格拉维特镇的集市，比艾琳想象中要热闹得多。
她原本以为只是火车站附近的人比较多，却没想到集市上的人更多，已经到了摩肩接踵的程度。
“新鲜的苹果！口感粉糯，最适合做苹果派了！一公斤只要一铜镑！来看看吧！”
“嘿，那位姑娘，我这儿的衣服正适合您！过来瞧瞧吧！”
“鸡蛋，好吃的鸡蛋！”
听着那不绝于耳的叫卖声，坐在马车上的艾琳看着热闹的集市，发出了一声由衷的感叹。
“圣西斯在上……没想到这里居然这么热闹。”
坐在一旁的卡莲笑了笑，轻声说道。
“毕竟昨晚上下了一夜的雪。”
“和昨晚的大雪有关系吗？”艾琳好奇问道。
“当然。”
卡莲轻轻点头，用闲聊的口吻继续说道。
“附近村上的人们会担心雪下得更大，于是趁着雪停将田里的土豆、卷心菜带来换成钱或者家里需要的面粉、煤、盐等等必需品。而镇上的镇民乃至附近城里的市民，也会因为担心物价上涨而提前来这里采购。”
艾琳露出恍然的表情，若有所思点头。
“原来是这样。”
雷鸣城的情况与这里完全不同。
若是隔天夜里下了一整夜的雪，人们往常会因为不想弄脏靴子而推迟去集市的采购。
也正是因此，像皇后街这些繁华的街道，商户们为了不让自己的经济利益受损，往往会比市议会更在意街道的整洁，甚至自发组织人手清扫街上的积雪。
“殿下，前面的人太多了，我们的马车恐怕开不进集市。”特蕾莎的声音从马车前面传来，而行进中的马车也随之停下。
艾琳从窗外收回了目光，冲着坐在前面的特蕾莎说道。
“就停在这附近吧，特蕾莎，我们走过去。”
“好的，殿下。”特蕾莎应了一声，驾着马车去了路边的驿站。
驿站门口人来人往。
门后有一片空地，里面停着不少交通工具，有拉货的驴车，也有和她们一样的马车。
一名戴着毡帽的小伙子站在驿站的门口，腰间挂着一串刻着编号的木牌。他鼻子冻得通红，来回踱步搓手。
见到有马车过来，他立刻迎了上去。
特蕾莎将缰绳递给了他。
“这里怎么收费？”
小伙子接过了缰绳，热情地回道。
“一小时一铜镑！不满一小时按一小时算。”
铜镑似乎已经成为这里最低货币单位，而那些粗制滥造的铜币似乎已无人提及。
特蕾莎接过了他递来的木牌，随后返回了车门旁。
没等特蕾莎替自己拉开车门，艾琳已经迫不及待地从车上跳下，手中挽着一只藤条编织的篮子，兴奋地催促说道。
“要走了，特蕾莎，要买的东西可有一堆！让我看看莎拉小姐给我的清单上都有啥……土豆、卷心菜、萝卜、牛肋！噢，看来午餐可以期待一下了！那先从土豆开始买好了。”
“殿下，我想再怎么也不至于连土豆都卖完了。”
“但我们要把最好的土豆带回去，不是吗？可不能让科林殿下和娅娅小姐失望……啊，还有薇薇安。”
“我的意思是，我们应该先去买肉……”
看着充满了干劲的艾琳，卡莲忍俊不禁，脸上露出了温和的笑容。
没想到这位连神子大人都会感到棘手的勇者小姐，竟有如此有趣的一面，真是令她意外。
三人一同走进了集市。
一路上，艾琳都在好奇地打量着周围，并和她记忆中的那个暮色行省进行比较。
老实说，如果不是这里到处都可见格拉维特镇的名字，她几乎都认不出来这是她曾经带着军队路过的地方。
街道两旁的屋檐上挂着未融化的冰锥，地上的积雪被来往的皮靴和手推车碾成了泥泞的灰褐色。
人们毫不在意地从那泥泞的街上穿过，口中呵出的白雾连成了一片云，与那面包店烟囱飘出的炊烟混成了一团。
经历了长达数月的动荡与饥荒，生活在这片土地上的平民终于迎来了喘息的机会。
摊位上摆着成筐的冬储土豆、风干的咸肉、粗糙的黑面包，以及带着泥土芬芳的越冬卷心菜。
来自坎贝尔的铁路不仅仅为当地带来了雷鸣城的铜镑，也带来了莱恩王国其它地区的农产品。
虽然粮食短缺的隐忧依然存在，但至少铁路沿线的地区，爆发大规模饥荒的概率被降到了最低。
艾琳松了口气。
然而没等她将这口气松完，很快她便遇到了另一件棘手的事——
“‘发酵三月以上的硬质干酪’……这，这些干酪有什么区别吗？”
站在一处售卖干酪的摊位前，艾琳盯着手中的清单看了好久，脸上终究还是不争气地露出了一丝茫然。
就在她准备拿起一块黄油的时候，跟在她身后的卡莲温柔笑了笑，自然地从艾琳手中接过了那张长长的单子。
“让我来吧。”
她的动作极为熟练，先是翻看了几块干酪的切面，又凑近闻了闻那种发酵的独特酸气，随后准确地挑出了几块成色最好的。
看着卡莲娴熟挑选的动作，艾琳大受震撼，随后扭头看向了站在一旁的特蕾莎。
“特蕾莎，你能闻出来它们的区别吗？”
特蕾莎尴尬地轻咳了一声。
“这……抱歉，殿下，我没有那方面的经验。”
说来惭愧，在这件事情上，她同样派不上什么用场。相比之下，她还是更擅长为其它事情出谋划策。
譬如行军打仗。
譬如公主殿下的私人感情。
就在两人惊叹的一会工夫，买完干酪的卡莲已经走去了旁边的肉铺，选出来一块肉质细嫩、脂肪均匀的肋条装进了篮子里。
看着肉铺摊子上挂出来的那些牛肉，艾琳又看了一眼篮子里的那块儿，好奇问了一句。
“这些肉有什么区别吗？”
卡莲耐心地解释道。
“第六根肋骨到第八根肋骨之间的这一块是小排，无论是炖汤还是炙烤都是最鲜美可口的。”
“不可思议，我还以为牛肉的味道都一样……”
“殿下，你无需考虑这些，我想你的主厨会替你考虑周全的。”
“但我还是觉得，能弄懂这些东西的人很了不起。”
看着一脸认真对自己给予肯定的艾琳，卡莲温和地笑了笑。
“谢谢，在我看来你也很了不起。我所掌握的都是一些稀松平常的知识，而你却能让雷鸣城的市民吃上蛋糕。”
艾琳的脸颊不由微微一红，食指挠了挠脸颊。
“你去过雷鸣城吗？什么时候？”
那是她十六岁时说过的话。
虽然后来她确实做到了，让每一个雷鸣城市民都尝到了蛋糕的滋味儿，但被人当面提及果然还是会感到不好意思。
卡莲轻轻眨了眨眼。
“我并没有去过那里，但我听科林殿下说过你的事。实不相瞒，从那时起我就很佩服你了……”
特蕾莎惊讶地看了卡莲一眼，又看了看红着脸的公主殿下，心中总觉得有些不对劲，又说不出来不对劲在哪。
接下来的选购也是一样。
在隔壁的蔬菜摊，卡莲小姐同样没有犹豫，白皙的手指在带着泥土的土豆堆里挑拣，选出的都是最为饱满紧实的一批。
由于采购的预算很宽裕，她并没有像精打细算的主妇一样讨价还价，不过那温和圣洁的笑容还是俘获了不少虔诚的摊主。
对神子虔诚，也是虔诚。
“小姐，你笑起来真好看，就和那位传说中的圣女殿下一样。”卖蔬果的大婶忽然开口。
这话把站在旁边思索着的特蕾莎吓了一跳，手差点儿摸到了挎在腰间的剑柄上。
毕竟，卡莲是教廷通缉的对象。从罗德王国的国王到圣克莱门大教堂的教皇都想要她的人头，而这句夸奖无异于——
‘你和通缉犯长得很像。’
和奥斯帝国的金币也很像。
艾琳也紧张了一下。
不过，当她看到那位妇人脸上的笑容，心中的警惕便很快放松了下来。
显然，在这里圣女并不是什么令人避之不及的存在，而当地人也不屑于给伤害过他们的教廷卖命。
不知从何时开始，这片土地已经不再属于教廷了。并且，奥斯帝国在这里丢掉的不仅仅是信仰……
卡莲从始至终没有紧张，只是笑着接过了大婶递来的卷心菜，放进了挽在胳膊上的篮子里。
“您见过她吗？”
“没有，那我哪能见着啊？但我想那位殿下要是还在的话，应该就长您这样了，”卖蔬果的大婶笑着往她篮子里多塞了两个红苹果，“拿着，这两个就当我送你！希望那些披着黑袍的死人永远找不到她！”
“那怎么行？我给您钱——”看着塞进篮子里的两个苹果，卡莲连忙去掏钱，却被那妇人摆着手拦住了。
“不用不用，两个而已，这都不到一公斤呢，你就收着吧！好吃了多来几次嘛！”
卡莲红着脸将钱收了回去，不好意思地点头。
“那……谢谢了。”
“哈哈，你太客气了！”
多亏了卡莲出手，清单上的东西很快就买齐了。
看着塞满了两只篮子的战利品，艾琳甚至能想象得出来，莎拉小姐脸上赞许的笑容。
她的笑容可不常见。
说起来，这事儿一直都让艾琳很内疚。
她曾听科林殿下提起过，莎拉是他在雷鸣城“捡”到的，而当时那位姑娘已经饿得连鼠人尾巴都能吃下去了。
在亚伦·坎贝尔时代，混血魔人在雷鸣城的地位大概类似于“不可接触者”，而冒险者对混血魔人的欺凌事件更是时有发生，法庭往往也不会愿意受理这些麻烦的事情。
这种现象直到爱德华继位之后才有所改变。
借着国籍法案的推出，他用“亚人”这个中性词重新定义了这些拥有魔族特征的人类，并给予了出生在坎贝尔公国的亚人合法公民身份。
当然，她很清楚这些亡羊补牢的措施，是不足以弥补莎拉小姐曾经受到过的伤害的。
作为坎贝尔家族的成员，她也只能尽可能在她力所能及的范围内，用她的善意去治愈那个曾经被坎贝尔公国伤害过的同胞。
可惜莎拉并不知道艾琳心中的想法。
否则，勇者小姐的善良在被魔王大人利用之后，大概又要被魔王大人的猫咪利用了……
莎拉根本没当自己是坎贝尔人，已经全身心地效忠于魔王，自然也不可能在乎这些无聊的东西。
跟在卡莲身后，艾琳看着她游刃有余地穿梭在充满泥泞与汗水的集市里，眼中满是惊奇。
在往回逛的路上，她终于忍不住心中的好奇说道。
“我原本以为像你这样的圣女，平时都只负责在教堂里祈祷。请恕我冒昧这么说，我只是没想到……你会如此熟练。”
听到艾琳的感慨，卡莲柔和地笑了笑说道。
“我也不是一生下来就是圣女，在此之前我一直住在罗德王国北境的乡下。而且，之前在鹰岩领的时候，我经常要照顾孤儿院里的孩子们。为了让孩子们吃得更好一点，我需要用有限的经费变着花样给他们做饭，采购技能是必不可少的。”
艾琳眼中的敬意又多了一分。
“鹰岩领……那是个什么样的地方？”
“怎么说呢？我觉得那是个很美的地方。”
卡莲放慢了脚步，露出了思索的表情，眼神因为回忆而变得有些悠远。
“漫山遍野的松树上总是挂着厚厚的雪，每当夜幕降临时，月光照在雪地上，亮得连火把都不需要打。”
说到这里，她的语气又微微低沉了几分。
“不过，那里也真的很冷，风刮起来就像锋利的匕首。雪下得最大的时候，甚至能把门堵死，得从窗户钻出去铲雪。人走在外面，积雪能埋到腰上。如果没有足够的食物和柴火，人们甚至会在睡梦中悄无声息地死去。”
虽然那些残酷的记忆被她轻描淡写地一笔带过，但走在旁边的艾琳还是听出了其中的沉重。
她微微低头，声音中带上了一丝歉意。
“抱歉，让你回忆起了不好的事情。”
“没事，那些事情早就过去了。”
卡莲的脸上露出柔和的笑容，食指在胸口轻轻画了个十字，“而且，如今的我也并不认为那是坏事。也正是因为那些黑暗的日子，我才能在那个即将天明的黎明遇见那位殿下。”
艾琳微微愣了下。
“那位殿下是……”
“当然是科林殿下，”卡莲温柔地笑了笑，朝着行走在一旁的艾琳轻轻眨了下眼，忽然有些坏心眼地说道，“虽然我的信仰属于神子殿下，但我对科林殿下的感谢也是认真的。毕竟，是他拯救了我。”
她是故意的。
在艾琳感觉最愧疚的时候，将话题转到了对自己最有力的地方。
不过，她之所以这么做，并不是为了让艾琳萌生退意，从而排除掉这个“竞争对手”。
甚至恰恰相反，她的主动出击正是为了帮助魔王大人攻略坎贝尔的勇者，尽早拿下南边那个尚存变数的隐患！
卡莲的思路很清晰。
如今艾琳的自信与从容完全是胜利者的心态。
这位勇者小姐或许确实和她的科林殿下发生了点什么，但她压根儿没有意识到，对她威胁最大的“娅娅·米蒂亚”小姐已经远远走在了前面，甚至可能早就赢下了比赛！
再这样继续自信下去，谁也无法阻止来自魔都的米娅大人一家独大，将同样来自魔都的魔王大人吃干抹净——
既然如此，就由奔流河上的圣女，来推艾琳小姐一把好了！
只要让艾琳小姐产生了危机感，想必她就会收起那胜利者的自满，重新发起进攻了。
其实，想出这个主意的卡莲心中是很无奈的。
坎贝尔的公主不食人间烟火就罢了，跟在她身旁的那位“军师”居然也是个一窍不通的笨蛋。
之前她还疑惑，为什么特蕾莎对“娅娅小姐”与科林殿下之间的进展毫无察觉，直到昨天晚上听见她们在客厅煞有介事地争论小说中的内容，她一切都明白了——
又是个拿小说往现实上套的笨蛋。
而只会在旁边不断重复“原来如此”的魔王之妹，显然也是个除了添乱毫无用处的家伙。
这小鬼丝毫没有意识到，盯着米娅小姐龇牙咧嘴根本毫无用处，只会将后者死死按在魔王的怀抱。
她要真想为她的兄长大人做点什么，也不该用这种方式来维持后花园中的平衡，而是应该对艾琳做她那些可笑的恶作剧，给艾琳制造与魔王大人增进感情的机会。
然而偏偏，对最应该“重拳出击”的家伙，薇薇安小姐居然服软了！
卡莲也有点看不懂，薇薇安小姐到底想干什么，难道帕德里奇家族和科林家族之间签了互助的盟约吗？
无法理解。
卡莲觉得，自己真是为魔王的后花园操碎了心。
当然。
这也不意味着她就没有自己的私心，相反她的私心可能比魔王大人和莎拉小姐想象中的还要大。
只是她很清楚，仅凭自己手中的那几张牌，是无论如何也争不过地狱贵族与圣光贵族的。
她们一出生就在各自的天堂。
虽然有些对不起米娅小姐，但要怪就怪人类的阴险狡诈好了，一无所有的圣女只能用圣女的打法。
想吃上面包——
就得让所有人都吃上。
其实，魔王一直也是这么教她的不是吗？
虽然那位“只擅进攻不擅防守”的殿下，大概不会意识到他教过自己这些东西……
看着那温柔的笑容，艾琳总觉得心口有些堵，就好像她心爱的水果蛋糕被人盯上了一样。
嘴唇轻轻动了动，她终于还是忍不住开口。
“那你……对科林殿下是怎么看的？”
卡莲垂下眼帘，将手贴在了胸口，美丽的脸庞上绽放出无比圣洁的笑容，就像那临近午时的暖阳。
“他对我来说，是很重要很重要的人。”
那声音轻如碎雪，却又透着一股坚定不移的信念，让艾琳感觉自己的胸口更加堵了，就好像昨夜的雪都埋在了她的胸口。
然而，还不够。
艾琳的表情告诉她，即便听到了这句话，这位勇者小姐依旧没有将她当成一个需要认真对待的对手。
这句表白她本来是想留给神子大人的，但现在看来，只能先拿到这里用一下了。
“如果不是他，我大概早就死在了那个暗无天日的雪夜里，也不会有现在的我。所以……”
换做平时，她断然不会做这种“幼稚”的事情——把本该对心上人讲的告白，留去给“情敌”讲。
但现在，她抬起头，看向艾琳的目光又多了一抹认真的色彩，让那越过屋檐的阳光刚好照亮了金色的睫毛。
“对我而言，他就是我的神明大人。”
神明……大人？
艾琳整个人都愣在了原地，吃惊的看着面前的圣女，无法相信这句话从她口中说出。
不过——
她很快又释然了。
或许，在新约教派中，神明是一种可以拿来随便使用的东西，毕竟她发现那些新教徒的确没什么敬畏之心。
雷鸣城的小偷大多都是新教徒。
当然，她并不是在暗示圣女殿下是小偷，她对这位善良的女士还是很尊敬的，也发自内心的欣赏。
惺惺相惜的共鸣在艾琳心中油然而生，这位骑士小姐的脸上露出了一个明媚的笑容。
“嗯，我明白了。”
听到这句话的卡莲微微愣了一下。
她想过许多种可能发生的情况，甚至想过艾琳会因此疏远自己，却没想到这位骑士小姐的回应竟然只是一个……大度的微笑？
“明白是……”
“就是理解的意思。”
学着卡莲刚才的动作，她也将自己的右手贴在了胸口，虔诚的合上了那银色的睫毛。
凛冽的寒风拉扯着毛呢大衣的衣角，却吹不动胜利者微微扬起的唇角。
“……我能够理解你的感受，卡莲。那位殿下的确是一个非常有魅力，且值得托付终生的人。”
艾琳睁开了双眼，语气甜蜜而自豪。
“他是我心爱之人。”
“心，心爱之人？”
看着“表情动摇”的卡莲，艾琳轻轻点了下头。有那么一瞬间，她脸上的笑容甚至比圣女身上的光芒还要耀眼。
“嗯，我们怀有同样的理想，互相支撑着彼此，一起经历过许多冒险，并且从很久以前就是如此……不对，这么说可能不够准确，更可能会让你误会这是友情或者与之类似的羁绊，从而产生其他的误解。”
说到一半的艾琳忽然轻轻摇头，打断了自己的话，微笑地看着卡莲。
“我不想让你误解。”
“从很久以前，我们就彼此深爱着了。”
特蕾莎：“！！！”
卡莲：“…………？？？”
(本章完)