丁梅夏左右看了看，没有发现国师的影子。
“国师大人身体抱恙，今晚的洗尘宴就不参加了。”
“听闻国师大人有呼风唤雨之仙术，乃是活神仙一般的存在，今日难以得见，却是遗憾万分。”丁梅夏脸上笑容更加浓烈。
两人又聊了几句无关痛痒的话语，宋礼借故要出恭，告辞出来。
刚出小楼，宋礼就看见了在路旁焦急等待的三个人。
其中有两个身影，赫然是正五品的常州府同知（知府副手）王世杰，和正七品的常州府推官（负责刑名）张玉麟。
张玉麟是在本地蹉跎多年的官场边缘人，按理说推官虽然有审理案件的权利，却并没有定罪量刑的权利，除了杖罪之外，其他所有的罪责推官说了都不算.可到了张玉麟这里，他连杖刑都插不上话，审理案子、判定罪行可是丁梅夏掌握权柄并捞钱的主要途径之一，轮不到他置喙。
至于王世杰，则是宋礼旧时同僚，在洪武朝时期，宋礼曾经短暂地任职过户部主事，那时候王世杰也在户部任职，建文朝的时候方才外放了常州府，升了一级。
宋礼一身绯袍何等显眼，王世杰认识宋礼，连忙上前拱手见礼。
“大本（宋礼字），你总算来了。”
王世杰一脸愁云惨雾。
张玉麟低声劝慰身旁另一个同僚道：“别担心，既然宋大人答应来了，一定会帮咱们想办法。”
宋礼之前就与王世杰有书信往来，晓得常州府的官场是如何腌臜，自然明白对方期盼的心情，不过眼下国师还没有拿到丁梅夏盗卖军粮的关键证据，王世杰被架空的厉害，手里也没什么证据，他倒也不好说什么。
可无论如何，他们都不该在这种丁梅夏的地盘私底下见面的，除非有极紧迫，或是可以公开的事情，需要当面禀报于他。
宋礼皱起眉头，问道：“究竟是怎么回事？”
张玉麟抢答道：“大人，前天夜里下了一场暴雨，发了山洪，于塘村那边许多村庄被淹，那天晚上，有几百名临时安置在山脚的灾民因为睡觉醒的迟，跑得慢，被活活困死在山洪中。其余的灾民有人侥幸活了下来，有人却还是命丧黄泉……这些天，他们一直躲在林子里，饿了找野菜、啃树皮，晚上冻得浑身僵硬。”
“为什么灾民会被临时安置在那？又为什么要躲在林子里？”宋礼几乎勃然。
三人均不敢回答，但不敢回答就是已经回答了。
宋礼拔腿便欲返回，去寻丁梅夏，他堂堂一部侍郎，正三品的国朝大员，是不惧丁梅夏一个正四品知府的。
“大本！”王世杰惊叫道。
“嗯？怎么了？”
宋礼停住脚步，扭头疑惑地看向王世杰。
王世杰神色凝重，提醒道：“此地不宜久留，还是早点离开才是！”
“你们先回去洗尘宴那里，我稍后就到。”宋礼说完，便打算径自离去。
王世杰站在原地愣了愣，旋即摇头。
正是因为被丁梅夏架的不上不下，他才深知官场险恶。
宋礼乃是一部侍郎、钦差治水大臣，在外巡视时，地位堪比唐宋宰辅，若在平日，那肯定是高高在上，尊崇至极。
但这次是在常州府办案，是丁梅夏的地盘，丁梅夏在常州府盘踞十余载，府内通判（负责粮运、水利、屯田等），经历（负责财务出纳、文书、内务等），知事，照磨，检校，司狱全是丁梅夏的人，只有自己和张玉麟这大猫小猫两三只，根本无法与其抗衡。
王世杰虽然知道丁梅夏有种种不法之举，可苦于没有证据，哪怕老同僚宋礼来了，也没法扳倒丁梅夏这个地头蛇，因此才劝其离开，自己也打算打点一二，从常州府转任回南京。
还是那句话，若丁梅夏存心遮掩不让人看出来，根本不需要费吹灰之力。
但张玉麟作为掌管刑名的推官，却忽然向宋礼问道：“宋大人，国师可是传说中那般圣人般的人物，心系天下黎庶？青萍泊樊家作为地方一霸，为祸乡里久矣，可是国师坚决铲除？”
宋礼怔了怔，回想起姜星火的种种，恳切地点了点头。
张玉麟听了这个消息，似是释然，他的手，不自觉地缩回了袖子里。
在袖子的夹袋中，他有一份丁梅夏的罪证，可却始终不敢交出来，他一直在等一个，足以用这份罪证还常州府一个朗朗乾坤的人出现。
青萍泊樊家，犯下过无数滔天罪孽，而他作为推官，明明应该审判其无数次，给百姓一个公道！
可是，丁梅夏不许！
王世杰看着身体微微颤抖的张玉麟，一瞬间就想到，这个平素滴酒不沾的人，在昨日听闻青萍泊樊家被灭门的消息后，可是醉到上午都请了假未来点卯。
念及此处，王世杰不由地也有些触动。
“国师大人何在？”
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国师大人忙着谈生意呢。
“这两万石的稻米，我待会儿自会去验，不过价钱嘛.毕竟从常州府可以走京杭运河入长江，可溯江而上到芜湖，青弋江也好，句溪也罢，总该是要纤夫和民夫的，每石的价格，再降八十文。”
姜星火自然是半个铜板都不打算给对方付，所为的不过是探查清楚丁梅夏等常州府官员，盗卖常平仓存粮以及备倭军军粮的事实。
但既然扮演的是商人，总得在商言商，否则凭白惹人起疑。
陈掌柜亦是貌似诚恳地答道：“您有您的难处，我们也有我们的难处，这年头粮食就是命，眼下粮价还在涨，一天一个样，咱们这交易的量大，酌情便宜，最多也就便宜五十文每石。”
从官仓里盗粮，怕压根就是无本买卖.
姜星火心中冷哼了一声。
若非是自己知晓其中关隘，恐怕还真被他这般诚恳的模样打动了。
姜星火心念一动，故作为难之色道：“唉，既然陈掌柜如此说，那就各退一步，七十文。”
“六十五文。”陈掌柜咬牙切齿道。
姜星火拍了拍扇子道：“那便依了陈掌柜的意思了。”
“不过丑话说前头。”
姜星火沉吟片刻后，接着说道：“这次咱们交易，所有粮食，我都要在粮仓里抽验清楚。”
要去粮仓里验，而不是交割的时候验清楚。
陈掌柜眉头微蹙。
这种情况下，他若是同意，米店的粮仓自然是没有两万石的，就是常平仓，都没有两万石那么多，更别提济农仓了只有备倭军的军粮仓里才有这么多的稻米。
这里就得说说大明的粮仓制度了，朱元璋自己是挨过饿的，所以大明建国后，非常注重粮仓制度的设立和储备。
跟隋文帝那种仓里堆满粮食宁愿烂了都给百姓吃一粒米不同，朱元璋设立的粮仓制度，都是从为民角度出发的，分别有预备仓（常平仓）、济农仓、社仓三种。
所谓常平仓，就是朝廷为了防备灾荒，令府、县等各级行政区均设有的储备粮仓，以备赈饥，具体储粮多少视行政区大小，从一万五千石到两万石不等。
如果遇到了灾荒，情况严重则无条件开仓放粮，情况不严重就借粮给百姓，不需要利息的那种，而如果遇到了青黄不接的年头，粮价开始飙涨，则以常平仓的粮食平抑粮价。
不过这是理想化的状态，正常的情况，就是常州府的这种情况了。
常平仓的粮食被盗卖一空，别说平抑粮价或是借给百姓了，就是赈灾都不够用。
济农仓是官府用政策来换取百姓主动捐献粮食，如果有缴纳一千五百石以上谷物的人，朝廷敕令嘉奖其为义民，并免除本户杂役，这个政策主要针对的是有钱无权又不想服徭役的人。
但事实上，在大明这个时代，有钱的哪个沾不到权？所以，济农仓在洪武朝中后期就已经彻底成空仓了。
随着姜星火主张“摊役入亩”政策的推行，徭役被废除，济农仓自然也没有了存在的必要。
至于最后一个社仓，指的是百姓每二三十家组为一社，老朱让选一个家境殷实的当社首，人品可靠的当社正，懂书写和数术当社副，按不同的家境分成上中下三等，每月初一、十五集会，按照不同等级各自出米四斗至一斗不等存进社仓里，如果遇上灾年饥荒，上等户粮食不足的贷给粮食，中下等户则酌量赈济不用还。
不用想，这种制度连落实都落实不下去，强制推行了一段时间就自动作废了，最后只停留在老朱的纸面上。
权衡许久，陈掌柜终究是答应下来，咬牙道：“那就随我来吧。”
姜星火淡然一笑。
这陈掌柜倒也是聪明，知道这是自己的底线，若是再坚持一番，怕是生意就黄了。
“对了，接下来带您去的地方，还有咱们这次交易，不论结果如何，都是保密的，任何人不得向外透露一个字，您得答应我。”
陈掌柜突然说道。
“那是自然。”姜星火点头认可道。
不过出于小心谨慎，姜星火还是带上了十余名护卫。
陈掌柜也知道，对方是怕遇到自己给他带到偏远地点再来个绑票的情况，倒也没说什么。
事实上，陈掌柜压根不知道，米店里就有潜伏的白莲教徒，丁梅夏及与之合作的白莲教，早已将他们的交易看在眼中，这也是丁梅夏如此耳目灵通的原因。
这些扮演着不同身份的白莲教徒，早就在官府的庇护下，在常州府城内构成了一张无孔不入的情报网。
夕阳西下，一行人踩着金辉前往城中运河旁的一处大型粮仓区。
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(本章完)