海格教授无用劝阻下，陆离随克莉丝教授离开树冠层，乘坐混合区的树洞升降梯前往下层。
人类比例在通往地底深处的幽暗树洞里犹如蚂蚁般渺小——克莉丝教授是稍大那只。
周围挂着萤石灯的其他升降梯们或上升或下降，晦暗树洞回荡绞盘滚动声。
途经中年级与高年级层，他们的升降梯并未停下，继续向下。
“他不在巨树？”
陆离望向树洞底部泛着光亮的边缘，那里应该是地表。
“作为异端学，那家伙没资格进入学院。”身旁抱胸的克莉丝教授说。黑暗中她更加白皙，仿佛披着微光。
教授称谓源于他旧日时代的身份——
几分钟后，轻微摇晃的升降梯镶合进底层平台，树洞出口被明亮光芒照亮。
只是这里并非重点，脚下木板后还有空间，通往幽暗无光的地底树根区。
那里是下层学院及各禁区所在地。
地表平台往来的学生们自觉避开克莉丝教授。不只是对其身份的尊敬，还有对其实力的敬畏。而落在陆离身上的视线则捉摸不定许多。尽管与恶意无关，但也绝非善意。
“这就是为什么我们要区分低中高年级。何为光芒，何为黑暗。与深渊注视过久……而不成为深渊的一部分。”
人类善于适应，所有存在都善于适应——因为无法适应者早已失去。
而这也带来一种可怕猜测：来自深渊、来自黑暗、来自雾霭、来自里世界的怪异们是否曾和人类一样。
只是漫长的时间与接触中，它们迷失了本性，失去了文明与历史？
巨树学院必须要阻止这种事发生。
渺小身影在树洞下行走，前方守门人们挡住去路。
“克莉丝副院长……还有我们的驱魔人先生。”驻守树洞的守门人长老转动独眼，观察克莉丝教授与陆离：“你们要去哪。”
“罗德街区，见一位朋友。”克莉丝教授高傲地说，她似乎不喜欢守夜人们。
“你们的面罩在哪。”守门人长老问。
克莉丝教授从她的手包里取出两根药剂管，分给陆离。
“喝掉。”她仰起脖颈吞掉自己的那根。
“安全区，逗留时间为天黑之前。”视线略作停顿，守门人长老示意手下让开路。
克莉丝教授维持高傲颔首示意，与陆离走出树洞，抵达地表。
原始黑暗笼罩大地后，陆离再一次看到它们。
比雪花更细密、比飞虫更无序的黑色线条被阻隔在光亮边缘。外界弥漫的他们在幽暗正午勉强可视。与正常的黑暗不同，它们仿佛活物，无时无刻不在腐蚀被它们占据的一切，所以它们也被人们叫做“活着的黑暗”。
“我不喜欢他们……将规则看的太重了。”克莉丝教授对守夜人的抱怨耳边响起：“在我还不是副院长时就和他们打了很多回。最好祈祷你在巨树学院的时间不会被它们抓到，被抓到也不要尝试反抗，不然等着无穷无尽的麻烦吧。”
服下的类杏仁味甜药剂开始生效。涌动的黑暗线条被阻挡在口鼻外。周围身影们则没有此待遇，全都戴着乌鸦面具或封闭面罩，漆黑面罩跟随陆离和克莉丝教授转动，分辨不出神情。
但陆离能闻到一些人身上的血腥味。
“等你成为中年级就可以开始接取任务了。”
陆离的注意落在黑色雾霭外的建筑上。
这些显得腐化、褪色的建筑里有一些窗户亮着灯光。尽管不多，但偶尔能看见投在窗帘上的人影说明仍有人居住在地表。
克莉丝教授告诉陆离答案：这里是殖民区。
意为已经被他们占领的区域。
佐证是街道上偶尔经过的人影和巡逻士兵。
不过殖民地代表的含义不止如此：许多人以认为地表不再属于自己，漫长时光中他们将成为地底穴居生物。
事实的确如此。殖民区只存在巨树脚下的一圈，再往外是安全区。被清理干净，但无法驻守的区域，更外围是清理区。
安全区和清理区也被称为缓冲区——不让殖民区直接暴露于黑暗之下的地带，同时也是巨树学院所能辐射的最远距离。
罗德街区就在安全区，这里的街道静悄悄，远离光亮与喧嚣。
【斯特林之家】
克莉丝教授走上一栋挂着木牌的房屋台阶，推开半掩的房门。
吱呀——
进入静谧房屋，油灯光芒照亮墙壁的涂鸦般的古老印记和其他符号。
克莉丝教授领着他打开通往地下室的门，低头钻入通道。
十几层台阶后，粗糙向深处延伸的山洞呈现眼前，荧光块分散镶嵌岩壁上，旁边长着可疑的裸露大脑。
“猴脑菌，只在肮脏潮湿萤石光照耀的地方生长。”
克莉丝教授说：“看上去会掉理智值，但以它为主材料的脑智汤是温养理智值的优秀药剂。”
“恢复吗。”
“不，但能缓和降低的速度，中高年级和下层学院的标配药剂。”克莉丝教授的声音回荡着。“所以你需要学习，亲爱的，有好多关于我们，关于这个时代的东西你都不知道。”
向前一段距离，他们看到在简陋山洞里摆放的书桌器具，还有一名肮脏、不修边幅的老人。
“斯特林，你该整理下这里了。”
“整理的时间我说不定能解开一个难题或想到新点子。”桌台前的老人瞥来一眼，低头继续他的研究。“我知道你，无人不知的驱魔人先生。克莉丝，你带他来做什么？”
“试验。”
斯特林停顿动作，摘下眼镜，带着血丝的眼珠审视陆离：“你相信科学？”
“科学不需要相信，它本身存在。”陆离平静地说。
“亲爱的，看来我们很像呢……”克莉丝教授掩着嘴，富有魅力的轻笑说。
“如果不是了解你我以为是你让他这么说的。”斯特林注视陆离的目光变得友善：“克莉丝那时也这么说。她说科学不用相信，它客观存在，只是已经不属于这个时代了……为此我很长时间都不想理她。”
(本章完)