如何，青登暂时顾不上，他只知道他当前所乘坐的这艘富士山丸，确实是险象环生。
有好几回，那挟着凄厉响声的炮弹几乎是贴着富士山丸的船壳飞过去，吓得一众船员险些瘫软在地。
在求生欲的驱使下，富士山丸……不，咸临丸、观光丸、富士山丸三舰的船员们统统拿出十二万分的干劲儿！拼命压榨船舰的潜能，将航行速度提至最高！将一发发炮弹甩至身后！
其过程之艰险，难以言述。
终于，他们成功撤至五棱郭的炮火范围之外，并且赶在敌舰追杀过来之前，进入幽深的、远离箱馆湾的海域。
想必敌舰绝不敢在伸手不见五指的这种情况下追击太深。
事实上也确实如此，三艘敌舰中只剩下两舰尚可动弹。
它们追击了一小段距离后就停了下来，不敢继续深入，生怕遭遇埋伏。
此时此刻，除了浪涛翻涌的声音之外，青登耳中再无别的声响。
数分钟之前，连绵不绝的炮火声响个没完；而现在，一片风平浪静……这巨大的反差，俨然给人以梦幻之感。
这一会儿，三舰的将士们面面相觑，目目相看，逐渐从紧张、惊惧的状态中缓过劲儿来，亢奋、激动等情绪取而代之。
“我们赢了吗？”
“废话，当然赢了。”
“我刚刚亲眼看见一颗炮弹从我头顶飞过去，我差点儿以为我们回不来了……”
类似于此的谈话声，遍及三舰的甲板上下。
青登扭头对着船尾，看着箱馆的方向——不论是箱馆湾，还是巍峨的五棱郭，都已被他们远远地甩至身后，不见踪影。
实不相瞒，对于今夜的辉煌战绩，青登也感到非常讶异。
虽然这不是他第一回打夜战，但乘船去夜袭敌舰，确属首次。
在他的预期中，能够成功破坏一艘敌舰，就算是非常圆满的胜利了。
目前尚未收到确切的战果统计，不过在撤离时，青登匆匆瞥了一眼——咸临丸和富士山丸负责的敌舰，都遭受了不小的损伤。
三艘无比珍贵的铁甲舰伤了两艘……敌方的指挥官怕是要心疼得吐血了。
难能可贵的是，在重创敌军的同时，己方的三条船都没有遭受严重的损伤！
没有一发炮弹打中船身，仅仅只是被溅起的海水给浇湿，三艘船安然无恙地回到青森。
这一方面要归功于胜麟太郎治军有方，幕府海军虽仍处于刚起步的阶段，但确实具备基本的军事素养，不论是抵近敌舰的时候，还是撤离箱馆湾的时候，幕府海军的将士们都有着相当出色的表现。
另一方面，则是运气与天时（漆黑的夜色）使然。
摆脱敌军的追击及炮火覆盖，大胜而归，三舰的将士们无不心生酣畅，犹如劫后余生一般。
打了这么一场无可争议的大胜仗，自然是没有不大加庆祝以提振士气的道理。
于是乎，青登一个箭步奔至富士山丸的船首，环视甲板一圈，旋即朗声喊道：
“诸位！你们干得非常漂亮！”
“这一战，敌舰遭受重创！贼军的嚣张气焰被挫败！”
“这一战，注定会载入史册！”
“这一战，是海军与新选组的共同胜利！”
在他语毕的那一霎，富士山丸的将士们纷纷振臂举拳，欢声雷动。
这经久不息的欢呼声传至不远处的咸临丸、观光丸。
紧接着，这两艘船的将士们也因受到感染，而先后爆发出昂扬的欢叫。
今夜一战，乃本次北伐的首战。
首战告捷，而且还是如此漂亮的胜利，甭管是用多么热烈的方式去庆祝，都不足为过。
在欢庆之余，将士们还不忘歌颂青登，绘声绘色地讲述他一刀断桅的伟绩。
“仁王万岁！橘大将万岁！”
“我亲眼看到了，主公他摆出居合的架势，然后仅用一刀就斩断了敌舰的主桅！”
“这有什么，难道你们不知道吗？除了‘仁王’、‘幕府最强剑士’等耳熟能详的名号之外，橘大将还有一个称号，名叫‘舰斩’！当年英国舰队进逼江户湾时，他趁夜划着小舟逼近英军的旗舰，只用一刀就斩坏其舰体！震慑了英军！”
“没错没错！他砍战舰跟切肉排一样轻松！区区一根主桅算什么！”
在天赋“风的感知者+4”的加持下，众人的过度吹捧尽入青登耳中。
青登对此自然是苦笑不得。
他当年威慑英舰队时，仅仅只是在其旗舰的船艏处留下一道刺眼的斩痕。
几经传播之下，竟传成“仁王一刀砍坏英舰的舰体”、“仁王能像切肉排一样轻松劈开战舰”！离谱得不行！
他今夜斩断了铁甲战舰的主桅杆，天知道这桩事迹日后又会被魔改成什么样子……一想到这儿，青登就倍感无奈。
虽然不喜欢他人的过度吹捧，但青登也懒得去纠正了，
这么多年来，他早就习惯了三人成虎。
他堵得了一、两个人的口，堵不了天下万民的口，随他们去了。
况且，若从功利的角度出发，人们越是神化他，越是有助于他提升威望、整合民心。
沐浴着喜庆的空气，青登并未回舱休息，而是待在甲板上，倚着船舷，一边歇息，一边作思索状。
这时，藤堂平助走了过来，坐到青登的身旁。
“橘先生，你有受伤吗？”
“没有。除了肚子很饿之外，一切安好。平助，你左肩的伤还好吗？”
“实不相瞒，很痛。忙着杀敌时，不觉有异；闲下来后，顿时感觉伤口作疼，像是有团火在烧。我刚才已经敷了药膏，等回到青森后，再让专业的医生来给我治伤吧。”
言及此处，他顿了顿，抿了抿唇，一副有话想对青登说，却又不知如何讲起的踌躇模样。
少顷，他幽幽地对青登说：
“橘先生，想不到那‘不死之身’竟是真的……”
那伙难以杀死的“蓝衣人”，藤堂平助也跟他们交手过。
人类的腹腔内藏有大量重要脏器，实乃要害中的要害，明明是如此重要的部位，却无坚硬的骨头作保护，哪怕是技艺不精的剑士，也能轻松切开松软的肚皮，重创对手。
许多实战经验丰富的剑士，都喜欢往人的肚子上招呼，藤堂平助就有“砍人肚子”的习惯。
剐开对手的肚腹，连内脏都流出来了，对手却没有倒下……是时，藤堂平助被震骇得久久回不过神来，世界观遭受无比严重的冲击。
法诛党的“决战淀”虽同样神奇，但还在藤堂平助的理解范围之内。
在江户时代，具有神奇功效的药丸并不少见，江户的四目屋就有卖类似的药丸。
【注·四目屋：江户的十分知名的性用品店，位于江户的两国，其最畅销的商品，便是“长命丸”、“女悦丸”等秘药，深受广大男性的欢迎。】
原田左之助曾跟藤堂平助炫耀过他服用“女悦丸”后的身体变化——“我感觉脱胎换骨！”——此乃他的原话。
可“蓝衣人”这明显超出常理的生命力，就着实令他百思不得其解了。
青登莞尔，半开玩笑地反问道：
“怎么？平助，你也觉得他们是妖鬼？”
藤堂平助不假思索地摇了摇头。
“如果他们是妖鬼的话，那他们岂是用凡铁之剑就能杀死的？毫无疑问，他们是人类。只是……他们那难以死去的可怖模样，确如妖鬼一般……”
就跟新选组的广大将士一样，藤堂平助也是一个很迷信的人。
如此，也不怪得他会露出这种难看的表情。
青登看了藤堂平助一眼，随后一边昂首仰望头顶的夜空，一边淡淡道：
“我猜呀，那些家伙多半是吃了什么奇怪的药，或是喝了什么奇怪的水，才会变成这样的。”
“仅仅只是吃药喝水就能变成这副人不人、鬼不鬼的模样？”
“世界之大，无奇不有啊。”
青登说着坐正身子，神情严肃：
“今夜的收获很丰富。”
“不仅破坏了敌舰、试探了五棱郭的火力，而且还接触了敌军的‘不死部队’。”
“他们的‘不死之身’没什么了不起的，又不是真正的不死不灭，只要创伤够重，照样会死。”
“不过……”
青登停了一停，面色微沉。
“既然他们有办法使普通人变为这副‘半人半鬼’的模样，那我很担心他们会不会还藏着别的底牌……”
……
……
箱馆，箱馆湾——
马埃尔负手而立，脸色铁青地看着港口上的舰队。
犀力卡提着他的赤鞘太刀，静静地站立在其身旁。
不一会儿，一名身穿宝蓝色制服的中年人三步并作两步地奔至马埃尔跟前。
他没有废话，直截了当地汇报三艘战舰的损伤情况：
“阁下，‘太阳王号’的蒸汽机被破坏，难以修复。”
“旗舰‘拿破仑号’的武器库被引爆，弹药损失殆尽，舰体受损。”
“‘贞德号’未受严重的毁伤，但有不少船员阵亡。”
说罢，中年人连忙低下头，紧盯自己的足尖，做好承受“狂风暴雨”的准备。
预想中的“狂风暴雨”并未立刻到来，倒是先听见如抽风机般的急促呼吸。
尽管已经做足了心理准备，但在听到详实的损伤报告后，马埃尔还是感觉眼前一黑。
他虽未吐血，但确实是心疼得胸口一阵发麻。
这可不是两杆枪支或两门火炮，这可是两艘铁甲舰啊！
铁甲舰乃时下最先进的舰种，其造价之高昂，远非火枪、火炮所能企及。
饶是神通广大的马埃尔，也是耗费了天文数字般的资金、动员了他几乎所有的人脉，才好不容易凑出这三艘铁甲舰。
没成想……仅一夜的功夫，3艘战舰中就有2艘遭受重创，其中一艘还是他的旗舰！
马埃尔越想越觉得愤慨，全身的鲜血仿佛都在这几秒钟内涌上脑袋，脸色涨红得发黑。
中年人悄悄地扬起视线，观察马埃尔的神态变化，随即硬着头皮继续道：
“阁下，我、我还有一事要汇报。”
马埃尔连做数个深呼吸，强行控制住自己的情绪，哑着嗓子道：
“什么事？”
“根据船员们的汇报，来袭的敌军十分精锐，其中有一位十分年轻的武士，强得骇人！连步枪都奈何不了他，凡是靠近他的子弹，统统被他劈得粉碎！”
此言一出，马埃尔一怔，下意识地反问道：
“你说什么？劈碎子弹？”
中年人点了点头：
“‘太阳王号’和‘拿破仑号’的甲板上散落有大量的子弹碎片……想必这并非虚言。”
犀力卡听不懂法语，但他有长眼睛。
马埃尔的神态变化，尽入其视界。
他与马埃尔的交情不算深，彼此算不上是知根知底。
但是，在这有限的交往之中，他深知马埃尔是一个喜怒不形于色的人，鲜少像现在这样流露出剧烈的情绪波动。
在好奇心的驱使下，犀力卡忍不住地问道：
“他说什么了？”
马埃尔冷着脸，一字一顿地说：
“……来袭的敌军中有一员武士，能够用刀刃劈碎步枪子弹。”
犀力卡愣了愣，直勾勾地盯视马埃尔，以眼神示意“你在说笑吗？”。
马埃尔的神情依旧冷峻，无声地回应犀力卡。
须臾，他缓缓抬头，怒瞪南方——此乃青森的方向——咬牙切齿：
“……一定是‘仁王’！也就只有他才有这样的本领！”
仁王——这是犀力卡今夜第二次听见这个名号。
犀力卡默默地转动视线，也望着青森的方向，颊间逐渐积聚起显著的阴云。
“……马埃尔，先别管什么‘仁王’了，先解决眼下的难题吧。你的船能修好吗？”
平心而论，犀力卡并不喜欢马埃尔。
他始终视对方为外人，对方的某些脾性也很让他不喜。
若在寻常时候，犀力卡会很乐见马埃尔倒霉。
然而，这一回儿，他委实是乐不起来。
马埃尔的舰队受创，就等于是箱馆的守备力量遭到削弱！
这三艘铁甲战舰是“阿伊努联军”守住五棱郭、击退讨伐军的最大倚仗之一！
如此，由不得犀力卡不紧张。
马埃尔略作思忖，面部表情更难看了些许：
“‘贞德号’是三艘船中状况最好的。”
“‘拿破仑号’的武器库被引爆，舰体受损，紧急抢修一番的话，也还能继续使用。”
“‘太阳王号’比较麻烦……蒸汽机被毁就等于失去动力。”
“如果修不好蒸汽机的话，‘太阳王号’就只能窝在港口里当炮台来使！”
犀力卡听罢，不禁愣住。
懊悔、愤怒……一抹抹情绪在他眸中快速闪过。
须臾，他张了张嘴，似乎想要责备对方。
“明明是如此重要的战舰，为何不多加戒备？”、“你的部下是干什么吃的？为何会让敌舰轻松闯入港口？”……这些尖酸的话语，已然涌至其嘴边。
可最终，他什么话也没说——他们如今乃一条绳上的蚂蚱，相互责备已无意义。
二人久久不语，窒息的氛围弥散在他们之间。
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