赤潮城西北角的鱼坊街上，一座低矮却规模庞大的建筑群在寒风中冒着热气。
那是赤潮熏鱼工坊，如今已是城中三大主要产业之一。
如今这里每日出产的熏鱼，不仅供赤潮领全领，也通过卡尔文商会的商路销往南境，甚至被南方贵族们奉为“罕见的北地风味”，销量奇好。
临近冬季放假前的最后几天，工坊内一派忙碌景象。
洗鱼、剖腹、腌制、悬挂、熏烤，各道工序依次推进，水汽与炭烟交织成一片暖雾，热气裹着焦香弥漫而出。
厂区西侧，一位中年女工正蹲在熏炉边检查挂架的温度。
她戴着粗布围巾，动作干净利落，身上披着赤潮工坊分发的羊皮袄，衣袖卷得很高，双手满是盐渍与鱼油的痕迹。
她叫海丽，是熏鱼坊的组长，也是赤潮最初那批领民之一。
四年前，当蛮族南下掠夺北境时，海丽原本所在的村庄被一夜摧毁。
她独自一人带着年仅十岁的儿子韦尔逃入林中，躲了三天，最终还是在饥寒交迫中被奴隶商人逮住。
他们被当作货物带去霜戟市场，当时她早已准备好了最坏的结果。
可那一天，来了一位黑发披风的青年，那是路易斯大人。
他一句话没说，直接买下了那一整批人，包括她和韦尔。
不光买下，还给了他们食物、工作、衣物，甚至独立的房子。
四年过去，如今的她在赤潮熏鱼坊当了小主管，算是赤潮领的富裕阶级。
而她最大的骄傲是自己的儿子，如今是赤潮领主的贴身护卫骑士。
当别人提起韦尔时，满是羡慕自己有这么出息的儿子。
离冬季放假还有三四天，今天的进度仍然排得满满当当。
厂里的年轻人早已在倒数放假，嘀咕着“冬季物资里会不会有蜜糖”“这次发皮靴该轮到我们这组了”，偶尔还偷偷掰一块熏好的鱼肉尝味。
但海丽没空搭理这些，她站在炭炉边，一边盯着温度，一边熟练地用铁钳拨弄湿炭。
时不时说出命令：“右边那挂第三层，火力不均。”“那批腌料再换一次，不新鲜了。”
炉火噼啪作响，屋顶隐隐飘起白烟。
正在这时，钟声响了。
咚!
短促、沉厚，却足够穿透整座城。
整个熏鱼坊的工人们齐刷刷停下了手上的动作，还有人抬头往屋顶望，仿佛能从厚重的木梁间望。
第二、第三声紧接着传来。
“是三响！”有人低声说。
“是大事，”另一个人接话，“不会是城里出事了吧？”
海丽站在炉边，手上动作一顿，脑中忽然闪过半个月前韦尔回家吃饭时，说漏嘴的一句话“夫人快要……”
她眼神微动，油渍未擦的脸上泛起难以掩饰的激动：“是……路易斯大人的孩子？诞生了？”
就在此时，外面传来马蹄声。
一名赤潮骑士快马停在厂门口，大声宣告：“领主大人之子，今日出生！母子平安！”
话音刚落，全场寂静一息，然后就是一阵欢呼声。
“诞生啦！是少爷诞生啦！”
“太好了，夫人平安……老天保佑。”
海丽没说话，只是长长地吐出一口气：“把手上工作做完，就停工吧，今天的份完成得也够多了。明天早点过去，别错过了少爷的仪式。”
…………
第二天早晨时分，烈潮广场外民众三三两两自发赶来庆祝。
最初只是几十人，不到半个时辰，就蔓延成数千人的人潮。
木工带来了小摇篮、铁匠拿出亲手打制的手链、猎人献上新鲜剥下的银狐皮，还有老奶奶们带来干花草束，说能驱邪安睡。
孩子们将自己最心爱的木雕摆在广场中央，称那是献给小主人的成长守护物。
烈潮广场中央堆起的“祝福堆”越来越高，最终不得不由官员组织运送，一车车收走清点。
布拉德利向路易斯报告时神情复杂：“人数超过预期……”
路易斯沉默片刻，披上深红披风，来到了广场高台。
他没有长篇演说，只是望了望那些仰望自己的脸：“我知道你们来是因为我刚出生的孩子来到这里，也感谢你们的祝福。”
他顿了一下，目光落在一块绣着太阳的小披风上，说道：“他的名字，奥尔瑟斯·卡尔文，象征曙光。”
话音刚落，烈潮广场上爆发出真正的欢呼。
“奥尔瑟斯万岁！”
“北境的曙光！”
“领主大人的继承人！”
“愿小主人平安长大！”
海丽在人群之中，也在喊，声嘶力竭地喊。
眼里满是炽热的火光，嗓子因为寒风而干涩，却从心底涌出了连她自己都没察觉的狂热。
不是因为那个婴儿长得多漂亮，也不是因为谁发了钱、给了粮。
是因为她清楚记得，四年前她和韦尔母子，在奴隶市场的冬天，是怎么一步步熬过的。
若没有路易斯大人，他们现在不过是某个贵族庄园里干脏活的小人物，或许早已冻死、饿死，连名字都没人记得。
而现在她身上穿的是工坊发的新皮袄，家里有煤球取暖，自己还有一小组可以指挥的工人。
而她的儿子，是领主大人的贴身护卫。
这欢呼，不是盲从，是带着记忆的选择。
她扫了一眼周围的人，那些站在雪地中高举手臂的赤潮人。
无论是原住民、南来的工匠，还是原本的奴隶出身者，每一张脸都在发光。
他们的欢呼都是有源头的，是因为自己的日子，肉眼可见的在变得更好了。
台上的路易斯始终没有制止人群，也没有高声指挥，只是站在那里静静看着。
直到最后，他平静地说了一句：“都早点回家吧，雪快下大了。”
…………
海丽离开广场时，天色快黑了。
她正要转入城中心的居住区时，忽然听见雪地上马蹄声轻响。
回头一看，是韦尔。
他牵着马，身上的披风半解，额发有些湿，手指还握着剑柄，但神情放松许多。
“你怎么现在回来？”海丽有些震惊，毕竟为了守护艾米丽大人，他已经半个多月没回家了。
“路易斯大人说今晚让我先回家，”少年骑士挠了挠头，有些别扭地笑了笑，“说母亲怕是等了好几天了。”
海丽本想训他两句，话到嘴边，却还是收了回去，只是问：“你见到小少爷了吗？”
韦尔点点头：“嗯……还睁不开眼，不过很有精神。”
他顿了顿，又低声说：“我会护着他的。”
这话说得太自然，像是一句承诺，也像是一句誓言。
海丽偏过头看了他一眼，目光柔和了些：“小屁孩在领主大人身边学到责任感了。”
少年没说话，只是咳了一声。
两人一前一后，披着风雪，朝着家走去。
…………
而在北境的另一端，霜龙领郊外，寒风正刮过断瓦残垣。
与赤潮城的烈潮广场相比，这里没有欢呼，也没有祝福。
只有几名裹着破布的百姓低头走过泥泞雪道。
他们肩挑着干草、枯木与几口菜根，那是今天所有的收获。
整个村落没有几户人家升起炊烟，只有锅炉旁簇拥着几道瘦削的身影。
他们围着那口炉子，神情木然。
锅中汤水翻着热气，却稀得如泥水，偶尔浮出几根不知名的黑色草根在汤里打转。
一位少年缩着脖子，剧烈咳嗽，咳得脸颊泛青。
他的母亲把自己的碗端起来，什么也没说，只是沉默地把汤倒进儿子的碗里。
没有怨言，也没有抱怨。
他们已经学会了如何安静地挨饿。
一辆马车颠簸着驶过结冰的泥路，车轮在雪泥中卷出一道道泥痕。
卡米尔坐在内厢，手中裹着一层貂皮，但脸色并不温暖。
他掀起窗帘一角，望向窗外那些站在寒风中目光空洞的百姓，一时间竟不知该作何表情。
“看来这边是指望不上了。”卡米尔喃喃，十分的失望。
此刻他的心底却浮现出一种说不清的情绪。
他倒不是怜悯，而是一种近乎讽刺的对比感。
他忽然想起十几天前赤潮城的烈潮广场，他站在封爵仪式的台上，而万民高呼“领主大人万岁”，火光照彻天际，欢呼汇成山呼海啸。
而眼前这些人，只是活着而已，根本没有力气说话，更别说欢呼了。
卡米尔缓缓收回视线，靠回软垫。
哪怕他再害怕路易斯，也不得不承认，在治理百姓这一点上，阿斯塔与路易斯根本不是同一个等级。
过了一段时间嗯马车缓缓停下，眼前是所谓的“临时政厅”。
两座老旧官舍被粗暴拼接，外墙新刷的灰漆还未干透，气味混着冷风飘散开来。
门前竖着三面旗帜，最中间一面绘有淡金色龙纹，略显褪色。
“至少……做出排场了。”卡米尔掀起车帘，嘴角勾起一丝不易察觉的讥讽。
门廊下站着一人。
灰披风系得笔挺，头发整洁，靴子擦得锃亮。
那是六皇子，阿斯塔。
明明站在风雪之中，却如在宫廷中般仪态端正。
他向前踏出一步，露出恰到好处的笑意：“卡米尔大人远道而来，代表的是帝都的意志，也是北境重建的希望，我怎能不亲自迎接？”
说罢，主动伸出右手。
卡米尔微愣了一会，立刻回以微笑，伸手相握：“皇子殿下太客气了，我只是奉命行事。”
他当然清楚这场“亲迎”的真实意图。
皇子殿下这是拉拢自己。
在来年的“北境重建事务会议”召开前，急需从帝都那边争取舆论与资源的支持。
而自己作为监察特使，正是最合适的媒介。
“但给我看这些东西，是以为我真是个不识货的傻子吗？”他这样想着
卡米尔面上仍是恭敬客气，笑着随着阿斯塔往政厅中走去。
夜幕彻底笼罩了霜龙议政厅。
厅内却张灯结彩，火光与香料交织成温暖的幻影。
龙纹旗帜垂挂在高处，两侧列坐着衣着华贵的贵族与从属骑士。
大多数是阿斯塔的附庸贵族，还有几位显然是从周边领地特地赶来凑场的。
卡米尔环顾四周，不动声色地坐上主座之右。
木制长桌已被擦得发亮，银制餐具齐整排列，烛火在银盘上跳。
桌上菜肴精致，蜜渍鹿肉、野蘑菇炖汤、掺着雪糖的冻苹果酒，还有一大盘厚实的魔兽肉，显然不是普通人能吃到的东西。
阿斯塔殿下亲自主持，亲自举杯：“今日霜雪再重，也挡不住卡米尔大人的到来。为这份北境的信任与重建之愿，干杯。”
他没有多言，而是将杯中酒一饮而尽。
卡米尔淡淡一笑，举杯还礼。
这场宴会从菜色到座位，从香料到仪态，全是表态，向他这个监察特使展示皇子的好意与能力。
“不愧是皇子殿下。只是……终究太勉强了。”
他并未否认这一场宴席的用心，也看得出这是阿斯塔能动用的一切，但也仅仅如此。
席间二人言辞得体，谈及北境重建、帝都政策与旧贵族的整合问题，气氛始终维持在礼貌与虚伪之间的平衡。
阿斯塔举止温雅，贵族风度无可挑剔。
但卡米尔心知这份从容，毫无力量。
夜宴结束，卡米尔由侍从送回了布置好的贵宾住处。
刚推开门，一抹红色引入眼帘，一只纹饰精致的礼盒安静地摆放在火炉前的桌子上，像是刚被送入不久。
他脚步一顿，眼神微不可察地闪了闪。
“哦……倒是懂事。”他轻笑了一声，却没立刻上前。
因为脑海深处不由自主地闪过那个点心盒打开的瞬间，血红的人头浮现在眼前。
手心忽然微微发冷，他叹了口气，强迫自己走近，缓缓揭开盒盖。
好在没有血腥气。
是几颗晶莹剔透的宝石，还有一条纯金的手链，外加一封没有署名的信笺：“献予帝国的贵客。”
卡米尔低笑出声：“倒真是够聪明。”
他闭上盒盖，坐回椅子上，手指有一下没一下地敲着扶手。
卡米尔已经看穿了这一切的本质，想要在北境活下去，只能毫无保留地听命于路易斯。
(本章完)