圣城远郊的白露区，德沃尔村的晨曦带着一丝清冷和湿润。
田地里散发出泥土特有的清香，和院子里的鸡鸣声交织成一片，勾勒出诗意的田园风光。
老汉马吉坐在自家门口的台阶上，缓缓地抽着烟杆，眯着眼睛看着远处升起的薄雾。他的老伴儿正把刚洗完的衣服挂去院子里，小儿子则在地上用树枝胡乱画着圈圈，自娱自乐玩泥巴。
他有三个孩子，大儿子去当了冒险者，追随圣西斯的脚步不知去了哪，二儿子当了兵，正为帝皇陛下在新大陆服役，如今就6岁的小儿子在身边陪着他。
一家人的日子虽然过得清贫，但也算怡然自得。
老马吉没读过书，也不识字，却也有一套自己的人生哲学。
在他看来，生活就像他手中这杆旱烟，乍一闻辛辣刺鼻，但细品的话也有一番雪茄没有的滋味儿。
当然，雪茄是什么味儿他也没尝过就是了。
这时，一阵马蹄声打破了清晨的平静。
几匹马停在了院门口，马背上的人披着一身长袍，长袍上画着德沃尔家族的徽章。为首的年轻男子脸上横肉挤成了一团，吊儿郎当地翻身下马。
这家伙正是德沃尔男爵家的仆人乔尼——一个出了名的混账东西。
乔尼看了看手中的账本，随手将它夹在腋下，鼻子里哼了一声便懒洋洋地走进院子。
“马吉，你这老不死的东西，还活着没？这个月的赋税怎么还没交？”
“交过啦，交过啦。”马吉连忙站起身，脸上堆起谄媚的笑容，“我前天才刚刚交上去，你去镇上问问，里昂大人那里都有记录。”
嫌弃着院子里的鸡屎味儿，乔尼不耐烦地掏了掏耳朵，眼神中透着鄙夷。
“你那是交的帝国的税，还有男爵老爷的税呢？怎么，打算赖账吗？”
马吉愣住了，脸上的笑容渐渐僵硬：“什……什么？帝国的税，男爵的税……这、这是怎么回事儿？以前可没听过！”
乔尼哼了一声，神情越发不耐烦：“那是因为你耳朵不好，之前不是说得清清楚楚了吗？你交的那是帝国的，男爵老爷的还没交呢！”
白露区是帝国的直辖行政区划，归属于圣城的名下，但这片土地上并不都是帝皇的土地，也有一部分是属于帝皇的封臣们，也就是那些大大小小的男爵。
之所以会出现这样的情况，主要还是因为历史遗留问题。毕竟1000年前的圣城可没现在这么大，人口也就10来万而已。而到了现在，一个行政区都不止10万人了，面积更是媲美伯爵领。
一个运行了上千年的系统，若是没有发生迭代，总难免存在各种各样的毛病。
如果一个人同时生活在白露区的男爵领，那他大概是要遵守两套法律的。一套是帝国的法律，还有一套便是贵族们的封建约法。
如果摊上十几年前的蒂奇·科西亚这种败家老爷，大概率是收不上来这个钱的。但很可惜的是，老马吉摊上的是“精明者”德沃尔男爵。
马吉气得直发抖，脸憋得通红：“这、这不公平！哪里有交两次税的道理？科西亚家当家的时候可没这样过！”
“你说什么？！”
乔尼的眼睛一瞪，脸上的神色瞬间变得凶狠，扭头就对身后那几个打手一挥手。
“给我砸！这老东西居然敢在老爷的地盘上提科西亚那个倒霉蛋的名字，活腻歪了吧！”
马吉脸色刷白，立刻意识到自己说错了话，却也来不及了。
而乔尼为了不在其他仆人面前落下口实，也是卯足了力气表现对老爷的忠诚。
一时间，院子里鸡飞狗跳，几个身强力壮的打手冲进去就是一阵打砸，把鸡窝都给拆了。
“别，别啊！那可是下蛋的鸡啊！”远处的老妇人急得扔了衣服就往院子里跑，苦苦哀求他们停手，但根本奈何不了他们。
看着忽然被砸烂的家，小儿子吓得哭出了声来，哇哇的声音吸引来了附近的邻居。
见人多了起来，乔尼也不好继续欺负人，只能恶狠狠的瞪了众人一眼，随后盯着马吉说道。
“记住了老东西，明天就是最后期限，再交不上钱，你这破屋子也别想保住！”
说完，他给身后几个打手使了个眼色，带着他们翻身上马，逮着几只还在乱扑腾的老母鸡，耀武扬威的从一地狼藉的院子离开了。
虽然没要到钱，但能加个餐也不错，反正德沃尔老爷是瞧不上这几只鸡的。
看着一地狼藉的家和嚎啕大哭的老妇人，老马吉面如死灰地站在原地，就像被抽空了全身的力气，连说一句话的余力都没有。
不知怎么的，他想起了前年牵去镇上卖掉的老黄牛。
那是德沃尔男爵的资产，他和它还挺有感情的，只是因为它太老了，所以需要卖掉。
临分别的时候，那头老黄牛冲着他默默流泪，也没有发出声音。如今恍惚中，记忆里的那张脸变成了他自己的。
他也不知道该怎么办才好了。
……
拉尔夫·德沃尔男爵的庄园。
阳光洒在庄园里，一栋乡村风格的别墅静静矗立，米色的外墙上爬满藤蔓，红色的屋顶在阳光下闪烁着微微的光泽。园中花团锦簇，人工修剪过的树篱整齐美观，仿佛画中的风景。
乔尼拎着沉重的钱箱，额头冒出细密的汗珠，一脸讨好的笑容缓缓走进了书房，丝毫没有先前的耀武扬威，眉宇间唯有谦卑。
他将钱箱小心翼翼地放在男爵面前的地毯上，打开后满满当当都是铜币，虽然看起来很多，但实际上却不值多少。
三十公斤重的铜钱，算下来也不过五千多枚，换成银币只有50枚而已。
那上面甚至还沾着泥土和汗水，坐在雕花木椅子上的拉尔夫·德沃尔男爵连看都懒得看它一眼，只觉得那铜臭味儿惹得他心烦，一脸嫌恶地说道。
“乔尼，我派你去收税，你就带着这一堆破铜烂铁回来？”
乔尼连忙低下头，满脸无奈地赔笑解释道。
“男爵老爷，这真不是小人办事不利，您也知道，那帮泥腿子身上实在榨不出什么油水来了。这次收税，能收到这些已经是不错了……咱们总不能真把他们的房子拆了吧？对你也没好处不是吗？”
没好处？
那好处可太大了！
拉尔夫闻言只是冷笑，不做任何言语。
如果是1000年前，德沃尔家的祖先绝不会干这种杀鸡取卵的事情，但现在已经是圣历1000多年了，他土地上的那些农民根本不算资产，完全就是累赘，就像长在房梁后面的青苔。
因为古老的封建契约，只要那些家伙们还在繁殖，他的土地就得被切成一块一块，以极其低下的生产方式种那些根本卖不了多少钱的土豆和小麦。
他早就受够了整天和这些又脏又臭的农夫打交道的日子，靠那些家伙一辈子也别想发财。
想想看吧，如果能把那些破屋子全都推平，将大片如同调色盘一般的土地整个规划成酒庄，再聘请专业的育种师来种植葡萄，不但他的收入远远不止这些铜板，他的庄园还将弥漫着葡萄花的芬芳！
到时候，说不准还会有艺术学校的学生来这儿写生，而自己则可以像一名优雅而富有品味的绅士一样请孩子们品尝酒庄的特产。
没错——
不只是钱！
他还将获得真正的体面！
想到这里，他的嘴角不自觉地露出一丝笑容，仿佛美好的生活就在眼前。
只可惜，现实是充满遗憾的。
帝国的法律不允许他只享受权利而忽视义务，更不容许他剥夺那些农民的人身自由，把他们从家里轰走。
这儿毕竟是帝皇的脚下，不是那些贵族们可以随意胡来瞎搞的附庸国，更不是总督和兵痞们说了算的新大陆。
否则，哪用得着这么麻烦，他早就让乔尼带着人把整个德沃尔村赶得一干二净，然后痛痛快快地开始他的新事业了。
他端详着杯中的茶水，仿佛端详着他那死气沉沉的生活。
他的神情逐渐变得冰冷而阴狠，慢条斯理地说道。
“继续去收吧，乔尼，别让我对你失望。如果收不上来钱，就把他们的房梁拆了，至少能当柴火用。记住，这是帝国赋予我们古老而神圣的义务，如果你不能替我履行，你也不用回来了。”
听到那狠厉的语气，乔尼身子一颤，连忙低头答应着，满脸苦涩地退出了房间。
他很明白，自己之所以能在村子里耀武扬威，完全是看在德沃尔男爵的面子上。
而他若是离开了德沃尔家族的庇护，就只能去当冒险者了。
等乔尼离开后，拉尔夫将茶杯放回桌上，阴沉的目光看着窗外翠绿的田野，喃喃自语道。
“最好都给我滚出去……”
房门关上，拉尔夫绷紧的神经终于松弛了些许。
茶水已经不足以慰藉他心中的疲惫，他起身走到书柜的角落，取出了一瓶珍藏已久的红酒，为自己倒上一杯。
透过晶莹剔透的玻璃杯，他盯着杯中鲜艳的酒液，眼神有些飘忽。
端起酒杯抿了一口，拉尔夫回到书桌前坐下，拿起桌上的最新一期《圣城日报》，刚刚放松没多久的眉头又逐渐拧成了一道深深的沟壑。
报纸的头版以极大的篇幅报道着科林亲王抵达圣城的盛况，整版文字配上了科林亲王那张俊美而又尊贵的肖像，笔触间充满了市民对这位亲王的热烈追捧和无限崇敬。
看着那张温和而洋溢着自信的脸，拉尔夫的脸上倒没有露出厌恶，反而流露出几分羡慕与无奈。
他其实并不讨厌科林亲王这样的大人物，甚至心存敬佩，打心眼儿里佩服他的年轻有为。
只可惜，两人的地位差距太远了，那位高高在上的亲王殿下是怎么也不会注意到他这样微不足道的小人物的。
然而令拉尔夫心中隐忧的是，站在科林亲王身后的另一道身影——
那个人的名字叫蒂奇·科西亚，那张脸就是烧成灰了他也认得。
报纸上同样有关于那家伙的新闻，并且还附带着枯木港男爵的头衔——
【枯木港男爵蒂奇·科西亚载誉归来，随他一同凯旋的还有迦娜大陆的财富神话！】
看到这一行字，拉尔夫不自觉地收紧了握着报纸的手指，眼神中流露出浓浓的不甘与焦虑。
帝国有句老话讲得好，魔神没什么可怕的，可怕的是魔神手下那些无孔不入的爪牙。
如果将科林殿下比作魔神，那科西亚男爵无疑就是前者的爪牙。
整整十年没有消息，拉尔夫本以为那个倒霉蛋早已葬身在遥远的浩瀚洋上，却没想到他居然不但活了下来，还跟在科林亲王的身边，如今更是满载着财富和荣耀回到了圣城！
蒂奇·科西亚……枯木港男爵！
这个名字仿佛带着无尽的嘲讽，不断地在他脑海中回响。
他甚至能想象到那个家伙此时此刻正如何得意洋洋地站在码头上，享受着市民们崇拜的眼光，以及那些低贱的记者们的阿谀奉承。
而自己呢？
不过是个乡下地方的小男爵而已，满肚子的野心却苦于没有机会施展。
想到这里，拉尔夫咬紧了牙齿，眼中燃烧着嫉妒与怨毒的火焰，而在那背后更多的还是忌惮与不安。
他毕竟是抢了科西亚家族的头衔，甚至还将头衔给熔到了自己的家徽上。
对于一名贵族而言，没有比这更大的耻辱了，这相当于把他们存在过的痕迹抹去了。
就在拉尔夫为这接踵而至的麻烦感到头疼的时候，书房的房门忽然砰的一声开了。
他被这动静吓了一跳，还以为是蒂奇找上门来了，却见进来的是自己的儿子，松了口气的同时忍不住骂道。
“你这小崽子又不敲门！我和你说了多少次了，进我书房之前必须敲门！”
“父亲，父亲！先别管什么门了！”弗雷眼睛里冒着光，兴奋地挥动着手里的报纸，喋喋不休地说道，“皇家竞技场要举办骑士大会了，那可是拉科元帅为他儿子准备的成年礼！您知道那意味着什么吗？”
意味着拉科元帅的儿子要成年了？
除了这件事情之外，拉尔夫想不到还有什么意义，更不觉得这种事情和自己有什么关系。
不过弗雷明显不这么认为，这个游手好闲的小子最爱看的就是热闹了。
他的脸上挂着讨好的笑容，嘿嘿了一声说道。
“老爹，您知道我一直想要个骑士来着，这种盛会全帝国的骑士都会来！您能不能赞助我一点钱，让我去观摩一下？”
拉尔夫烦躁地瞟了儿子一眼，心里又泛起一阵窝火，随手指了指地上的钱箱，不耐烦地说道：“自己拿吧。”
弗雷连忙喜滋滋地跑过去，然而打开钱箱的一瞬间，脸上顿时挂起了失望的表情。
“怎么都是这些破烂铜币啊……”
银币才符合贵族的身份，这种钱他都不好意思拿出来。
拉尔夫闻言更加恼火，顿时抬起头没好气地骂道：“你但凡争气一点，咱们家也不至于只剩这些破烂！”
说到这儿的他越想越气，忍不住拍着桌子怒吼了一句。
“你但凡有点良心就该想想，老子花了多少钱在你身上？送你进城念书，带你去参加上流社会的宴会，结果呢？你倒好，整天跟一群游手好闲的二流子混在一起！”
弗雷立刻不服气地挺直了腰杆，毫不示弱地顶嘴道：“父亲，我才十六岁！撑起这个家的责任难道不应该是你吗？再说了，你这么想让我支楞起来，干嘛不把这个家交给我试试？”
拉尔夫闻言气急反笑，冷笑一声道：“给你？呵，就你这副德行，科西亚家的那个倒霉蛋都比你看着靠谱点！”
这句话脱口而出，拉尔夫自己倒愣了一下，方才想起来如今的科西亚已经不是当年那个输光了家产的倒霉蛋了，用他来做比较还真不合适。
拉尔夫烦躁地揉了揉太阳穴，一挥手，干脆利落地从抽屉里掏出了一袋银币丢给了弗雷，像赶苍蝇一样说道。
“赶紧滚吧，别让我看见你！”
那毕竟是他的儿子，德沃尔家族的荣耀终归是这混小子的。
如果能在元帅举办的骑士大会上认识几个真正值得结交的朋友倒也不错，总比和他养的乔尼这种狗腿子们玩到一起去要靠谱。
弗雷接住钱袋，嘴里嬉笑着说了句“谢谢爸爸！”，头也不回地一溜烟跑了出去。
还没等拉尔夫松口气，门外又响起了轻快的脚步声，一张俏皮的脸蛋先伸了进来，随后摇曳的裙摆也跟着轻快的步子晃进了门里。
来者不是别人，正是他的宝贝女儿卡温娜。
老实说，她冷着脸的样子真要比现在这幅甜蜜的笑容讨人喜欢得多。
因为根据拉尔夫的经验，她但凡露出这副表情，必然是要和他谈钱了。
“爸爸，”卡温娜娇滴滴地开口，声音中带着难掩的激动与兴奋，“我在帝国皇家艺术学院学舞蹈的闺蜜告诉我，科林殿下要去她们学校讲课，据说是艺术界最前沿的流派……您知道我对画画最感兴趣了，我能不能去看看呀？”
说着，她两手合十放在胸口，一脸花痴的模样，那表情可不像是崇拜什么艺术，倒更像满脑子都是来自浩瀚洋的亲王殿下。
拉尔夫忍不住在心中呻.吟，这个世界到底怎么了？
一个和帝国分离了五百年的亲王，现在要来帝国的皇家艺术学院讲最前沿的艺术……
圣西斯在上，这个城市的人都疯了吗？
拉尔夫觉得自己太清醒了。
虽然很久以前他就觉得这个世界充满了沙币，但他从未像今天一样觉得沙币是如此之多，甚至连自己的女儿都是如此。
按理来说这是不应该的。
第一次做人的灵魂，是不可能投胎到贵族家里的，哪怕他的头衔兑了水的，哪怕他这个男爵的土地还赶不上偏远地区男爵的三分之一。
拉尔夫瞪了她一眼，一阵头疼，干脆不再多说什么，直接拉开抽屉又掏出一袋银币，往桌上一扔，不耐烦地说道。
“就这些了，你拿去吧，再不够就去找你妈要，我这边没了，别再想了！”
如果这点儿钱能让这小祖宗滚到科林殿下的床单上，倒也不失为一笔成功的投资，就算是私生的，他也有办法让科西亚男爵跪在自己面前叫爸爸。
只可惜，带入了一下报纸上的那张脸，又看了看自己的女儿，他实在不敢抱有任何的期望，甚至连一丝丝念想都觉得是侮辱了那位殿下。
摸着良心来说，他的女儿不丑，但那里可是帝国皇家艺术学院，圣光贵族们选妃的地方，她那个学跳舞的闺蜜恐怕都够呛。
卡温娜喜滋滋地一把抓起钱袋，甜腻地说了句：“爸爸最好啦！”然后转身轻快地跑了出去，连姿势都和他的儿子一模一样。
这个家里仿佛就没有一个靠谱的人……除了苦苦支撑着一切的自己。
拉尔夫摇头叹气着家门的不幸，胸前画着十字祈祷，却还没把这个十字架画完，书房的门又一次被推开了，而且进来的正是他的夫人尤拉。
此刻那张精致的脸上写满了兴奋，就像枯木上开出的花。
拉尔夫看到她激动的样子，却感受不到半点喜悦，反而紧张地抢先说道。
“你不会也是来跟我要钱的吧？”
尤拉愣了一下，随即有些哭笑不得：“要钱？亲爱的，谁找你要钱了？等等，先别管这些了，你快看看这个！”
说着，她快步走到书桌前，将手中捏着的报纸摊开推到了丈夫的面前，指着上面一则醒目的新闻，兴冲冲地说道。
“埃德蒙·唐泰斯爵士昨日会见白露区区长，洽谈在白露区设立糖精炼厂及大型酒厂，投资金额将高达100万金币，并涉及到整个城区改造及基础设施建设！你快读读这行！”
看到这张报纸的一瞬间，拉尔夫先是一愣，眼睛顿时亮了起来，呼吸也随之变得急促。
唐泰斯？
他当然知道这个姓氏！
那位唐泰斯爵士，正是最近圣城中炙手可热的科林亲王的远房亲戚！
不久前，他才派人去登门拜访，试图和唐泰斯拉近关系，但碰巧对方外出，而且门口聚集了一大群和自己一样怀着目的的人，他的仆人也只能灰溜溜地回来了。
不过这已经不重要了。
100万金币！
这个金额比整个白露区一整年的税收还要高出一大截！
如此规模的投资进入白露区，土地价格必然暴涨！
就算这个酒厂没有开在他们这里，他们躺着不动也能赚一大笔！
当然——
如果能把这个投资拉过来就更好了，他的土地上有圣城最便宜的农民！
“亲爱的，我们要发财了！”尤拉兴奋地拉着丈夫的胳膊，眼中写满了激动。
拉尔夫此刻也完全清醒了，他颤抖着手拿起报纸，仔细地看了一遍又一遍，谨慎的瞳孔中逐渐浮现出贪婪而兴奋的光芒。
尤拉右手按着胸口，喋喋不休地继续说道：“我昨天还觉得奇怪呢，前天我们家的农庄还无人问津，结果昨天一下子来了好多寻租的人。还好我留了个心眼，让他们回去等两天，正好今天看到了这份报纸……否则我们就亏大了！”
拉尔夫猛然站起身来，果断地拍了一把桌子说道。
“通知管家，立刻去联系报社，把招租广告撤下来！现在绝不是租地的时候，我们还要再想办法弄到更多的土地！”
他在房间内来回踱步，胸膛因为兴奋而剧烈起伏，仿佛看到一座巨大的金矿就在自己的面前。
自己一家人是否能彻底翻身，就看眼前这一把了！
忽然，他想到了一个人。
那位先生是帝国皇家银行白露区分行的行长，前几天在酒会上和自己交换过名片，并拍着胸脯告诉自己，如果有资金需求可以联系他。
想到了这，拉尔夫的嘴角压抑不住地上翘，就像嗅到了血腥味的鬣狗。
发财的机会来了！
腱鞘炎又发作了，左手疼的像断了一样，要是有错字帮我捉一下，拜托了兄弟们
(本章完)