魏兴安三年，中原趋向和平，大致上并无战事发生，但也不能说彻底没有。
至少在中原东南，楚国与越国两者间的矛盾依旧没能化解：楚国依旧咬定大江（长江）以南地区皆属于他楚国的国土，不承认越国的存在；而越王少康，亦不满于楚国的咄咄逼人，领导吴越民众顽强抗争。
让天下人大为意外的是，连齐国都在楚国的凶猛攻势下丧土失地，然而小小的越国，却接二连三地挡住了楚国军队的攻势，就连楚国的上将项娈，亦对吴越无能为力。
四月初的时候，楚国上将项娈奉命再次兵出「昭关」，攻打越国。
跟前几次一样，最初的战况楚军占据绝对优势，但当战线推进到「鄣」、「夫椒」、「乌程」一带时，楚军前进的脚步一下子就被拖住了。
原因在于两点。
其一，吴越之地大多是穷山恶水——这里的「穷山恶水」，并非指吴越之地乃不毛之地，而是指这里过于荒蛮，未经开发，以至于这里随处可见毒草、毒虫，豺狼虎豹，对于一般人的威胁很大。
至于其二，即吴越之民与越夷的战斗方式。
与中原的军团作战方式不同，越人擅长偷袭——越国的军队，比如最有名的「东瓯军」，其正面作战能力，其实非常一般，充其量也就只是比楚国的粮募兵好上一线，但若是碰到楚国的正规军，就未见得能够稳胜。
原因就在于东瓯军的武器装备极其落后，哪怕曾得到齐国的暗中支援，也难以跟楚国的正军相提并论。
事实上在楚军眼中威胁最大的，反而是越国的「民兵」。
因为常年受到楚国的压迫，对楚国苦大仇深的越国，可谓是全民皆兵，尤其是在楚军大举进攻的时候，越国的猎户、山民，包括夷人，都会自发地抗击楚军，尽可能地为楚军制造麻烦。
比如伏击射杀楚军的哨兵，设法污染楚军所掌控的水源等等，这一切手段都让楚军士卒们痛恨不已。
不可否认，这些越国的民兵并没有足够的武器，他们不但没有中原目前主流的铁质兵器，甚至于就连青铜质地的兵器也寥寥无几，除了「东瓯军」尚且还有比较齐全的青铜质地兵器外，一般民兵，基本上都手持竹木所制的兵器。
其中最常见的，就是一头削尖的竹子。
再比如吹箭。
这种越人从越夷那边学会的中距离武器，配合用毒草与毒虫调和而成毒汁，绝对是楚军士卒最最痛恨的武器。毕竟在这个医疗条件并不发达、就连头疼脑热都会死人的年代，被越人带有毒物的箭矢射中，这毕竟上就宣判了该名士卒的死刑。
再加上中毒而死的楚军士卒往往最后是皮肤糜烂、全身流脓，在痛苦的嚎叫中死去，这更是让楚军士卒充满了恐惧。
五月中旬，楚国上将项娈因为环境因素，大军受阻于「鄣」。
对此，项娈亦是郁闷万分。
要知道，作为三天柱之一、上将项末的亲弟弟，项娈亦是项氏子弟中的佼佼者，论武功相比较兄长不遑多让，称得上是楚国国内最擅长用兵的那一类将领。
但偏偏摊上攻打越国，简直好比是拿魏国的弩炮来射大雁。
半个月后，楚王熊拓在王都寿郢收到了上将项娈的简报，得知进攻越国一事再次失利，熊拓心中很是不渝。
他当着满朝公卿的面前怒声说道：“纵使旧日强大的齐国，亦在我大楚的军队下瑟瑟发抖，丧土失地，卑躬屈膝向我国求和，难道我大楚，还奈何不了一个小小的越国么？！”
鉴于熊拓目前在楚国的威势越来越大，满朝公卿唯唯诺诺，无人敢应声。
事后，熊拓将担任国相的兄弟溧阳君熊盛请到了宫殿，与后者商议攻略越国的策略。
或许有人会问，既然越国如此难缠，为何楚国非要攻打越国呢？就算放任不管，难道小小的越国还能对楚国造成什么威胁么？
而事实上，越人始终是楚国的心腹大患。
记得在熊拓的父亲熊胥那一辈时，越国尚未复国，当时楚国境内就有许多流窜的越人作乱，待等到吴越的领袖少康复辟了越国之后，越人对楚国的抗拒就越发地强烈——记得前一阵子楚国攻打齐国、鲁国、越国三国时，国内就有越人骚扰乡县，进行破坏。
倘若说齐楚两国有近三十的世仇，那么越国对楚国，就有灭国之恨——越人对楚人的憎恨，比较齐人更为强烈。
也正因为这样，在楚国攻打越国的期间，越国的军队与民兵，展现出了超过齐人的坚韧，在必要时不惜同归于尽，使得楚军兵将对越人甚是忌惮。
“想不到这小小的越国，竟然如此难缠。”
在邀请溧阳君熊盛入座后，熊拓有感而发地说道。
说实话，其实熊拓心中更倾向于攻打齐鲁两国，但奈何近两年来与齐鲁的战争让他认识到，纵使齐国已经衰败如斯，但正所谓瘦死的骆驼比马大，以楚国现今的力量想要一口吞掉齐鲁两国，这还是有点难度的。
因此，他退而求其次，暂时与齐鲁两国虚与委蛇的同时，先决定解决越国。
毕竟齐国刚刚与楚国达成了停战协议，在这个时候，齐国想必是不会堂而皇之支援越国的，因此，这是楚国覆灭越国的大好机会。
但没想到，纵使暂时无法得到齐国的援助，越国本土的抵抗居然也是如此的强烈。
在听了熊拓的话后，溧阳君熊盛思忖一下，说道：“大王，既然不能全胜，何不考虑抚顺？”
楚王熊拓闻言有些惊愕地看着溧阳君熊盛，却见后者说道：“楚越两国的仇恨，旧恨在于当年我大楚灭了吴越，且随后对吴越之民多有迫害；至于新恨，则在于我大楚不肯承认越国作为中原国家之一的地位，始终坚持认为越地乃属我大楚……但事实上，吴越荒蛮之地，对我大楚当真无可或缺么？”
“……”熊拓微微皱了皱眉头。
疆域辽阔的楚国，当真在乎吴越之地么？
说实话，楚国一点也不在乎。
要知道，纵使是收复了三川、上党，且又吞并了河西、河套的魏国，国土面积仍然不如楚国。
相比之下，魏国是因为缺少足够的人口去开发新占据的国土，而楚国呢，则是因为缺钱——是的，楚国大多数的财富都集中了公族、贵族阶层手中，国库并不宽裕，因此并没有太多的闲钱投入国内建设。
楚国真正在意的，还是名分。
越主少康占了他楚国的领土，复辟越国，倘若楚国对此无动于衷，这会让天下人如何看待他楚国？
因此，楚国必须要攻灭越国！
可没想到，越国居然如此顽强，事实上如今楚国也是骑虎难下。
听闻熊拓的顾虑，溧阳君熊盛笑着说道：“此事易耳！……只要说服少康臣服于我大楚即可！”
“这……”
熊拓闻言思忖了一下。
还别说，倘若越国肯臣服于楚国，使楚国作为越国的宗主国，这样一来，楚国倒也能保住颜面。
问题是，值得么？
一个小小的越国，值得他楚国礼贤下士去主动拉拢么？
“值得！”
溧阳君熊盛正色说道：“据臣所知，如今魏国正在大力建设国内，然而我大楚，却仍然被越国所牵制，长此以往，我国与魏国的差距必然越来越大。……倘若大王有雄心壮志在未来二十年后与魏国争雄，那么，越国就值得我大楚放下身段去拉拢！”
这一番话，听得楚王熊拓心神一震。
不可否认，魏国是楚国的盟国，当今的魏王赵润，是他的妹夫，当今的魏王后，乃是他视为亲妹妹的堂妹芈姜，甚至于就连魏国的太子赵卫，也是他的亲外甥。
但这一切的关系，并不足以使熊拓放弃率领楚国与魏国争雄，毕竟，中原霸主，那可是中原各国历代君主毕生的追求。
而既然楚国有心在未来二十年后与魏国争雄，那么，时间就越发宝贵——他楚国当穷尽一切时间追赶魏国发展的脚步，没有什么闲工夫与越国纠缠，如果无法短时内覆亡越国，那么就设法拉拢他。
一旦楚国拉拢了越国，那么，楚国将能从解决积弊依旧的内患。
“少康……他会接受我楚国的拉拢么？”楚王熊拓皱着眉头问道。
溧阳君熊盛闻言笑道：“大王放心，臣当竭尽所能，说服少康！”
这话听得熊拓一愣，皱着眉头反对道：“贤弟欲亲自前往说服少康？这如何使得？！”
也难怪他如此态度，毕竟在如今的楚国，身在楚西的平舆君熊琥，以及担任国相的溧阳君熊盛，那可是熊拓的左膀右臂，是最最倚重的熊氏一族臣子。
再者，溧阳君熊盛历来就有贤明，正是因为有他从中撮合，当初楚东的贵族这才逐渐接受了熊拓——甚至于今时今日，担任涉及到楚东贵族的改革策略，熊拓还是要仰仗熊盛逐一拜访那些有头有脸的贵族，说服他们支持朝廷的新政策。
熊拓无法想象若他失去溧阳君熊盛，将会是什么样的境况。
但溧阳君熊盛却说道：“楚越两国积恨已久，如今贸然接触，需表明我国的诚意，方能打动少康。……国内，无人比我更适合。”
楚王熊拓犹豫良久，但碍于溧阳君熊盛的坚持，他最终还是同意了。
不过熊拓要求必须在上将项娈的派兵保护下出使越国。
两日后，得到了熊拓允许的溧阳君熊盛，便踏上了前往越国的旅途。
他首先来到了上将项娈的军营，在向项娈解释了情况后，请后者派人知会越王少康。
由于派出去的士卒高举着「使」字样的旗帜，倒也并未遭到越人的暗杀，那些士卒最终被露面的越人民兵带到了会稽。
“楚溧阳君熊盛想要见我？”
在得知了这个消息后，越王少康显得很吃惊。
要知道，自他复辟越国以来，楚国就只派过一次使臣，即要求他立刻放弃复辟越国的举动。
而如今，作为楚国国相的溧阳君熊盛居然反常地出使他越国，这让少康意外之余，亦意识到了问题的严重性——无论楚国是出于什么目的才叫溧阳君熊盛出使他越国，都足以证明，楚国所图不小。
『见？还是不见呢？』
越王少康在他的宫殿内来回踱着步。
思前想后许久，越王少康还是决定见一见溧阳君熊盛，看看究竟此行究竟有什么目的——反正见熊盛一面也不会有什么损失。
决定下来之后，少康派人向楚将项娈的军中投递了消息：双方暂时停止一概厮杀，且欢迎楚使前往会稽。
鉴于溧阳君熊盛乃是他楚国的国相，上将军项娈自然不好任由熊盛单独前往会稽，是故，他亲自挑选了两百名精锐，自己也扮作熊盛的护卫，随同护送熊盛前往会稽。
一路上，熊盛一行人穿越了吴越之地，不得不说，多亏此番有越王少康派人作为向导，才不至于叫熊盛一行人迷路，并且，熊盛一行人也不至于误饮那些会让人中毒腹泻的水源。
途中，扮作护卫的上将项娈一边暗暗将路线记在心中，一边有感而发地感慨，吴越之地实在是太荒蛮了，若没有土生土长的当地人领路，想要攻占这片土地，实在是极为困难。
就这样大概过了半个月左右，溧阳君熊盛一行人终于抵达了越国的王都会稽——说是王都，但与中原的城池相比较，会稽充其量只是一座不起眼的土城而已。
而另外一边，越王少康亦得知了溧阳君熊盛抵达会稽的消息，一边派人出城相迎，一边准备酒席筵，按照规矩，为溧阳君熊盛接风洗尘。
酒席筵间，菜肴十分丰盛，主要是以山珍为主，比如一些菌菇，还有豺狼虎豹等猛兽的肉，皆是在中原很难见到的菜肴，只是这些不常见的菜肴，让溧阳君熊盛看得有些发懵，犹豫了很久才敢下筷。
不过还别说，滋味还是相当不错的。
酒过三巡之后，越王少康便问起了溧阳君熊盛的来意。
溧阳君熊盛也并未藏着掖着，如实将来意告诉了少康，大抵就是希望越国臣服于他楚国。
越王少康闻言哈哈大笑，讥笑道：“贵国的军队，屡屡在我越地受挫，贵国君主见不能覆亡我越国，便欲使我臣服，这还真是一番好算计！”
听闻此言，溧阳君熊盛正色说道：“非也，我大楚实为减少两国的伤亡！”说到这里，他不等越王少康出言讥讽，便提高声音说道：“熊盛不才，却有破越之计！”
少康愣了愣，随即讥笑着看着熊盛道：“孤洗耳恭听。”
只见溧阳君熊盛拱了拱手，正色说道：“焚山、修路、筑城，步步为营、徐徐蚕食吴越，十年之后，世上再无越国！”
“……”越王少康张了张嘴，一时间竟有些无言以对。
事实上，溧阳君熊盛的计策谈不上有多么高明，甚至有些笨拙，但不可否认，这恰恰是最最克制越国的策略。
要知道越国之所以能抗拒楚国，凭借的根本不是本国的军队，而是吴越之地那复杂的地形。
倘若楚国果真按照溧阳君熊盛的计策，每攻克一地就放火焚烧附近的山林，且在山头筑造城池，那么，越人的活动范围必定将大大缩小。
若正面交锋，装备落后的越军又岂是楚军的对手？
见越王少康沉默不语，溧阳君熊盛趁热打铁，正色说道：“或许越王认为，贵国有齐国的支持，未必不能再次挫败我大楚。但很遗憾，齐国目前恐怕帮不上越王。”
说着，他便将最近两年他楚国军队进攻齐国的过程添油加醋地告诉了少康，着重点明齐国这次是竭尽全力才堪堪挡住他楚国军队的进攻，甚至于到最后，在失去了泗水、东海两郡的情况下，仍迫不及待地要与他楚国言和——此举充分证明齐国的虚弱。
“……若非当时我大楚粮草不继，怕是早已攻下了临淄。”溧阳君熊盛信誓旦旦地说道，将楚军败退于技击之士的原因全部归过于国内后勤不继。
他这一番信誓旦旦的话，让越王少康心中难免有些忐忑。
不得不说，相比较齐国暂时无力帮衬越国，少康更忌惮溧阳君熊盛一口道破的破越之策。
在他看来，倘若楚国当真施行了溧阳君熊盛的计策，且齐国又无法帮衬到他越国，那他越国，结局恐怕还真如对方所言——十年之后再无越国。
思忖了良久，越王少康这才试探着问道：“只是名义上臣服于贵国，作为贵国的属国么？”
“是！”溧阳君熊盛点点头，随即又补充道：“但是在此基础上，有两点需要越王应允！”
“尊使请讲。”少康沉声说道。
只见溧阳君熊盛拱了拱手，正色说道：“首先，希望越王出面号召越人，包括我国境内的越人，日后不得与我大楚为敌。”
“这个当然……”少康点点头。
“再者，楚越两国结成同盟，同进同退！”溧阳君熊盛又说道。
『……』
越王少康深深地看了一眼溧阳君熊盛。
在他看来，熊盛这第二条，明显就是针对齐国的。
想到这里，他幽幽问道：“以贵国军队的强盛，还需要我国的军队相助么？”
“越王且莫妄自菲薄，纵使我大楚的军队强盛，不照样无法战胜贵国的军队么？”溧阳君熊盛假意称赞了一句。
但其实在溧阳君熊盛看来，越国的军队日后是否帮衬他楚国出兵，这还真的无所谓，但关键是，他不希望越国在他楚国日后出兵的时候，在背地里搞什么小动作。
为此，他并不介意分越国一点甜头。
“呵。”
面对溧阳君熊盛的称赞，越王少康哂笑一声，微微摇了摇头。
随即，他笑着问道：“仅此两条？”
“仅此两条！”
溧阳君熊盛点头说道。
“……”少康若有所思地看着溧阳君熊盛不说话。
说实话，楚国的条件还真是不苛刻，甚至于可以说是非常宽松，宽松到就连少康也有些难以置信。
难道说，新任的楚王熊拓，其实是一位非常大度的君主？大度到毫不在意江东偌大的土地？
少康暗自摇了摇头，他更倾向于另外一个观点：即楚国有更大的图谋，不希望他越国在旁拖后腿。
想到这里，他试探着问道：“贵国，莫非是在为日后攻打齐国而积蓄力量？”
溧阳君熊盛笑而不语。
由于眼界的不等，想来越王少康也就只能看到这一层，然而楚国真正的目的，那可是为了日后与魏国争雄——齐国？呵呵！
“不知越王意下如何？”溧阳君熊盛笑着问道。
越王少康沉思了许久。
说实话，齐国确实待越国不薄，当年少康复辟越国时，齐国第一个响应，不但给予声援，甚至还给予许多物质上的帮助。
鉴于如今齐国衰弱而楚国强盛，他越国背弃齐国而投入楚国这边，这的确很不道义。
可话说回来，为了自己国家的利益，纵使不道义又如何？
反正在越王少康看来，他只要守住一条线即可，即不能坐视楚国吞并齐国：正是因为有齐国这个威胁在，楚国才会拉拢他越国；而一旦齐国败亡，楚国还会似今日这般拉拢他越国么？
思忖了许久，越王少康幽幽问道：“若孤答应此事，不知有何好处？”
听闻此言，溧阳君熊盛脸上顿时就露出了笑容，因为这句话就代表着，越过已投入了他楚国的怀抱，他楚国日后将不必再被越人牵绊住手脚。
至于越王少康索要的那些好处，溧阳君熊盛并不在意：些许代价，换取他楚国可以在根除内患的情况下，全力发展国力追赶魏国的脚步，这是值得的！
两个月后，越国与楚国正式和解，且越王少康出面号召江南、江东一带的越人，就此停止与楚国的恩怨，使两国和平、携手互助云云。
这件事，让西越的民众简直不能理解，甚至于，有一些西越人因此而对越王少康产生了偏见。
但绝大多数的越人，还是听从了越王少康的号召——对于楚国而言，这就足够了。
而与此同时，魏国亦在致力于彻底解决「宋郡」的隐患。
(本章完)