卡洛斯·碎斧，出身碎斧部落，是族长的亲子。
然而那一日提图斯的战斧劈开了他父亲的头盔，血溅三丈。
卡洛斯怒吼着扑上去，却在下一瞬，被灼恸藤庭的低语钻入耳中。
直接修改了他心底的愤怒，将父死之恨化为一潭死水。
等他再抬起头时，仇人已成主人，敌人成了信仰。
此后他以全新的忠诚追随提图斯，被他亲点为麾下新锐。
但这一次军令将他派往东南方位时，他心中却满是不屑。
主力正与帝国北境的硬骨头血战，他却被调来攻一个荒僻地？
东南防线？在他看来，那不过是些偏僻的山岭与峡谷，守军是帝国最边缘的杂牌。
即使有少许骑士，也挡不住自己五千精锐的锋头。
这不是荣誉之战，而是浪费他在主力战场上建功的机会。
从冰海郡南下的数日里，他的轻视得到了印证。
他的军队像猎狼碾碎雪兔一般，轻易击溃冰海郡沿途零星的帝国小驻军。
那些士兵甚至来不及吹响号角，就被斧刃与长矛淹没在雪地。
胜利简单得让他觉得乏味。
当他立在清羽岭谷口，望见两侧高耸入云的雪崖时，心底的那份轻蔑更深了。
这是一道夹在两山之间的窄谷，谷口笼着清晨的雾气，白得像一团死气沉沉的兽毛。
卡洛斯勒住坐骑，抬眼打量。
两侧山壁沉默无声，没有烽火，也没有哨骑。
他嗤笑一声，心底的判断更坚定了：真是个愚蠢的猎物，这样好的伏击地居然没有派人来驻守。
等他率军踏入其中，整个北境东南部将被他踩在脚下。
而他全然不知，山雾背后，已经有一双冷漠的眼睛等待了多日。
…………
清羽岭的寒风裹着雪粒扑打在脸上，像无形的刀片。
路易斯站在峡谷一处被岩壁与积雪掩盖的制高点，背后是一列列静待命令的骑士。
蹄声由远及近，一名骑士快马冲上谷口，盔甲上沾着未干的雪雾。
他翻身下马，单膝跪下说道：“路易斯大人，敌军先锋，已进入北侧峡道！”
路易斯眼神一凝，伸手接过副官递来的望远镜，缓缓举起。
远方雪雾被一股沉重的气息推开，敌军的先锋，终于出现。
首先闯入视野的，是一群由藤蔓包裹的重装魔兽。
它们体型庞大，背覆着灰绿与铁色交织的植物鳞甲，甲片缝隙间渗出湿润的赤色雾气，如同呼吸一般缓缓鼓荡。
这些巨兽多足而行，每一步都在积雪中踩出深可没膝的塌陷坑洞。
吐息喷出的赤雾带着刺激气味，雾气所过之处，空气发出低沉而不自然的闷响。
雾幕的另一边，北蛮骑士的身影浮现。
他们骑乘着各种奇形怪状的异化坐骑，每一名骑士的肩盔上，都印着花冕的烙纹，粗粝厚重的战甲在赤雾中闪动，眼神里燃着狂热。
接着雪雾深处传来一声闷雷般的震响！
几十名冰霜巨人从北坡踏下，每一步都让雪崖微微震颤。
他们双手挥着足以劈碎城门的巨槌，或拖曳着缠满铁钩的锁链。
呼出的寒气瞬间在空气中结晶，化为细碎的冰屑，簌簌落下。
沉重的兽蹄、铁链的摩擦、异兽的低吼交织成一片，像是某种要从地底涌出的洪流。
换了旁人，光是这股声势就足以动摇心神。
可路易斯只是放下望远镜，眯了眯眼，淡淡道：“他们来了，各就各位，信号一到立刻行动。”
雪崖之上，埋伏的弩车、燃油槽与滑石机关早已蓄势待发。
寒风卷过，阵线安静得只剩下冰雪摩擦的轻响，整条清羽岭都屏住了呼吸，只等那一声令下。
…………
无人相信，蛮族的先锋会在今日穿越这条被积雪封锁的山道。
更没人想到，路易斯会在这里设下埋伏，毕竟除了他自己，没人知道每日情报系统的存在。
赤雾翻滚着向前推进，遮蔽了两侧的崖壁，推进到峡口中段时，雪地忽然显得有些不同。
某些区域的积雪薄而坚硬，脚下泛着异样的亮泽，像是被热水浇过又冻结成脆裂的冰壳。
蹄下偶尔传来空洞的“咚——咚——”声，像是在踏着掩埋的空腔。
但赤雾里回荡着战鼓与兽吼，那些声响淹没在喧嚣中，几乎没人注意。
前排的巨兽鼻翼轻颤，嗅到了一丝极细的油脂味。
然而它们被战前灌注的愤怒与赤雾刺激所笼罩，嗅觉的警告很快被掩盖，成了无人在意的微弱幻觉。
雪雾、赤雾、战鼓声。
在卡洛斯看来，这只是一场压倒性的前行。
…………
当蛮族部队部分进入峡谷的同时，路易斯站在清羽岭谷口的隐蔽高处，手指轻轻一弹，清脆的响指声很快被雪雾吞没，却精准地传递出去。
一名待命的骑士将战号举至唇边，号声嘶哑低沉，穿透赤雾与风雪，宛如来自深渊的召唤。
蓄谋已久的伏击，就此揭幕。
…………
卡洛斯正骑在巨大的魔兽上，视线在赤雾与雪影中来回扫过。
“呜——”
突然陌生的战号忽然响起，他的眉头猛地一皱，心底像被冰针刺中。
还没来得及下令，脚下的大地便传来一阵令人牙根发麻的低吟。
随即地表猛地裂开一道道细缝，炽烈的光从雪层下迸发而出。
燃烬油拒马点燃，下一瞬化作汹涌的火蛇，沿着早已挖好的沟渠狂奔，将本就混乱的蛮族军团一刀切成几断。
那火焰不是单纯的火油引起，而是混着火鳞膏与燧髓油的炼狱之焰。
粘稠、贪婪、无法拍灭。
重装魔兽首当其冲，背上的植物鳞甲在高温下仿佛被沸水狂浇，汁液翻滚溢出，化作刺鼻的白雾蒸腾而起。
鳞片缝隙中的荆蔓被热浪逼得噼啪炸裂。
“嘭！”
溢出的浓稠汁液立刻被点燃，发出短促而尖锐的响声。
这些藤蔓与植物鳞甲本有极强的耐热性，寻常火焰不足为惧。
然而路易斯特制的火鳞膏与燧髓油，黏附性之强远胜常见燃剂。
点燃后会死死贴在甲片与藤蔓上，不管魔兽如何翻滚甩动，火焰都像一条条贪婪的毒蛇紧咬不放。
温度之高，足以让空气扭曲颤动。
那些原本就诡异坚韧的藤蔓，在这种炽热下毫无抵抗之力，表皮迅速干裂、卷缩。
火舌便顺着藤蔓一路攀爬，接着“啪”地炸开，溅出沸腾的绿色汁液，落地瞬间化作滋滋作响的燃点。
而埋藏在藤蔓后的脂肪被高温逼迫，不断鼓胀、迸裂。
“砰！砰！砰！”
每一次膨爆都伴随一声短促而尖锐的爆破声，将魔兽甲片的接缝化为一个个喷吐火焰的裂口。
一头巨兽惨嚎着，半边头颅在油火爆裂中被炸成血肉与焦骨，碎裂的下颌骨“咚”地一声砸进后方骑兵的怀中。
高温烈焰扑在蛮族战士脸上、铠甲上，瞬间点燃毛发与衣料。
骑士发出凄厉的惨叫，声音被战鼓、赤雾与火焰混合成的轰鸣吞没，仿佛来自地狱深渊的哭嚎。
不止一只，一些低智商的魔兽已经被火光逼疯，眼珠充满绝望。
它们失控地后退、横冲直撞，发出低沉而破音的怒吼，夹杂着凄厉的惨嚎，仿佛在向大地求饶。
庞大的身躯疯狂冲击，将紧随其后的骑兵、坐骑一并推倒、碾碎。
卡洛斯斗气护体，这些火焰还伤不到他，但是他的呼吸被灼热而呛人的空气扼住，胸膛像被火焰灌满般闷痛。
“啊啊啊！”他猛地举起战斧，声嘶力竭地怒吼。
然而回应他的，只有峡谷中回荡的“嗡——”的热浪震鸣，以及赤雾与烈焰交织成的地狱帷幕。
“怎么会有埋伏！？”卡洛斯心底的怒火与不安同时翻涌，“是情报泄露？不，不可能！不可能会有人知道！”
但仅剩的理智与战场的直觉，令他做出了选择：“全军前进！”
然而前军刚踏入那片被火光映得泛红的空地时。
“轰！！！——轰隆隆隆！！！”
沉闷的魔爆地雷在地底深处被触发，爆炸声像巨兽在峡谷中咆哮，携着怒浪般的冲击波扑面而来。
“咔——嘭！嘭！嘭！”
无数碎裂与爆裂声紧随其后，空气被彻底撕开，冲击波像一面无形的狂潮，把重装魔兽与骑兵的滕甲、鳞片瞬间扯裂。
碎肉与甲片被高温炙烤成焦黑，在气浪中带着尖啸声倒射回后军。
溅落在雪地上，带起一蓬蓬翻滚的白雾与刺鼻的焦臭。
一头冰霜巨人低吼着前倾，想避开火势，然而爆风像山崩般推来，将它震得踉跄。
护体的藤蔓与寒冰在高温冲击下不断开裂剥落，露出底下青灰色、布满裂痕的血肉。
暗蓝色的巨人之血被逼出，像滚烫的墨汁般从裂开的血肉中喷涌而出。
溅落在雪地上发出“呲——”的一声尖响，瞬间化作一股刺鼻的白雾。
那庞然的身躯在爆风与烈焰中失去平衡，轰然倒下。
数吨的重量如同坠石崩崖般碾压在后方的魔兽与骑士身上。
甲胄被压得粉碎，骨骼在重压下发出“咔嚓、咔嚓”的脆裂声，血浆顺着雪地沟槽蜿蜒流淌，被火光映得通红。
…………
高处的路易斯隔着滚滚赤雾，注视着这片炼狱般的场景，唇角微微勾起，眼底没有一丝怜悯。
“像是地狱的门开了……”他低声喃喃，像在欣赏一场盛宴。
紧接着，他猛地抬手下令道：“远程火力，压制！”
“嗡——嗖嗖嗖！”
高处的弩车发出沉闷而低沉的弦鸣，弓臂在回弹间微微颤动。
粗长的破甲弩矢拖着炽热的尾焰，如同撕裂血色天幕的流星雨呼啸而下。
火光在赤雾中拉出一道道炽白的轨迹，瞬息间便没入敌阵。
“嘭！”
第一支魔爆弩矢贯穿了重装魔兽的前额，带着火焰在脑后炸开，骨屑与血浆溅成一片。
紧随其后的弩矢如雨点般砸落，嵌进甲缝、戳穿胸腔，将敌军的队列撕得七零八落。
“轰！轰！轰！”
几颗魔爆弹接连坠落，冲击波席卷得雪地如海面般翻涌。
火焰与碎石混杂着尖啸的气浪冲击在敌人的面甲上，震得耳膜发疼。
爆点处的战士被直接掀翻在空中，落地时已成焦黑的残肢。
近处的魔兽被炸得四蹄离地，沉重的躯体在空中打着旋坠下，砸进血与雪交织的泥沼。
爆响、惨叫、金铁碎裂声混成一片，像一支地狱乐曲在峡谷回荡，将试图突围的骑兵与魔兽硬生生覆灭在火焰中。
如果一切按路易斯的计划进行，这些重装魔兽会在烈焰与弩矢的交织中，葬送在这条山谷里。
然而意外不出的意外发生了。
第一头倒下的魔兽，带来了不该存在的变化。
它庞大的躯体被烈火吞没，鳞甲与藤蔓碳化剥落，本应在焦烟中静止。
然而裂开的创口里，忽然溅起一簇诡异的红花，那火焰带着血肉的质感，猩红而湿润。
下一瞬，红花炸开，喷出滚滚的红雾。
雾气浓得像是被鲜血煮沸，夹杂着甜腐的气息，顷刻间笼罩了周围的蛮兵。
雾中响起一声惊心裂肺的怒吼。
几个身中箭矢、摇摇欲坠的蛮兵，骤然直起身。
肌肉如被充气般鼓胀，血管如蚯蚓般蠕动，藤蔓从他们的伤口与甲缝中疯长，缠绕全身，化作第二层活的战甲。
战场开始生长。
每一具尸体都变成了播种点，焦黑的躯体裂开，绽出血色的花，花心喷出更多藤蔓与红雾。
赤光与雾气交织成一层翻滚的天幕，把整个谷口化作一片脉动的活体深渊。
那些被红雾侵染的蛮族骑士，不仅在烈焰中生生立起，还像是注入了某种疯狂的力量。
火焰在他们的甲胄与藤蔓上跳跃，烧不尽，也吓不退。
他们的眼神空洞而炽热，呼吸间夹杂着野兽低吼，身形快到模糊。
他们开始沿着火线的缺口、谷壁的阴影攀行逼近。目标正是高处那些隐蔽的射击手。
烈焰的光，反而映照出他们的狞笑。
在高地上，路易斯透过望远镜，感到那股扑面而来的寒意，而那并非来自风雪。
这不是一群战士，这是一群被愤怒和死亡喂养的狩猎兽。
(本章完)