索恩骑在马上，马蹄踏进湿软的黑泥里，发出沉闷的声响。

前方是一片被称作黑沼镇的低洼地带。

灰黑色的水面泛着油光，零散的枯木歪倒在泥潭中，空气里弥漫着腐烂肉块的气息，让人下意识屏住呼吸。

索恩的目光在那片沼泽上停留了很久。

他曾经也是个骑士。

穿过整齐的甲胄，背过洁净的剑，念过誓词，也相信过那些关于荣耀与守护的词句。

后来雷蒙特公爵下令，穷兵黩武，迫害领民的时候，他拒绝在调令上签字。

那之后他的骑士称号被剥夺，军饷被停发，连坐骑都差点被拖走抵账。

他没有饿死，只是因为赤潮的军队很快就南下了，将他给救了。

也正因为这件事，他才会出现在这里。

监察司递交的档案里，对他的评价只有一句话：“自己饿肚子，也没抢劫领民的旧骑士”。

格林总执事在文件上签了字。

索恩被调入赤潮，成了试用期官员。

在索恩看来，这更像是一份混日子的差事。

他并不指望什么改变，换一面旗帜，换一套说法，在灰岩行省见得太多了。

那些北境来的蛮子说得再好听，也不过是另一种管理方式，另一种剥削法。

这次只要让他能活下去就行，至于拯救贫民他早就不抱这种奢望了。

马队继续前行，沼泽的颜色越发深沉，黑沼镇到了。

这里几乎看不到完整的房屋。

用烂木板和泥巴糊成的棚屋挤在一起，像是一堆随时会塌下去的残骸。

污水顺着低处流淌，带走了排泄物，也带走了最后一点尊严。

索恩勒住马，低声对身旁的皮特说道：“这里是行省的垃圾场。”

皮特没有接话。

“雷蒙特抓走了这里所有的青壮年。”索恩继续说道，“他们被当成后勤兵送上前线，或者是改成劳动奴隶以换钱。剩下的只有老人和孩子。”

他抬手指了指那些蹲在泥水里的身影：“农具都被熔了铸兵，种不了地，他们就趴在沼泽里抓虫子吃。”

索恩顿了一下，补了一句：“他们不是人，是活着的鬼。”

皮特依旧沉默。

他身后跟着二十名赤潮基层官员，年纪都不大，制服还很新。

面对这片烂到不能再烂的地方，他们没有露出厌恶的表情，甚至有点跃跃欲试。

索恩看不懂，不明白这些人是怎么想的。

车队缓缓驶入镇子，没有乞讨声，也没有咒骂。

人影缩在破墙和泥棚后，像受惊的老鼠，只露出一双双空洞而警惕的眼睛。

皮特跳下马车。

污泥没过他的靴帮，很快浸湿了裤脚，他没有在意，抬头看了看镇口那座塌了一半的石塔。

“就这儿。”皮特接过旗杆，踩着碎石和烂木爬了上去。

鲜红的赤潮旗被他用力插进裂开的石缝里。

风从沼泽深处吹来，旗面猎猎作响。

那一抹红色在灰黑的世界里显得格外刺眼。

索恩下意识眯起了眼。

就在这时，一个满身溃烂的乞丐从阴影里冲了出来，嘴里发出含混不清的嘶吼。

索恩的身体先于思考做出了反应，锵的一声，长剑出鞘。

这是他当骑士时学到的本能，任何冲撞官员的行为，都意味着威胁，需要被当场清除。

他的剑还没抬起来，一只手按住了剑柄，是皮特。

索恩一愣，而皮特已经向前走了一步。

他伸出双手，稳稳地扶住了那个摇摇欲坠的乞丐。

破旧的手套瞬间被脓血和污泥染成深色，腐臭味扑面而来。

皮特却连眉头都没有皱一下，只是低声说了句：“慢点，别摔了。”

索恩站在原地，手里的剑不知什么时候已经垂了下去。

这并没有让他感到释然，反而更困惑。

在他的认知里，官员的手，是用来签命令的，是隔着桌子发号施令的。

不该碰这种东西，也没必要。

他看着皮特被污泥和脓血染脏的手套，脑子里却冒出一个并不体面的念头：这算什么？表演给谁看？

赤潮的旗帜在风中猎猎作响，鲜红得有些过分。

很快大锅里的水很快滚了起来。

铁锅架在临时垒起的石灶上，火焰舔着锅底。

切成丁的咸肉、从赤潮运来的脱水蔬菜、磨得细碎的麦片被一勺勺倒进锅里，在沸水中翻滚。

白色的水汽升起，很快裹住了整片空地。

肉香在空气里散开。

在这片常年弥漫着腐水味的沼泽里，这股气味显得格格不入，甚至有些刺鼻。

那不是节庆的香气，而是久违到让人不安的生命气息。

索恩站在皮特身后，看着那口翻滚的大锅，眉头越皱越紧。

他终于还是开口了，异常认真：“皮特大人。恕我直言，这锅粥里的肉，够买下这个镇子里所有人的命。”

皮特没有抬头。

索恩继续说道：“您今天给他们吃肉，明天呢？后天呢？赤潮的粮仓再满，也填不满这种地方。”

他的目光扫过那些缩在远处、却被香气牵住视线的身影。

“等您哪天发不出肉了，这些被突然养活的饿狼，会第一个撕碎站在他们面前的人。”

索恩见过太多次的结局，旧贵族从不做亏本的买卖，施舍只会在能持续控制之前出现。

皮特依旧在搅锅，木勺刮过锅底，发出沉稳而规律的声响。

过了一会儿，他才淡淡地开口“索恩骑士，在赤潮我们不把人叫作无底洞，我们叫他们劳动力。”

索恩一怔，不知道该说些什么。

皮特继续说道，语气依旧平静：“但前提是，得先让他们活过今天。”

喇叭很快被架了起来。

“开饭——！”喊声被拉得很长。

没有动静。

皮特皱了下眉，又示意人再喊了一遍：“开饭——！”

依旧没有人上前。

第三遍喊声落下时，空地四周已经围满了人。

几百道目光死死盯着那口翻滚的铁锅，却像被一条无形的线拦在原地，没人敢迈出一步。

那不是贪婪，索恩很清楚那种眼神，是恐惧。

有妇女猛地把孩子往怀里一按，捂住他的嘴，生怕哭声会引来什么灾祸。

几个老人缩着脖子，嘴唇发白，像是在等一个早就写好的结局。

空气变得异常安静。

就在这时，一个头发花白的老矿工从人群里爬了出来。

他没有站起来的力气，只能拖着身体，一点点挪到皮特面前，重重磕在泥地上。

“老爷……”他的声音嘶哑得几乎听不清。

皮特一愣，不知道这老头要干什么。

老矿工抬起头，浑浊的眼睛死死盯着那口锅，声音发抖：“要是要杀，能不能……只杀我一个？”

他喘了口气，像是用尽了所有力气：“让我孙子去矿井吧……他还能干活，别杀他……”

皮特握着汤勺的手，猛地收紧。

索恩站在一旁，闭了闭眼，像是在压住某种厌恶，低声说道：“雷蒙特的规矩。只有在要处理一批废料之前，才会给他们吃一顿饱饭。”

“有过几次，就在粥里下毒，矿渣炼出来的毒粉。”索恩顿了顿，像是在确认皮特是否真的想听下去，“喝完的，当天夜里就开始抽搐，第二天一早统一丢废坑里……”

索恩低声补了一句：“这样省事，他们管这顿饭，叫断头粥。”

皮特没有再问，他知道，再多一句安抚的话，在这里都是多余的。

他把汤勺插进锅里，盛了满满一碗。

肉块、麦粒、滚烫的汤水在碗里晃动，热气直冲上来，几乎让人睁不开眼。

在几百双死死盯着他的目光中，皮特端着碗，仰起头，直接喝了下去。

他像是完全感觉不到烫，也不在意形象，只是大口吞咽，直到碗里只剩下一点残渣。

皮特把空碗翻过来，碗底对着所有人。

然后用力一摔：“啪——”

陶碗在泥地上碎成几片。

“看清楚了吗！”皮特的声音像是硬生生从胸腔里吼出来的。“没有毒！只有肉！”

他指着那口锅，手臂绷得发抖：“赤潮不需要死人！我们要的是活人！想活命的过来吃！”

话音落下的一瞬间，人群像是被什么东西撞开了。

恐惧裂开，涌出来的是赤裸的本能。

有人嚎叫，有人推搡，几百道黑影同时向粥棚挤来，泥水飞溅，哭喊声和喘息声混成一片。

索恩脸色骤变。

一旦失控，下一步就是踩踏、争抢、流血。

他的手已经摸上了腰间的皮鞭。

“退后！”他低吼了一声，脚步前冲。

在他的经验里，只有疼痛，才能让这种混乱停下来。

“住手，索恩！”皮特的声音从侧面压了过来。

索恩一愣，几名早已待命的赤潮援助官迅速上前，熟练拉起了一根粗绳。

那是一根被染成鲜红色的麻绳，被横着拉开，挡在粥棚前十米处。

皮特接过喇叭，声音在混乱中炸开：“听好了！谁越过这根绳子，这辈子别想再吃赤潮的一粒米！退到绳子后面去！排队！”

话音像是钉子，被一下一下砸进空气里。

冲在最前面的人，脚步猛地一顿。

一口饭，和以后所有的饭。

一时的活命，和未来还能不能活。

混乱立刻就停了下来，有人喘着粗气后退，有人拖着同伴往后缩。

几息之后，红绳后面，竟然歪歪扭扭地排起了一条队伍，不整齐，却在成形。

索恩站在原地，皮鞭还握在手里，却忘了挥下去。

他看着那根并不结实的红绳，又看了看逐渐安静下来的人群，喉咙发紧。

“一根绳子……”他低声自语，“比我的鞭子，还管用？”

回答他的不是皮特，而是一个粗哑的笑声。

队伍刚排稳，一个满脸横肉的壮汉就挤了出来。

他的肩膀上还留着旧日工头的皮鞭疤，腰杆挺得笔直，像是习惯了在人群里横着走。

他一把推开前面抱着碗的孤儿，汤水泼在泥地上。

“滚开。”他抬头看向皮特，接着咧开嘴讨好的笑，“大人能不能让我吃第一口，我很有用的。”

索恩的手已经按在剑柄上，但他也知道，治理这种混乱的地方，还是离不到开本地的这些打手。

皮特却没有动怒，只是抬了抬手。

两名骑士上前一左一右架住那名壮汉，把他拖离了队伍。

“你们干什么！”壮汉挣扎着骂骂咧咧。

皮特的声音很低，却清楚地传到每个人耳中：“绑到那边。”

粥棚旁的木台上，有一根原本用来挂旗的柱子。

壮汉被反绑在柱子上，嘴里塞进了布条，只能发出含混的呜咽声。

皮特看都没再看他一眼：“继续发粥。”

第一碗递了出去，是那个被推倒的孤儿。

孩子捧着粗陶碗，手抖得厉害，却还是低下头，大口喝了起来。

热气蒸在他脸上，他却顾不上烫，只顾着往嘴里塞。

肉香在空气里一遍遍散开。

队伍缓慢前移。

被绑在柱子上的壮汉起初还在挣扎，眼神凶狠。

很快那股凶狠被饥饿压了下去。

他看着一个个原本不如他的人捧着碗离开，看着有人吃得打嗝，看着那个孤儿舔着碗底的油渍。

呜咽声变了调，成了压抑不住的哭嚎。

这是生理和意识同时被碾碎的过程。

粥发完了，皮特这才转过身，只是看了索恩一眼。

索恩明白了，长剑出鞘，没有多余的动作。

一道寒光落下，哭声戛然而止。

血溅在柱子上，又很快被湿冷的空气吞没。

粥喝下去之后，人才慢慢缓过劲来。

胃里有了实在的重量，四肢的颤抖才一点点停下。

有人忽然跪了下去，额头重重磕在泥地里，发出闷响：“谢……谢谢大人……”

声音发抖，却是真切的。

这一跪像是解开了什么东西。

越来越多的人跟着跪下，老的、少的、抱着孩子的，全都朝着粥棚方向伏下身子，嘴里翻来覆去只会说一句话。

“谢谢大人……”

皮特没有受这礼，抬手示意骑士稳住场面，随后走到人群前方，声音压住了杂乱的叩首：“别谢我。”

有人一愣，抬起头。

皮特伸手，指向村口那面迎风展开的红旗：“要谢，就谢赤潮。”

他的手指微微上抬：“谢把这面旗插到这里的人，路易斯大人。”

人群顺着他的目光看过去。

鲜红的旗帜在灰黑的沼泽上空猎猎作响。

有人迟疑了一瞬，随后再一次低下头。

这一次他们磕头的方向变了。

皮特这才继续说道，语气重新变得平稳：“吃饱了，就回去明天一早，想继续吃的，到红绳这边集合。”

他挥了挥手，卫兵开始引导人群散开。

人群慢慢退去，脚步依旧踉跄，却不再像之前那样无序。

火还没灭，锅里剩下的粥在小火上咕嘟作响。

空气里的肉香淡了，却还残留着温度。

皮特舀了一碗，递给站在一旁始终没有动过的索恩：“吃点。”

索恩接过碗，手心能清楚地感觉到热意。

他低头看着翻滚的麦粒和油星，喉结动了动，却没有立刻喝。

“今天这一套，”他低声说，“确实厉害。”

他抬起头，看向皮特，语气依旧冷静。

“但我还是那句话，这不可能一直这么下去。明天他们还会饿，后天也是。您那根红绳，能拦住几次？”

皮特擦了擦嘴角残留的油渍，没有反驳。

他顺着索恩的目光，看向远处。冰河在暮色里奔流，废弃的矿山像一排沉默的黑影。

“索恩，你以为这碗粥是白给的？今天这顿饭，是让他们·还有力气去搬石头的。赤潮不做慈善，我们做的是投资。”

皮特指了指那根还没收起的红绳：“过几天后，绳子后面站着的，不是乞讨者，是工人。想吃就得干活，干多少换多少工分。”

索恩没有说话，只是听着。

“至于能不能持续……”皮特笑了笑，“等那座水坝建起来，你就知道答案了。”

(本章完)